— Красава, отлично сработал.
Пегарог почему-то смутился.
— Чего такое?
— Да я вообще-то хотел его рогом долбануть, а пока летел… В общем, мы с Пуфом перепили немного, и я захотел… Ну, не сдержался я.
Мой гогот разнёсся по всему проулку, да такой, что девушка, кажется, начала меня бояться больше, чем тех, кто её сюда завёл.
— То есть ты… Ай, ладно, даже думать не хочу об этом.
Я подошёл к девушке и представился:
— Добрый вечер. Меня зовут Кайлос, я студент магической академии.
Девушка несколько секунд разглядывала меня, а после осторожно проговорила:
— Элис.
— Привет, Элис.
Мы вышли наружу, где я встретил патруль стражей и передал им информацию о бандитах. После отправился проводить её.
— Скажи мне, а чего ты так поздно тут делаешь и притом одна?
— Я от подруги шла. Всегда так хожу. Она в огненном квартале живёт.
Видя, что я не понимаю, она пояснила:
— Здесь не бывает бандитов. Когда брат узнает, он будет в ярости.
— Почему брат, а не отец?
— У меня нет родителей. Погибли в Ничейных землях.
— Соболезную.
Дальше разговор пошёл о разном, я рассказывал укороченную версию моего прибытия сюда. Она про жизнь без родителей. Когда мы подошли к дому, причём весьма красивому, но не очень большому, то я ничуть не удивился, увидев Майлса из рода Лавий. Не уж-то он подстроил всё это? — но, не придумав зачем ему это, отбросил мысль как бесполезную.
— Ты где пропадаешь? — начал было он, но заткнулся, увидев меня. — Ты?
— Я.
— Вы что, знакомы? — Девушка, встав рядом с братом, поочерёдно переводила взгляд с меня на него.
— Ага, учиться будем вместе, — ответил я ей, потому как братец, похоже, завис.
— Всё, можешь не благодарить, — развернувшись, потопал домой.
Он так ничего и не ответил, накинувшись с расспросами на сестрёнку.
— Слушай, друг, мне кажется, приключение на один вечер выше крыши.
— Согласен, пошли домой. Спать охота, — примостился на плече Аэридан. Пока шли, он уснул. Тоже мне защитник с недержанием.
Когда подошёл к дому, то народ… все мои стояли снаружи. Почти все.
Похоже, поспать мне сегодня не светит, — подумал я, а мои тревожные мысли мигом разбудили фамильяра.
— Кай, у нас проблема, — ко мне подлетел Рома, а за ним и все остальные.
— Какие проблемы и где Лари?
— Эм-м... Вот с ним и проблема. Он ушёл к себе в комнату, а после, когда Фил захотел войти внутрь, то увидел, как Пугало стоит посреди комнаты, его глаза налиты чёрным и в руке он держит тот кинжал.
В общем, мы решили свалить из дома и дождаться тебя.
— Умное решение, — похвалил я его и на всякий случай достал мана-кристалл. Лучше перестраховаться. А ведь я ещё тогда почувствовал, что с его кинжалом что-то неладное. Да и лавка оружейника ни с того ни с сего пропала.
— Грохотун, Вейла, — подозвал я этих двоих единственных, кто хоть как-то связан с магией, — вы что-нибудь видели или почувствовали?
— Что-то очень плохое, господина Кайлоса.
Гоблин, видимо, и вправду напуган, раз вновь назвал моё имя наперекосяк.
— Да, Кай, там что-то и вправду нехорошее, и причём тьма непроглядная. Может, не стоит тебе туда соваться? — Вейла как Пуф слегка подрагивала.
— А кому? — усмехнулся я. — Позвать стражу? И тем самым признать, что он убил людей в Пепельных кварталах? Плюс незаконное оружие, причём явно обладающее тьмой? Нет уж, спасибо. Да и клятву я дал.
— Тогда я пойду с тобой, — неуверенно произнесла она.
— И я, — вызвался Пуф.
Однако я вижу, как ему страшно. И это нормально, тьма пугает всех. Пока они не столкнутся с лекарями. По сравнению с ними тьма — так, мелочи жизни. Стоп, что-то я не о том начал думать.
— Стойте тут и не пытайтесь мне помочь. Если что случится, деньги поделите между собой. Главное, не суйтесь внутрь, а то можете подставить меня, и мне придётся спасать вместо одного ещё и вас. Всем всё ясно? — все дружно ответили «да».
— А раз ясно. Тогда делаем вид, что всё хорошо, и, если соседи спросят… В общем, придумаете что-нибудь. А я пошёл.
Когда открыл дверь в дом и вошёл внутрь, первое, что заметил, так это то, что дом наполнился магией тьмы. Сама дверь скрипнула, словно нехотя пропуская меня внутрь, и я замер на пороге, ощутив, как густая магия тьмы обволакивает воздух, тяжёлая и сладковато-приторная, как запах увядающих ночных цветов. Со второго этажа нисходили волны леденящего душу холода — не просто холод, а сама эманация смерти, просачивающаяся сквозь дерево и камень, словно яд.
Я знал, откуда она исходит.
— Мы справимся, — прошептал Аэридан.
Взяв себя в руки, я кивнул ему и начал подниматься по ступеням, каждый мускул в теле напряжён, как тетива. Готовый в любой миг отпрянуть во тьму — не из страха, нет. Стратегическое отступление — вот как назвал бы это Ридикус. Если бы он вообще одобрил мой безрассудный поступок.
Зачем я здесь?
Потому что в глубине души верил: там всего лишь магическое существо, а не нечто большее. Потому что был уверен, что справлюсь. Будь на моем месте кто-то другой — скажем, тот же Ридикус — он бы уже давно отступил, дождался подкрепления. Но я не он. Это раз. И два, Лари мой человек, и никто не смеет нападать на моих людей. А то, что это нападение, я более чем уверен.
Дверь в комнату подалась бесшумно, и я резко отпрыгнул в сторону, ожидая смертоносного луча, когтей, взрыва тьмы — чего угодно.
Тишина.
Тогда я шагнул внутрь.
И увидел его.
Лари — вернее, то, во что он превратился — он не стоял как сказал Рома со слов Фила, а сидел в кресле, склонившись вперёд, будто уснул после изнурительного дня. Но это не был сон. Его кожа, некогда здоровая и смуглая, теперь белела, как первый зимний снег, а сквозь неё проступали чёрные прожилки, будто кто-то вплёл в его вены саму тьму. Руки безвольно свисали, пальцы слегка подрагивали, словно в последней попытке схватиться за жизнь.
Я застыл, сердце бешено колотясь в груди, готово было в любой миг выпрыгнуть наружу.
Это было непросто существо.
Это было нечто большее. Это была тень, подобная той, что я встречал на гризайлях в зале с колоннами Скверноликого. И, кажется, я догадываюсь, кто к этому причастен.
Скорость, с которой вскочил бывший Флинт (теперь лишь марионетка теней) и кинулся на меня, была колоссальна, единственное, что я успел сделать, — это перехватить запястье правой руки с красовавшимся в нём «Серпом Полуночи», чьё остриё метило прямо в мне в сердце.
Последующие мои действия привели к катастрофическим последствиям. То, что я задумал, было безумием — нет, мы совершили роковую ошибку.
Пегарог, верный, как боевой конь, бросился мне на помощь. Его «могучий» рог и моя рука одновременно коснулись лезвия — и этого оказалось достаточно.
Мир вздрогнул.
Стены закачались, как пьяные великаны, деревянные доски пола поплыли у меня под ногами, словно тонкий лёд под тяжестью шага. Воздух сгустился, превратившись в вязкую, удушливую тьму. Сознание выскользнуло, как песок сквозь пальцы, увлекая за собой в чёрную бездну.
И мы провалились.
Вместе.
Безвозвратно.
Очнулся я в сыром подземелье, спиной к покрытым инеем стенам, а фамильяр развалился на моей груди.
Холод стоял дикий, я стал быстро замерзать.
Тусклый свет в конце тоннеля едва разгонял мрак, обрисовывая контуры древних камней.
«Вот же угораздило», — подумал я, глядя на тёмные стены подземелья.
— Похоже, ты где-то знатно накосячил, раз эта капризная дамочка так тебя невзлюбила, — прошептал Аэридан, удобно устроившись на моем плече, будто наблюдатель в театре марионеток. Его голос звучал одновременно насмешливо и настороженно — он прекрасно понимал, в какую переделку мы попали.
Где-то в темноте капала вода, отсчитывая секунды до нашей встречи с тем, кто устроил эту ловушку.
Глава 21
Глава двадцать первая.
Борьба за разум.
То, что это не сон, я понял, потому как моя сумка была при мне. Включая всё содержимое. Хотя, может, мне кажется, что она при мне.
Ай! — вскрикнул я от боли в плече, куда меня укусил этот мелкий злыдень. — Ты чего делаешь?
— Проверка. Больно — значит, не сон.
— Чего-то ты только дурного от меня нахватался, — потирая плечо, пробурчал я.
— Чего было, того и нахватался. Не ко мне претензии.
Я немного подумал и согласился с ним: логично.
— Как думаешь, куда мы угодили?
— В объятия Крианы, — высказал он мои мысли. С учётом, что он их читает на раз.
— Да, я тоже так думаю. Если сложить все кусочки пазла, именно она заняла место Скверноликого. Однако он явно не обладал способностью вмешиваться в дела этого мира напрямую, а вот она как-то это провернула. Остаётся вопрос: зачем ей это?
— А ты будто не знаешь?
— Я-то чтобы знаю, я предполагаю. Тем не менее до конца в этом не уверен. Я её с нами не звал, проиграла она сама, да ещё к тому же я ей отдал плюшку с крысы. Чего на меня злиться?
— Да тут не в этом дело, — он облетел вокруг меня и завис перед лицом. — Плевать она на всё это хотела. Как мне мыслится, она считает, ты её бросил, вот и все дела.
— М-да, только и сказал я, поднимаясь.
Я прислушался к внутреннему источнику магии — он отзывался, пусть и не так ярко. Это уже было хорошо. Можно было, конечно, обернуться в броню из сгущённой тьмы, чтобы холод не пробирал до костей, но с контролем над ней пока были проблемы.
Достал из кармана артефакт для разогрева еды — тёплый, почти живой на ощупь — и влил в него струйку магии. Тепло разлилось по телу, словно я превратился в свежеиспечённый пирожок, только что вынутый из печи.
— Ага, Кайлос с мясной начинкой, — мысленно хихикнул Аэридан, устроившись поудобнее у меня на плече. — Ну что, пойдём найдём эту тварь и прикончим? Она, конечно, захочет поговорить, вылить на тебя все свои «любовные» признания… Но ты не слушай. Бей сразу, как только пасть откроет. А лучше — до того.