Я сидел в позе лотоса, пытаясь медитировать, по крупицам восстанавливая истощённый источник магии. За целый день блужданий с новыми знакомыми он наполнился едва ли на треть. Сейчас, после нескольких часов сосредоточения, удалось почти добраться до половины — и всё из-за моих настойчивых попыток освоить новое заклинание.
«Шаг во тьму» — так называлось это коварное заклинание, которое я подсмотрел в гримуаре и впервые увидел в исполнении Морвенс. При очередном воспоминании об её имени по спине пробежали мурашки, и я в очередной раз выпал из медитативного состояния.
Заклинание напоминало телепортацию, но с изрядной долей ограничений. Теневые маги могли использовать малейшее пятно тени для перемещения. Мне же, магу чистой тьмы, требовалось нечто большее — либо естественные густые тени, либо созданная мною непроглядная мгла. Зато в последнем случае возможности становились поистине пугающими — мгновенные перемещения на значительные расстояния с головокружительной скоростью.
Но была и ахиллесова пята — маги света. Не столь уж редкие, чтобы не опасаться встречи с ними. Всё это я почерпнул из аккуратных записей в гримуаре. К моему удивлению, прежняя владелица оказалась не только могущественной магиней, но и педантичной исследовательницей — ровный почерк, чёткие формулировки, последовательное изложение.
Любопытно, что Альбус не передал это знание в Башню. Возможно, считал его слишком опасным для родичей. Или, быть может, сам не владел этим искусством. Впрочем, это не имело значения.
Главная проблема заключалась в чудовищном расходе энергии. И, конечно, в моём отвратительном контроле. С магией молнии мне повезло — Фулгрис и Торгус терпеливо объясняли все нюансы. Здесь же я напоминал медведя, пытающегося аккуратно разложить на столе, а затем пить из фарфорового сервиза на двенадцать персон.
Первая попытка использовать заклинание закончилась болезненным столкновением со стеной. Хорошо ещё, что отделался кровавым носом, а не переломом. Кровь тогда хлестала так, что я всерьёз задумался о целесообразности подобных экспериментов.
Но что поделать — жажда знаний сильнее страха. Тем более я не ради праздного любопытства её изучаю. Обелиск гномов. Вот что меня манит. Только пробраться туда просто так не выйдет. А вот если некий парень сможет становиться невидимым, возможно, у него есть шанс. Причём под горой уж точно темно, как… Темно, короче.
Свет в окне погас, и старик Пит закрыл дверь снаружи. Ввиду чего я облегчённо выдохнул. Я уж думал, что делать, если вдруг он живёт в своей же лавке. Убивать я уж точно не собирался. Я что, маньяк какой-то? И так психика едва-едва справляется.
В своём мире максимум я мог похвастаться так это убийством комара, ну ещё лягушки. На которую, когда был мелким пацаном, наехал велосипедом. Причём плакал я в тот день долго и навзрыд. Мы даже с отцом ходили её хоронить. Вот такой он был у меня понимающей.
Я слез с крыши и, постояв минут десять, оглядываясь по сторонам, не вернётся ли хозяин и нет ли лишних глаз, двинулся к двери. Вскрыть её для мага оказалось проще простого. Маленькая искра — и тонкое железо замка расплавилось. Войдя внутрь, прикрыл за собой дверь, переходя на магическое зрение.
Хм-м… Чем же это таким торгует старик? Я неспешно зашагал между пыльными стеллажами, внимательно осматривая товары. Посуда, котлы, ложки… Ха. Да тут всё настолько древнее, что кажется, будто кто-то выкопал эти вещи из-под слоёв тысячелетней пыли и решил сбыть их Питy. Посуда была покрыта патиной времени, медные котлы потемнели от старости, а деревянные ложки и вовсе рассыпались бы в труху при малейшем нажатии.
До меня быстро дошло: эта лавка — прикрытие. Значит, старик Пит в деле. Ну и чёрт с ним. Меня волновало другое — как попасть в подвал? Где тайный лаз?
Сначала я прошёл через зал — квадратное помещение, примерно шесть на шесть шагов. Справа от входа ютился небольшой прилавок, а всё остальное пространство занимали стеллажи, заставленные той самой древней утварью. За одним из них я обнаружил дверь.
Дёрнул за ручку — не заперта. Отлично.
За дверью оказалась комната поменьше — склад. Ящики, коробки, швабры, вёдра… Всё покрыто слоем пыли, будто здесь давно не ступала нога человека. На противоположной стене — ещё одна дверь, за ней узкий коридор с несколькими комнатками.
Я заглянул в каждую. Койки, тумбочки, потрёпанные одеяла… Похоже, здесь жили те самые «работнички». В дальней комнате обнаружился туалет — старый, с облупившейся краской и ржавыми трубами. Вообще обстановка так себе. С другой стороны, кто чужой проникнет, сразу поймёт — тут ловить нечего.
Но где же вход в подвал?
Я снова активировал магическое зрение и снова прошёлся по всем помещениям. И только тогда, во второй раз, заметил едва уловимый контур люка под ковром в одной из спален. Причём он был обычный, не единого магический. Никаких защитных рун. Но, признаюсь, скрыт хорошо. Ковёр лежал идеально ровно, не взывая подозрений.
Ну конечно… — Сморился я от увиденного. Кровать, стоявшая поверх ковра, прямо кишила разными тварями. Я отодвинул её, поддел люк — тяжёлая деревянная дверца с железными петлями. Под ней — лестница, уходящая вниз.
Глубина… Метров двадцать, не меньше. Я ошалел от такого. Кто вообще копает такие глубокие подвалы и главное как?!
Но потом до меня дошло: стены были идеально ровными, ступени — высечены будто одним взмахом резца. Каменикус. Маг земли. Значит, он помогал им строить это убежище. Получается, всё было задумано очень давно.
Мгновенно насторожившись, я замедлил шаг. Если маг работал здесь, то мог оставить ловушки.
И не зря. Когда до конца лестницы оставалось девять ступеней, я заметил слабое свечение в стыке между ступенью и стеной.
Осторожно перешагнул через неё, присел, разглядывая. Мелкие руны, едва заметные в полумраке.
Сигнализация. Наступи — и маг тут же узнает о вторжении. Хитро… Но и мы не лыком шиты.
Далее меня ждала железная преграда. Внизу меня ждала массивная железная дверь.
Я попробовал вскрыть её — безрезультатно. Искры, посылаемые в замок, лишь отскакивали, не оставляя и следа на холодном металле. После десятой неудачной попытки я сжал зубы. Оставался один вариант использовать — «Шаг во тьму».
В двери была замочная скважина, и сквозь неё я видел тьму по ту сторону. Я сделал глубокий вдох, сосредоточился.
«Umbra Transitus», — произнёс я чётко, без дрожи в голосе.
Мысленно представил, как моё тело растворяется в тенях, просачивается сквозь щель… И шагнул вперёд.
***
Город Ревущих ветров.
Величественные башни из чёрного базальта, выточенные неумолимыми ветрами пустыни, возвышались над тренировочной площадкой, где сегодня решались судьбы молодых воинов. Воздух был наполнен запахом раскалённого песка и возбуждённым рокотом собравшихся орков, чьи тени колыхались на древних камнях, будто живые.
— Вул'дан Ночной Прилив, твой выход! — прогремел голос Зул'тана Костяного Молота, чей могучий силуэт отбрасывал тень даже в полуденный зной.
Этот берсерк, чьё имя стало легендой после того, как он в одиночку сокрушил отряд копьеносцев и двух магов пустынных племён, ныне занимал пост начальника боевой подготовки. Его фигура, покрытая шрамами, будто карта былых сражений, внушала благоговейный трепет даже бывалым воинам.
Три зимы назад сам вождь Крушак Костолом привёл сюда своего сына.
— Мой сын — такой же орк, как и вы все. Своё место среди нас он завоюет в бою… или падёт, пытаясь это сделать, — заявил тогда вождь, и в глазах собравшихся воинов вспыхнуло одобрение.
И вот теперь настал час испытаний.
Юный Вул'дан вышел на песчаную площадку, его зеленоватая кожа блестела под палящим солнцем. Он был строен, как клинок, ещё не познавший вкуса крови, но в его глазах горел огонь, достойный настоящего сына племени.
Зул'тан медленно обвёл взглядом трибуны, где сидели старейшины и ветераны — сегодня был день, когда орки оценивали, чего добились их отпрыски.
— Тор'вакс Пламенный Гнев, твой черёд! — прокричал Зул'тан.
— С радостью! — оскалился в ответ матёрый воин, только что вернувшийся из кровавого набега. Его доспехи всё ещё хранили следы недавней резни, а в глазах плескалась неукротимая ярость.
— Готовы? Начали!
Зул'тан отступил, оставляя двух бойцов лицом к лицу. Он прекрасно понимал: у юнца не было ни единого шанса против закалённого в боях Тор'вакса. Но суть этого испытания заключалась не в победе.
Это был урок смирения.
Урок, который должен был напомнить Вул'дану, что зазнайство — удел слабых. Что всегда найдётся тот, кто сильнее, быстрее, смертоноснее. И что настоящий орк сначала думает головой, а уже потом пускает в ход мышцы.
Ведь они — не жалкие людишки, дрожащие за свои жалкие жизни.
Они — великие орки. И их сила — не только в мускулах, но и в мудрости, переданной через поколения в песнях шаманов и в рубцах на теле их народа.
Арена замерла в ожидании первого удара. Ветер стих, будто затаив дыхание. Даже солнце, казалось, приостановило свой неспешный путь по небосводу, чтобы не пропустить это зрелище.
И тогда Тор'вакс сделал первый шаг... Однако юный Вул'дан отнюдь не был простодушным глупцом. С детства он проявлял необычайную пытливость ума, ненасытную жажду знаний и, что важнее всего, мудрость внимать советам тех, кто соглашался делиться с ним опытом. Будь то седобородый шаман, ковавший заклинания в дымном святилище, или покрытый сажей кузнец, выбивающий ритм молота по раскалённому металлу, или даже древний резчик, чьи руки превращали камень в летопись племени — каждый находил в юном орке внимательного ученика. Сегодня настал час доказать, что годы впитывания мудрости не прошли даром.
Присутствие отца среди почтенных старейшин не сковывало его движений — напротив, оно наполняло душу особым воодушевлением. Юный «наследник» прекрасно осознавал боевое превосходство Тор'вакса, но знал и другое: за два года отсутствия в племени, проведённых в бесконечных набегах, воин мог не ведать о его даре, что возрос до уровня ранга ученика. Вул'дан был не просто воином — он был рождён магом, явлением столь редким среди орков, что подобные рождались раз в несколько поколений.