— А давай мы с тобой поспорим? Если у него всё выйдет и он найдёт тех, кто ворует у меня, отдашь свою новенькую таверну.
— А если не справиться? — спросил тот торговец, чьи брови рыжие, словно медь.
— Марго уедет с тобой. Естественно, если сможешь её уговорить. Насильно не дам и разлучать с сыном не позволю.
— По рукам, — торговцы скрепили спор, а после принялись заказывать новые порции еды. Не так вкусно, как у Рози, но что-то же делать надо, пока они ждут. Тем более, когда пожалуют гости, они не знали. Единственное, что это должно случиться в ближайшие два дня, в любом другом случае Кай вернётся в замок и ждать смысла нет.
— Кстати, по поводу этих, как их там… Эклеров. Ты в курсе, что это?
— Не-а, — замотал головой мужчина с серебряной бородый.
— Двадцать золотых за один. Это что же он такое собрался готовить? Может, ну его, этот отряд. Кай сам разберётся. А мы дунем в библиотеку и хорошо перевернём её?
— Уже. Как только он уехал, я туда рванул. Пусто.
— Так, чует мой источник, надо с ним мириться. Иначе и вправду заставит в очереди стоять. Нам с ним силой бесполезно мериться, он уже сейчас при желании нас уделает. Давай-ка думай, как задобрить, а то и вправду придётся платить.
— Уже придумал. Если откажется, отправлю с Миленой ещё куда-нибудь. Она ему точно всю плешь проест. Сам нам эти эклеры принесёт.
— А ты коварен. Знаешь, я верил в тебя, друг мой, — проговорил радостно меднобровый, откусывая мясной пирог.
***
Опушка леса недалеко от постоялого двора «Усталый путник».
Архимаг Морвенс, владычица тьмы, первой ступила на пожухлую траву. Её чёрные кожаные перчатки с серебряными узорами сжали последний осколок артефакта — хрустальную сферу, теперь покрытую паутиной трещин.
«Запасной остался лишь один», — прошептала она, пряча реликвию в складки плаща.
Отряд собрался вокруг своей предводительницы. Пятеро магистров: Фойрус — маг огня, чьи рыжие волосы пламенели даже в сумерках, а в глазах мерцали отблески костров. Вальдемарс — владыка вод, с бородой, заплетённой в руны, и посохом из коралловой стали, наполненный морской водой. Кадмос — молодой магистр земли, на плечах которого лежала тяжесть горных пород, буквально вплетённых в его платье. Игнатис — неукротимый громовержец, чьи пальцы непроизвольно высекали искры, а в глазах стоял вызов всему миру. Люпис — маг света, чьё лицо скрывал капюшон, а фигура казалась полупрозрачной, будто сотканной из утреннего тумана. И лишь двое женщин завершали этот мрачный отряд, славящийся своей способностью выполнять порученные им задания:
Веларис — мастер-лекарь с глазами цвета морской пучины, чьи руки знали цену и жизни, и смерти.
Морвенс — архимаг тьмы, чей голос звучал как скрежет ледяных плит.
— Внимание, — её слова падали, как обсидиановые кинжалы. — Мы потеряли слишком многих. Их души перехвачены господином, но за провал сознания стёрты. Господин обещал возрождение... но не спешит, чтобы другие понимали всю серьёзность.
В её взгляде, полном бездонной тьмы, читалось то, что осталось несказанным: их жертвы были расходным материалом.
— Цель обрела покровителей. Кто они — неизвестно, но достаточно сильны, раз смогли разделаться с отрядом Тленного. И так, наша цель укрывается на землях отшельника Торгуса. Осведомлён ли он — тайна. К нему лучше не лезть. Но мы точно уверены, что кольцо где-то здесь. Артефакт не ошибается.
Морвенс разжала ладонь, и над ней всплыл картографический призрак — магическая проекция местности.
— Артефакт доставил нас на предельно близкое расстояние. Будьте готовы ко всему. Просто так в конфликт не вступать, если наша цель не захвачена. Помните, нам нужно кольцо и мальчишка. Всех, кто встанет на пути — в расход.
— Здесь два крупных поселения, — вмешался Фойрус, указывая на мерцающие точки. — Прибрежный и Буреград. Куда направимся?
Архимаг замерла. Разделять силы было опасно, но...
— Вы пятеро — в Буреград. Я и Веларис — в Прибрежный. — Её голос не терпел возражений. — Через неделю здесь. Если вас нет — значит, мертвы. Если нашли цель, но упустили — шлите гонца, главное не упускайте из виду. Понимаете, что не справитесь своими силами, не рискуйте, шлите гонца.
Пауза. Ветер шевелил полы плащей.
— Вопросы? Нет? Ну и отлично. Выдвигаемся.
Последнее, что видел лес перед тем, как маги растворились в сумерках — искры молний Игнатиса, вспыхнувшие в такт его нервному смеху.
Глава 10
Глава десятая.
Миры разные суть людей одна.
Я вошёл и с ходу направился к мужчине, такому типичному, как рассказывалось в книгах. Лысоват, седые виски, имеет небольшое пузико, поверх которого одет фартук. Стоит протирает стакан полотенцем. Типичный трактирщик. Наверняка всё про всех знает. Сразу скажу, всё здесь выглядит ухоженным и явно дорогим. Вокруг чистота и порядок. Вон две женщины протирают столы, а ещё одна помоложе принимает заказы. Зал битком. Народ по большей части одет прилично, я бы даже сказал, недёшево. Похоже, это место любят купцы, потому как помимо моей кареты, хотел сказать, тачки, припаркованы множество других обозов.
— Дня доброго, уважаемый, я Кай, человек Торгуса Громовержца.
— Добро пожаловать, парень, я Барни, — весёлым и беззаботным голосом ответил он, что сразу подняло мне настроение. Люблю позитивных людей, хотя сам не такой. Почему так?
Я сел на стул, а он выставил передо мной наполненную кружку… Да ладно, я аж принюхался, прежде чем пить. Квас? Вот это я понимаю. Секунда — и кружка пустая.
— А ты мастак выпить, — улыбнулся он, наполняя кружку.
— Жарко, умаялся. Пока доехал, пока то да сё, — благодарно кивнув, я сделал глоток и перешёл к делу.
— Мне бы комнату, да за каретой присмотреть. Желательно для неё гараж отдельный, ну чтоб краску не поцарапали.
— Чего? — Трактирщик, услышав незнакомые слова, застыл.
— Говорю, сарай бы какой закрытый, чтобы с каретой ничего не случилось. Она принадлежит архимагу Ридикусу Огнебровому. Знаете такого? — Тот кивнул. — Значит, понимаете, что будет, если на ней появится хоть одна царапинка, — тот нервно сглотнул.
— Сейчас всё будет.
— Эй, Дони, живо поди сюда.
К нам мигом подошёл мужчина лет пятидесяти, крепкий, с оружием на поясе.
— Возьми ребят, загоните карету с изображение Феникса и заприте её на замок. Поставь кого-то, чтобы круглосуточно охранял. Башкой отвечаешь за неё. Для понимания. Ридикуса помнишь? — Тот нервно сглотнул, поглаживая обожжённую щёку. — Так вот, теперь он в ранге архимаг, а эта карета — его собственность. Дальше продолжать?
— Нет, хозяин, всё понял, всё сделаю в лучшем виде. Это а…
— Нет, его самого не будет, — ответил я, поняв его заминку. Мужчина как-то сразу повеселел.
Трактирщик повернулся ко мне с выражением, мол, всё улажено, что-то ещё?
— Да, мне бы комнату на два-три дня.
— Подешевле или как?
— Чистую, с ванной и туалетом отдельным. Есть такие?
— Конечно. Десять серебряных в сутки и пять за сохранность кареты. Итого пятнадцать.
Хрена себе цены. Я примерно прикинул по словам Руми, сколько он зарабатывает. Это если по аналогии с нашим миром, где охранники зарабатывают ну тысяч восемьдесят, я про столицу, конечно же. Это получается десять тысяч рублей в сутки за комнату и пять за гараж, ой, тьфу ты, сарай.
Да уж, цены тут и вправду немаленькие. Боюсь представить, во сколько бы это обошлось мне, будь я в столице.
Я пристроился на стул у немалых размеров стойки, пальцы небрежно обхватили глиняную кружку с тёмным холодным квасом. Запах жареной дичи, донёсшийся с кухни, и дым от камина создавали уютную атмосферу, столь контрастирующую с названием заведения.
— Мне Руми посоветовал узнать историю, почему ваша таверна носит столь... необычное имя, — обратился я к трактирщику, толстяку с седеющими висками и вечно улыбающимися глазами. При виде его самому хотелось улыбаться. Я в хорошем смысле.
Хозяин заведения, вытирая потные руки о фартук, рассмеялся густым, бархатистым смехом, от которого задрожали бутылки на полках.
— А почему бы и нет, дружище? — Он ловко наполнил мою кружку до краёв тёмно-янтарной жидкостью, не пролив ни капли, затем налил и себе. — История эта стара, как сами эти стены.
Он отхлебнул, закатив глаза от удовольствия, и начал свой рассказ:
— Давным-давно, когда снега были белее, а зимы — злее, остановился у нас маг по имени Михулус Золотой Горшок. Почему такое прозвище — сия тайна погребена вместе с ним. Но это не точно. Знаю лишь, что рассеянностью он превосходил всех магов королевства, вместе взятых.
Трактирщик сделал драматическую паузу, оглядевшись, будто боясь, что сам Михулус может подслушать.
— И вот, в одну особенно морозную ночь, вскочил он с постели, будто ошпаренный, и выбежал на улицу... босиком! — Хозяин шлёпнул ладонью по стойке, заставив меня вздрогнуть. — Час спустя вернулся, синий от холода, еле ноги волоча. Обул сапоги... и снова на улицу! Только на сей раз... — Он заговорщицки понизил голос, — забыл штаны надеть!
Я фыркнул, едва не поперхнувшись напитком.
— И самое забавное, — продолжал трактирщик, сверкая глазами, — когда он в третий раз вернулся, то надел штаны... но снова оставил ботинки! Больше мы его не видели. Что случилось с чудаком — одним Богам известно.
Он залпом осушил кружку и многозначительно указал пальцем вверх:
— Но его ботинки... о, его ботинки остались с нами. Иногда, особенно в полнолуние, они оживают. Ходят по потолку, скрипят в коридорах... Один купец клялся, что они пинали его по заднице всю ночь! — Трактирщик разразился хриплым смехом. — Впрочем, чаще они просто тихонько шаркают, будто вспоминая своего забывчивого хозяина.
Я поднял взгляд к потолку, где на балке действительно стояла пара поношенных сапог с причудливо загнутыми носами. Они выглядели на удивление... живыми.
— Так что, если ночью услышите шаги, — заключил хозяин, подмигивая, — не пугайтесь. Это просто Михулус наконец-то вспомнил, где оставил свою обувь, — и снова заливисто рассмеялся.