— Присоединиться можно? — осмелился я спросить, задерживаясь у порога.
Торгус поднял на меня взгляд, в котором смешались ирония и любопытство. — А чего бы и нет, если золото в твоём кармане звенит весёлой песней? — Видя моё смятение, он разразился густым смехом, от которого задрожали складки его багрового плаща. Похоже он так постоянно смеётся, а я точно оглохну. — Шучу, малой. Или нет? — Его глаза сверкнули азартом.
— Сами пошутили, сами и посмеялись, — пробормотал я, с трудом взбираясь на высокий стул. Казалось, маги обладали сверхъестественным слухом, ибо мои слова лишь подлили масла в огонь их веселья.
— Предупреждал же я — этому мальчугану палец в рот не клади, — заметил Ридикус, перебирая в пальцах золотую монету.
Облокотившись о стол, я приготовился внимать сложным правилам, но они оказались до примитивности просты. Маг бросал три кости, называя желаемую сумму — скажем, девять. Неважно, сложится ли это из трёх троек или комбинации пятёрки, тройки и единицы. Суть заключалась в том, что опытный чародей мог заставить кости упасть нужным образом. Задача противника — магическим воздействием помешать этому. Физически касаться костей запрещено, как и напрямую влиять на соперника. На столе стоял прозрачный стеклянный артефакт, напоминающий кристаллическое яйцо на деревянной подставке, — безмолвный страж, следящий за честностью игры и не допускающий вмешательства третьих лиц. По сути, это была проверка чистой магической силы. И судя по быстро растущей перед Ридикусом золотой горке, недавнее повышение в ранге давало ему ощутимое преимущество.
— Суть уловил. Можно для начала попробовать без ставок? — предложил я, внутренне уверенный, что смогу либо управлять костями, либо противодействовать чужому влиянию.
— Дитя моё, — покачал головой Торгус, — среди магов не принято играть "на интерес". Поэтому предлагаю ставку — уборка первого этажа, а с меня заклинания второго круга в первый же год обучения. Согласен? — Его ладонь, покрытая шрамами былых битв, повисла в воздухе в ожидании рукопожатия.
Мысленно прикинув масштабы предстоящего труда, я неохотно кивнул. Возник лишь вопрос — как я, с моими детскими силёнками, справлюсь со шваброй, которая, кажется, весила больше меня?
— А кольцом можно пользоваться? — робко поинтересовался я.
— Ни в коем случае, — твёрдо ответил маг. — Это было бы знаком слабости. Особенно в Академии, где каждый норовит спровоцировать тебя на дуэль, чтобы завладеть источником твоей силы.
— Что?! Вы мне об этом не рассказывали, — возмутился я.
— А с какой стати? — искренне удивился Торгус. — В библиотеке есть свод академических правил, неизменный вот уже двести пятьдесят лет, с тех пор как Шаркус встал во главе академии. Ступай, почитай. А теперь — к делу.
Он взял кости в свою мощную ладонь, покачивая ими, как бы прислушиваясь к их тайному шёпоту. — Двенадцать, — объявил маг и с лёгким стуком бросил их на стол.
Я напряг все свои магические способности, пытаясь заставить кубики показать три шестёрки. Но увы — они беспристрастно легли: две пятёрки и двойка.
— Флоки покажет тебе, где найти швабру и прочий инвентарь, — с торжествующей усмешкой произнёс Торгус.
— А можно, реванш?
— Господин будущий маг, мой замок огромен, — весело вздохнул он. — Сомневаюсь, что тебе хватит и недели на первый этаж. Ты уверен в своём желании продолжать? Азарт — опасный спутник, питая его, можно про... профукать всю жизнь.
— Урок усвоен, благодарю. Я уж было хотел пойти к себе… Но всё же... ещё одна попытка? — не унимался я.
— Как знаешь, — пожал плечами маг. — "Чистота — залог здоровья", — с намёком добавил он, передавая мне кости.
Сосредоточившись, я загадал восемь очков. Кубики, кружась в причудливом танце, казалось, замедлили время. Первый остановился, показав четвёрку. Сердце ёкнуло от предвкушения победы — осталось всего две двойки! Второй кубик послушно лёг двойкой вверх. Но в последний миг третий, уже почти замерший двойкой к верху, вдруг перевернулся, показывая роковую единицу.
"Но... как? Это же..." — мысленно застыл я в недоумении.
— Ха! Судьба благоволит мне сегодня! — торжествующе воскликнул Торгус. — Кай, топай с утра к Флоки! Надеюсь, месяца тебе хватит на уборку замка.
***
Спустя десяток минут.
Тот же малый зал, окутанный дымом ароматических свечей.
— Ну что скажешь, друг? — Ридикус откинулся в кресле, наблюдая, как его старый друг в задумчивости вертит в руках магический кубик.
— Что я могу сказать? — Громовержец тяжело вздохнул, отчего его борода колыхнулась, словно под порывом ветра. — Мальчишка обладает силой, происхождение которой мне непостижимо. Я едва заставил кубик перевернуться — и это стоило мне трети магического резерва. Кто он, этот... феномен? Ему ведь всего два года...
— Почти три, — машинально поправил его маг огня, и оба невольно рассмеялись.
За эти дни Кайлос так изводил их своими комплексами по поводу возраста, что они и сами не заметили, как переняли его привычку уточнять.
— Если ты утверждаешь, что он из простой семьи... — Торгус бросил многозначительный взгляд, на что Огневик лишь развёл руками. — Тогда у меня нет ответов.
— Кольцо двух стихий — миф, понимаешь? — Громовержец встал и начал нервно расхаживать по малому залу, его массивные сапоги глухо стучали по дубовым половицам. — Его не должно существовать в природе!
— Но как ты...
— Да вижу я, чёрт побери, вижу, что оно существует! — Тор внезапно обернулся, и в его глазах вспыхнули крошечные молнии. — И носит его этот несносный малыш, который, между прочим, соображает лучше иных академиков. Я в его возрасте ещё сосал материнскую грудь, а он, по словам Флоки, уже заканчивает седьмой том "Основы магического миры и его обитатели"!
Огневик хмыкнул:
— Он сначала подумал, что мальчишка просто листает книги. Но когда тот предложил проверить... — магистр многозначительно поднял палец. — Кай цитировал целые главы наизусть.
— Молнию ему в ванну, — он с силой опустился в кресло, которое жалобно заскрипело. — Почему мне эти способности дались ценой сотен бессонных ночей и выпитых эликсиров, а у него они... с молоком матери?
— Всем нам пришлось пройти этот путь, старый друг, — Огнебровый налил в хрустальные бокалы рубинового вина. — Но дело даже не в этом. Ты же помнишь, что появление мага двух стихий всегда предвещало...
— Войну, — мрачно закончил Торгус.
Ридикус лишь кивнул. Что-что, а историю он знал превосходно. Его страсть к этому предмету зародилась ещё в академии, когда он, юный огневик, пытался произвести впечатление на Дорис из знатного рода Аир, что из королевства Пылающих Песков.
— И зачем я спрашиваю, — усмехнулся Громовержец, поднимая бокал. — Благодаря той девице ты сдал экзамены лучше всех. Сама Марина Великолепная удостоила тебя похвалы.
— Она была потрясающей... — голос Рида стал мечтательным, когда он отхлебнул вина.
— Ты о ком? — Торгус замер с бокалом на полпути ко рту.
— О Дорис, конечно! — он возмущённо фыркнул. — Марина — жена Вортиса. Осмелься я бросить на неё взгляд, и этот зеленокожий берсерк затолкал бы мне голову туда, куда даже солнце не заглядывает.
— Это да-а, — рассмеялся маг молний. — И никто бы не посмел ему перечить.
В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
— Жаль, её забрали на третьем курсе, — наконец проговорил архимагистр, осушая бокал одним глотком. — Я так и не успел попрощаться...
— Дружище... — хозяин замка тяжело вздохнул. — Тогда начались те самые события... Ты сам понимаешь. Война висела на волоске. Если бы не Шаркус...
Но Ридикус лишь махнул рукой, прерывая этот извечный спор. Этот разговор всплывал каждый раз, когда два старых друга собирались — как неизбежное эхо прошлого, которое уже никогда не изменить.
— Давай лучше вернёмся к разговору о кольце.
— Ах да, кольцо... Совершенно верно. Позволь продолжить свою мысль. В анналах истории зафиксировано лишь два случая рождения магов, владеющих двумя стихиями одновременно. Первый из них — Уэльс, прозванный Каменным Ураганом, выходец из затерянной в песках деревушки, живший восемь тысячелетий назад. Он достиг небывалых высот, получив звание архимагистра уже к восьмидесяти годам, и едва не стёр с лица земли целые народы — орков, фей и снежных эльфов.
— О, но ведь они сами виноваты! Зачем было лезть к нему? Я отчётливо помню из древних манускриптов, что Уэльс не раз предупреждал их не пересекать границы песков. Однако эти глупцы не только проигнорировали его предупреждения, но и осмелились сжечь деревню, откуда он родом, угнав её жителей в рабство.
— Совершенно, верно. Именно после этого, согласно древним летописям, Уэльс потерял рассудок и развязал полномасштабную войну в одиночку. Как ты помнишь, он преследовал их до самых горных вершин. И если бы не Совет магов, решивший, что эти народы находятся на грани вымирания, и не вставший на их защиту, он бы, несомненно, очистил те земли до последнего жителя.
— Зря Совет вмешался. Возможно, тогда мы бы избавились от этих отвратительных фей и надменных эльфов.
Друзья подняли кубки в молчаливом тосте, ибо оба питали глубокое презрение как к первым, так и ко вторым. Феи, мелкие и назойливые, вечно совали свой нос в чужие дела, раздавая непрошеные нравоучения. Эльфы же, высокомерные и заносчивые, смотрели на всех остальных свысока, считая их не более чем букашками под своими ногами.
— Итак, кто же был следующим?
— Смектус, известный как Теневой Рассвет, из народа Дракосов.
— Верно, — улыбнулся Рид радуясь начитанности друга. Тор не очень любил историю, но, видимо, в последние годы всё же посещал библиотеку. К слову, у него она выше всяких похвал.
— Он появился четыре тысячи лет назад и владел силами тьмы и света. Помнишь, какое событие тогда должно было произойти?
— Разумеется. Наше королевство, в союзе с гномами и лунными эльфами, объявило войну оркам. Пески тогда объявили о нейтралитете, но после того, как орки нарушили их границы, присоединились к нам.