Шаг за шагом, квартал за кварталом, я приближался к цели, мысленно готовясь к предстоящему разговору. Ридикус вряд ли обрадуется моему столь позднему визиту, но выбора у меня не было — золото требовалось срочно, а других источников пока не предвиделось.
Навстречу мне, размеренно покачиваясь в такт неторопливой беседе, двигалась пара пожилых аристократов. Мужчина, одетый в коричневый костюм с тростью и шляпой. Типичный джентльмен. Женщина преклонных лет, одетая в шёлковое платье, украшенное перьями феникса. Они красиво переливались в свете магических фонарей, а каждый шаг этой красивой пары охраняла двое бдительных стражей в латных доспехах.
— Добрый вечер, — вежливо поклонился я, останавливаясь. — Не соблаговолите ли подсказать, как пройти к резиденции рода Сильверхолд?
Седовласый господин, приподняв шляпу одобрительно кивнул, указывая тростью с изящной резьбой:
— Пройдите по этой улице сотню шагов, юноша, затем сверните налево у фонтана с тритонами.
— Благодарю вас. Приятного вечера, — очаровательно улыбнулся я, галантно отступая в сторону, чтобы пропустить знатную чету.
Но судьба распорядилась иначе. Не пройдя и полусотни шагов, моё обострённое зрение уловило движение на крыше соседнего особняка. Трое. Неподвижные, как изваяния, но от этого лишь более зловещие.
Братство Абсолюта.
Их не спутаешь ни с кем — чёрные, словно вырезанные из самой ночи, одеяния, маски без единой щели, неестественная неподвижность. Вопросы роем закружились в голове: как они нас вычислили? Почему я уверен, что пришли именно за нами?
Но ответ пришёл сам собой, стоило лишь проследить направление их безликих взоров. Они наблюдали.
За домом Ридикуса.
Отступив на несколько шагов назад, я окинул взглядом округу, убеждаясь, что за мной никто не наблюдает. Буквально растворяясь в воздухе, я шагнул в объятия тьмы, активировав магическое умение. Но едва моё тело начало трансформироваться, как в метре от моего прежнего местоположения вспыхнул ослепительным светом магический фонарь. Его свет был настолько ярок, что я едва не потерял равновесие и не сорвался с края крыши, куда шагнул. А затем он ещё и завопил пронзительным голосом, словно раненый феникс.
"Неужели это местный аналог сигнализации?" — мелькнула пугающая мысль. Или, быть может, он реагирует исключительно на тёмную магию? Проверять гипотезы времени не оставалось — со всех сторон уже раздавались торопливые шаги стражей.
Использовать в такой ситуации «портал из молний» значило бы подписать себе приговор — его ослепительное сияние видно за полкилометра. Тьма же... Тьма была куда более надёжным союзником.
Трое загадочных наблюдателей тоже пришли в движение. И, как назло, один из них заметил меня, указывая в мою сторону костлявым пальцем.
Так как мы находились на крышах соседних зданий, разделённые двадцатью шагами пустоты. Анализируя исходящие от меня энергетические потоки, я с облегчением отметил отсутствие по-настоящему мощных противников. Вернее, никто из них не обладал крупным осколком — это было ясно по тому, как мощно пульсировала моя магия. Так же я знал, они не управляли артефактом — он действовал сам по себе, блокируя всё вокруг. Что ж, это хоть какое-то облегчение. Иначе это было бы уже откровенным читерством.
Когда все трое членов Братства синхронно развернулись в мою сторону, в голове мелькнула дерзкая мысль: самое время испытать то заклинание из запретного фолианта.
«Nox quiris! — сорвалось с губ, и в следующий миг из моей ладони вырвалось копье чистейшей тьмы. Полутораметровый клинок из сгущённого мрака, толщиной с моё запястье, преодолел расстояние, между нами, быстрее, чем успел бы моргнуть обычный человек. Острие пронзило грудь того, кто первым заметил меня, с лёгкостью, которой позавидовал бы любой дротик.
И если бы я держал в руках обычное, пусть даже идеально сбалансированное копье, никогда бы не сумел бросить его с такой убийственной точностью. Но это было не просто оружие: вонзившись в цель, оно начало высасывать жизнь, окутывая жертву мерцающим черным сиянием.
"И кто же совсем недавно собирался оставлять меньше трупов?" — ехидно поинтересовался внутренний голос.
"Но это же члены Братства Абсолюта, — тут же нашёлся я. — Сами знаете, какие они мерзавцы".
"А может, стоило передать их стражам?" — не унималась совесть.
"Э-э... не подумал об этом", — признался я себе, пока мысленный диалог проносился со скоростью молнии.
Действовать нужно было немедленно: ситуация стремительно выходила из-под контроля. И тут я сделал неожиданное открытие об этих фанатиках: их ненависть к магам каким-то извращённым образом сочеталась с готовностью пользоваться магией. Это стало ясно, когда двое оставшихся, даже не взглянув на умирающего товарища, метнули в меня кинжалы.
Но самое странное было не это. Лезвия летели не прямо в меня, а в пространство рядом, чтобы в следующее мгновение сами нападающие материализовались в точках их попадания, оказавшись в опасной близости от меня. Их понимание магии оказалось куда более изощренным, чем я предполагал.
— Да вы охренели народ? Это магия. Вам нельзя такое! — вырвалось у меня, когда я в ярости пропустил слова через зубы. — Вы же против неё и боритесь. Фу такими быть. Я всё вашему начальству расскажу. Отступники чёртовы.
Прежде чем первый из фанатиков успел сориентироваться после телепортации, моя нога уже врезалась ему в живот. От удара он пошатнулся, едва не сорвавшись с карниза, но моя победа оказалась пирровой — в тот же миг холодная сталь вонзилась мне в спину.
Я взвыл от боли, проклиная свою же глупость. Надеялся на защитный покров из тьмы, но стоило этим проклятым осколкам приблизиться, как броня растворилась, словно дым на ветру.
От следующего удара мне чудом удалось увернуться. Выбора не оставалось — только бежать.
Кровь стучала в висках, когда я мчался по покатым крышам. Благо, их форма и материал — гладкая черепица из обожжённой глины — позволяли развить приличную скорость. Но члены этого Братства Абсолюта оказались в отменной форме, их тени неотступно следовали за мной.
Перепрыгнув на соседний дом, я приземлился на спину, одновременно выхватывая из пространственной сумки арбалет с артефактным болтом. Слава древним мастерам — что натянутая тетива, находясь в волшебном хранилище не теряет своих свойств.
Щелчок. Свист рассечённого воздуха. Болт впился в бедро преследователя.
«Мда... Тебе нужен не только учитель фехтования, но и тренер по стрельбе», — мысленно корил я себя, поднимаясь и снова бросаясь вперёд.
Теперь за мной гнался лишь один преследователь. К моему величайшему неудовольствию, этот фанатик не только настиг меня, но и ухитрился всадить сапог прямо в мою истерзанную спину. Высота — около пятнадцати метров. Достаточно, чтобы разбиться вдребезги.
Я летел вниз, наблюдая, как каменная мостовая стремительно приближается, уже мысленно прощаясь с этим жестоким миром, когда вдруг — о чудо! — мой источник магии пробудился. Беззвучно раскрыв портал из самой тьмы, я материализовался за спиной своего обидчика.
Толчок. Мой сапог встретился с его спиной с приятной (для меня) силой. Поскольку летать эти фанатики не умели, я уже предвкушал сладкий звук его падения... Но нет! Этот чёртов акробат умудрился перевернуться в воздухе и метнуть кинжал прямо в меня, одновременно телепортируясь обратно на крышу.
Да как же так?! — в сердцах пнул я злосчастный клинок, едва тот приземлился рядом. И о чудо! Мой «друг» материализовался именно там, куда улетело его оружие.
В приступе радости я выпустил в него копье тьмы. Но этот нехороший дядя, будто сам Джеки Чан в расцвете сил, ловко увернулся, пропустив смертоносную магию в сантиметрах от своего носа.
Нет уж, так я играть с вами не буду! — проворчал я с большой долей разочарования. — Кто вас там тренирует? Сам Чак Норрис?
Резкий звук за спиной заставил меня крутануться на пятках, но мой источник магии вновь предательски исчез, едва не став роковой ошибкой — клинок просвистел в сантиметре от лица. Тот самый фанатик с болтом в бедре, хромая и скрипя зубами, все же продолжил погоню. Артефактный снаряд торчал из его ноги, как дьявольское жало, но это не остановило одержимого.
Теперь он представлял угрозу не больше, чем раненый щенок. Меч легко выскользнул из ножен, сверкнув в лунном свете. Его короткий кинжал и травмированная нога сделали своё дело — после серии финтов мне удалось сначала рассечь ему руку, а затем вонзить клинок в живот.
«Покончено», — подумал я, наблюдая, как его тело начинает рассыпаться в пепел. Если, конечно, у этих фанатиков не нашлось бы целебных зелий... Но нет, через мгновение от противника не осталось и пятна на черепице.
Последний из трио уже мчался ко мне, его шаги гулко отдавались по крыше.
— Да что вам от меня нужно? — рявкнул я, делая стремительный выпад. Он ловко отпрыгнул, не удостоив ответом, и сам перешёл в атаку.
Сталь встретилась со сталью — его кинжал отразил мой удар, осыпав нас искрами. В их мерцающем свете я разглядел его лицо — искажённое слепой ненавистью, с горящими фанатичным огнём глазами.
— Эх, дружище, таким, как ты, лучше искать счастья в других мирах, — процедил я сквозь зубы. — Например, в моём родном. Там магии нет...
Мои слова подействовали как удар — он замер на долю секунды. Этого хватило. Меч скользнул по кинжалу, а следом мой кулак, заряженный крохотной частицей тьмы (хотя по ощущениям я пытался приручить заклинание архимагского уровня), врезался ему в переносицу. Фанатик рухнул на пятую точку.
Шутить с такими — себе дороже. И стоять, любуясь своей победой, тоже не стоило — сколько героев поплатились за такую глупость! Меч без колебаний нашёл свою цель... Точнее, почти нашёл. Вместо сердца лезвие пронзило лёгкое.
«Черт возьми, — мысленно выругался я, — почему я всегда думал, что сердце слева? Оказывается, оно посередине!» Признаюсь это открытие я сделал намного позже, наблюдая, как последний противник медленно превращается в пепел.