— До последней буквы, — голос её звучал ровно, но где-то в глубине глаз мелькнула искорка азарта. Первое серьёзное задание. Да ещё к тому же за приделами родных земель.
Лорд Кэлебриан откинулся в кресле, пальцы сложив домиком. — Теперь о главном. Скоро в академию, по словам провидицы, поступит некто, мальчик ли это или девочка — не понятно. Известно одно: это будет маг-двухстихийник.
— Но я владею тремя, — не удержалась Айлиндра, проявляя несдержанность.
— Дурочка, — прошептал он, и в его глазах вспыхнуло раздражение. — Этому магу максимум лет десять, может, чуток больше, но уже сейчас он должен быть по силам не ниже магистра. Дальше объяснять? — Шпионка отрицательно закачала головой, поняв, какую глупость ляпнула. — Ты, позволь спросить, какого ранга в стихиях?
— Адепт воды, ученик ветра и жизни, — пробормотала она, внезапно осознав свою оплошность.
— Так, ладно, это пробел мы тоже заполним. После как договорим, отправишься в библиотеку и прочтёшь все… Нечего кривиться, я сказал все, значит все, книги что найдёшь о двухстихийниках. Ясно?
Каждый свиток, каждый фолиант, чтобы был прочитан и заучен.
— Слушаюсь.
— Твоя задача — втереться к нему в доверие. Стать другом, защитником, тем, кому он поверит безоговорочно. И сделать так, чтобы в нас он видел исключительно добрых, милых и...
— Пушистых? — сорвалось с её языка.
— Луна, — закатил лорд глаза, устало откидываясь на спинку стула, — и её я хочу послать на задание к тому, от кого зависит судьба нашего народа.
— Простите, — она опустила голову, но в голосе не было раскаяния, лишь лёгкое смущение.
— Иди. Через три луны жду отчёта. И чтобы ни одной страницы не было пропущено, — раздражение чувствовалось в каждом слове.
Не успел он договорить, как Айлиндра уже скользила к двери, её платье шуршало, словно шепча о предстоящем приключении. Через мгновение в коридоре раздался её стремительный бег — в сторону библиотеки, к знаниям, к началу игры, где ставкой будет не только её жизнь, но и будущее целого королевства.
***
Я медленно отодвинул книгу, под которой проглядывал… хм-м, какой-то странный герб Ворхельмов. Он был не просто выгравирован на дереве — а будто слегка выступал из поверхности, словно живой. От него исходило едва уловимое, но отчётливое магическое мерцание, как бы отдалённый звон серебряного колокольчика, который слышишь не ушами, а кожей.
Пальцы сами потянулись к загадочному изображению. Я надавил — ничего. Провёл по контурам — снова тишина. Азарт зажёг во мне огонь. Тайна герба рода должна быть раскрыта.
«Ну вот, теперь я самый настоящий Индиана Джонс», — усмехнулся я про себя, представляя, как за этим шкафом скрывается потайная сокровищница с золотом древних королей. Хотя… вряд ли. Насколько я знал, настоящие сокровища Ворхельмов хранились в другом месте. Но что-то здесь точно было не так.
Я замер, прислушиваясь. Лёгкий ветерок скользил по щеке — неуловимое дуновение, которого в закрытой библиотеке быть не должно. Поднёс свечу ближе — пламя дрогнуло, подтверждая: здесь был сквозняк.
Хорошо… Допустим, знак есть. Но где же механизм открытия?
Я потратил целый час, методично проверяя каждую книгу на полке, каждую щель в дереве, каждый гвоздик в обивке. Ничего. Значит, сам герб — и есть ключ.
Но как его активировать? Вряд ли кто-то стал бы ставить замок на магии молнии — это слишком примитивно для Ворхельмов, особенно если что-то хочешь утаить. Тут явно скрывалась хитрая, изощрённая ловушка… или тайна.
Время давно перевалило за полночь, но я знал — пока не разгадаю эту загадку, сна мне не видать.
Эх, была не была… Я отступил на шаг, поднял руку и чётко произнёс:
— «Fulmen Parvum». С кончиков пальцев сорвался крошечный искрящийся шарик, не больше куриного яйца. Он метко угодил в центр герба… И ничего не произошло.
«Так и знал», — скрипнул я зубами. Может, шарахнуть чем-то посильнее? Почему бы и нет?
Осторожно, чтобы не повредить драгоценные фолианты, я убрал книги с полки, отошёл на несколько шагов и сосредоточился. Кольцо на пальце замироточило тёплым светом. На всякий случай я прикрыл лицо рукой… затем, подумав, отступил ещё на три шага. Мало ли что.
— «Ictus Fulminis»!
Яркая молния рванула из кольца, преодолев расстояние до герба за доли мгновения. Воздух вздрогнул от грохота, в нос ударил резкий запах палёного дерева. Твою налево. Надеюсь, я никого не разбудил.
Когда дым рассеялся, я откашлялся и осмотрелся. Шкаф стоял на месте. Лишь чёрное пятно обугленной древесины теперь украшало герб Ворхельмов.
Нет, ну я так не играю! Обиженно плюхнувшись в кресло, я погрузился в глубокие, почти мрачные раздумья.
Шкаф стоял. Герб упрямо молчал. А я уже представлял, как утром придёт Торгус, увидит обугленную дыру в его антикварном шкафу и превратит меня в летучую мышь — причём в самую невзрачную, чтобы даже вампиры не захотели кусать.
Но сдаваться — не в моих правилах. Я слез с кресла и уселся на пол, скрестив ноги, решив устроить мозговой штурм.
— Ладно, гений, — пробормотал я себе. — Если молния не помогла, может, надо попробовать что-то менее разрушительное? И тут меня осенило.
Гениальный (и слегка дурацкий) план. Проверить, нет ли скрытых надписей.
Я придвинул свечу ближе и начал водить пламенем вдоль герба — вдруг невидимые чернила проявятся?
Результат: Нет. Только запах жареного дерева добавился к предыдущему.
Возможно, ответ кроется не в силе, а в чём-то другом… Может, нужно произнести фамильное слово или попробовать пароль как в сказках. Чем чёрт не шутит.
Абракадабра — тишина. Сезам откройся — ноль реакции. Пицца пепперони — тоже ничего. Странно, да? Я прям чую, как у меня нервы начинают сдавать.
Вывод: Ворхельмы явно не ценили кулинарные шутки. Хотя откуда им знать слово «пицца»?
Не придумав ничего умнее, применил физическое воздействие, а конкретно пнул шкаф ногой.
Последствия: Больно. Плюс осознание, шкаф — крепкий, сделан из цельного дерева.
Последняя надежда — магия. Вот уверен, что всё дело в ней.
Я вздохнул и устало произнёс:
— Если ты не откроешься, я расскажу всем, что нынешний глава рода в тайне коллекционирует носки с розовыми единорогами. И… ЩЕЛЧОК. Герб сдвинулся, и часть шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный проход. Я замер.
— Вы серьёзно?! — выдавил я. — Это сработало?!
Из глубины коридора донёсся лёгкий шёпот:
— Пожалуйста… только не про носки…
Ну всё, у меня уже шарики за ролики поехали. Конечно, шкаф не открылся. Это моя больная фантазия надо мной издевается.
Я вернулся в кресле, устало потирая переносицу, на полу прохладно, а мне ещё детей хочется иметь. Когда-нибудь. Середина ночи, а загадка герба оставалась неразгаданной. Внезапно мой взгляд упал на чашку с остатками чая прозрения — жидкость мерцала слабым голубоватым светом.
«Чай прозрения...» — прошептал я, хватая чашку. — Он же должен усиливать не только память, но и магическое зрение!
Последними каплями напитка я плеснул на герб. Дерево впитало жидкость, будто не пило тысячу лет, и вдруг по поверхности поползли тонкие серебристые линии, складываясь в сложную руническую схему.
«Так это же... магический замок с защитой от несанкционированного доступа!» — воскликнул я, узнав схему из учебника по защитным чарам. Вот я идиот. Почему раньше не догадался. Ключом для таких замков служит…
Моя рука сама потянулась к гербу. Вместо того чтобы нажимать, я провёл пальцем по контурам в определённой последовательности: сначала крылья феникса, явный намёк на короля, затем молния, родовая магия, и наконец — корона. Вот последнее не понятно. Я знаю на 100%, что их род не является претендентами на престол. Снова пометка в голове. Точно скоро лопнет.
Так ладно, вернёмся к защите. Вообще, такие замки используют технику, похожую на ту, как мы в детстве рисовали домик с крышей, не отрывая руки.
Раздался мягкий щелчок, и часть шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проход в полумрак. Холодный воздух пахнул древней пылью и чем-то ещё... Мятой и серой?
Кто у нас красавчик? Я за него. Кто у нас гений? Я за него. Хе-хе, — довольный собой, я улыбался так, как если бы выиграл джекпот. При этом чувствуя, как учащается пульс. «Но почему именно такая комбинация?».
Ответ пришёл мгновенно — это же фамильный девиз Ворхельмов: сначала мудрость (крылья), затем сила (магия молнии), и только потом — власть (корона). Элементарно, если знать их философию. Они же служат королю. У них два герба. Один, что на вещах, другой официальный. Причём молния на заднем фоне, не перекрывая корону, тем самым показывая, что за них они стоят горой. Ох уж мне эта геральдика. Столько геморроя. Прям как у байкеров — цвета. Тоже фиг поймёшь, что, почему, куда и по какому месту. Отбросив всю ненужную чепуху, лезущую мне в голову, я решился спуститься по лестнице.
Свеча в моей руке затрепетала, когда я сделал первый шаг в таинственный проход. Что ждало меня впереди? Сокровища? Запретные знания? Или... очередная головоломка?
Лестница оказалась реально огромной. Ступеней ровно сто пятьдесят семь штук. Причём строго вниз по прямой. Из удивительного. Каждая ступень выполнена с такой тщательностью, что создавалось ощущение, будто их делали на специальном станке. Гладкие, ровные, все одинаковых размеров. Я даже не поленился осмотреть их, подсвечивая себе магическим фонариком. Стоило мне наступить на очередную ступень, как в стенах вспыхивали тусклые оранжевые огни — ровно три: позади, впереди и под ногами. Как будто сама лестница вела меня, отмечая путь. Удобно? Бесспорно. Но куда более тревожно. Такое я видел только в нашем мире, а здесь в замке впервые. Почему-то на других лесница такого не было. Странно всё это.
Но настоящее чудо ждало впереди.
Я спускался медленно, впитывая тишину подземелья. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто где-то внизу зияла пустота. Эликсир ночного зрения был бы кстати, но его рецепта в библиотеке, увы, не нашлось.