— Золото тебе нужно было для дела — это ясно, — наконец произнёс он. Тяжёлые слова падали, как камни. — Но вот то, что ты сделал, — ужасно.
Я молча кивнул, принимая приговор. Ну а что тут скажешь?
— Но главное — ты осознаёшь это и нашёл в себе силы признаться. — Его голос смягчился. — Это могло навлечь на тебя куда большие беды, чем ты думаешь. Не говорю, что впредь подобного с тобой не случится. Жизнь — штука сложная. Просто... просто запомни этот момент. Это чувство. Возможно, оно убережёт тебя в будущем от необдуманных поступков.
— Спасибо, учитель... за понимание.
— Что-то ещё? — спросил он, и в его взгляде мелькнуло предчувствие.
— Да, когда Морвенс... — Я уже было открыл рот, чтобы поведать о гримуаре, как вдруг...
Мир взорвался.
Со стороны реки ударило заклинание такой мощи, что воздух загудел, как растревоженный улей. Наши щиты, выставленные по привычке, треснули с первого удара. Гигантская волна, взметнувшаяся из ниоткуда, накрыла карету, сметая всё на своём пути.
Тракт был пустынен — лишь наша карета да пара торговых повозок вдалеке. Первый удар мы кое-как пережили, но второй, пришедший мгновенно следом, застал врасплох даже магистра Молнии, что само по себе нонсенс.
Меня подбросило в воздух, мир завертелся в безумном калейдоскопе неба, земли и брызг. Краем глаза я заметил, как внутри кареты вспыхнул помимо огненного ещё и алый барьер — Милена защищала Майю. Это знание принесло облегчение: девушка была единственной среди нас, кто не мог постоять за себя.
Когда вода схлынула, я, отплёвываясь от речного ила, вскочил на ноги. Торгус уже стоял в боевой стойке, а его кольцо пылало голубоватым пламенем. Глаза судорожно выискивали врага в речной дымке.
Я в мгновение ока надел кольцо — знакомый холодок уверенности разлился по жилам. В этот момент было плевать, кто там нас атаковал — тёмный властелин, магический совет или само мироздание. Я отвечал теперь не только за себя, но и за Майю, включая внуков Ворхельма. И пусть я лучше умру, но их в обиду не дам.
Сделав три шага вперёд, я замер. Рядом с учителем и Ридикусом, что стояли наготове. Среди рассеивающегося тумана медленно проявлялась фигура нападавшего. Им оказался... да кто ты такой вообще?
***
Где-то.
Где-то в глубинах мира, где время течёт иначе, Фалмус шагал по бесконечным коридорам древней цитадели. Стены, сложенные из камня, который помнил ещё рождение звёзд, молчаливо взирали на его спешащую фигуру. Никто доподлинно не знал возраста этой крепости — одни утверждали, что ей десять тысяч лет, другие клялись, что она стояла здесь ещё до начала времён. Но архимага огня волновало не это. Его тревожил провал очередной миссии и предстоящий отчёт.
Не успел он приблизиться к исполинским дверям из чёрного камня — десятиметровым исполинам, испещрённым мерцающими рунами, — как створки бесшумно распахнулись перед ним. Фалмус продолжил шаг, не сбавляя темпа, его плащ развевался за спиной, как крылья ночной птицы.
Остановившись в нескольких шагах от трона, он склонил голову:
— Владыка. Группа Морвенс потерпела неудачу. Артефакт более не ощущает её душу в нашем мире. Остальных членов отряда я уловил, но она...
Тишина, последовавшая за докладом, стала давить на сознание мага тяжелее свинцовых оков. Пять долгих минут молчания, в течение которых по спине Фалмуса бегали ледяные мурашки. Наконец он не выдержал:
— Что мне делать, учитель?
Сбоку скрипнула неприметная дверца, и в зал вошёл... мужчина в простом домашнем халате. Он замер, недоумённо озираясь:
— Фалмус? А ты что здесь делаешь?
Огневик остолбенел не меньше своего собеседника:
— Я... я пришёл доложиться... насчёт Морвенс...
— И меня не предупредил? — мужчина раздражённо провёл рукой по небритой щеке. — Я только встал, даже не позавтракал.
— Господин, я подумал, это срочно...
— Ладно. Пойдёшь завтракать? Мария, говорят, пирожки с луком и яйцом напекла. Пахнет — пальчики оближешь.
Фалмус поспешно кивнул. Отказываться от приглашения Владыки было смерти подобно — последнего, кто осмелился это сделать, в цитадели больше не видели.
За скромным деревянным столом на кухне цитадели царила почти домашняя атмосфера. Когда последний пирожок был съеден, а травяной отвар допит, Фалмус собрался с духом:
— Итак... её группа провалилась. Душа Морвенс исчезла, а гримуар... достался избранному.
— Всё-таки мальчишке? — Владыка задумчиво покрутил в пальцах чашку.
— Так точно, господин.
Лицо повелителя озарилось улыбкой:
— Что ж, отлично! Молодец, дружище. Придумаю, чем наградить — вызову.
Когда Фалмус уже собрался уходить, его остановили:
— Пирожков-то с собой возьми. Ребят угости.
Архимаг постарался скрыть облегчение — он уже мысленно прощался с жизнью. Взяв из рук кухарки Марии пакет с пирожками, он поклонился и поспешил к выходу, пока Владыка что-то бормотал себе под нос:
— И чего с ним не так? То доклады несёт, когда человек спать хочет, то вот теперь... Ну хоть пирожки хорошие.
Дверь захлопнулась, оставив за собой лишь аромат свежей выпечки и лёгкое ощущение нереальности происходящего.
***
Из бурлящих вод поднялась гигантская волна, и на её гребне, словно морской бог, «как их обычно рисуют в мультиках», стоял маг в развевающейся лазурной мантии. Его посох, украшенный причудливыми водяными узорами, сверкал в солнечных лучах. Я замер, поражённый — этот образ был до боли знаком по книгам из моего мира. Опять, опять эти странные совпадения. Будто наши миры тесно переплетены. Я с каждым таким случаем всё больше в этом убеждаюсь.
— Не подскажете, уважаемые маги, а на кой ему вообще посох? Для образу или для дела? — вырвалось у меня, пока старики готовились к бою. — Он что, деревенский колдун или ещё кто?
Ну, я уже говорил неоднократно, когда нервничаю, несу всякую чушь.
— Артефакт-накопитель высшего класса, — с какой-то завистью произнёс Ридикус, уже запуская в противника огненный смерч, который мгновенно погас в облаке пара. — Позволяет черпать силы из кристалла. И, судя по свечению...
Он не договорил, но я понял — перед нами опаснейший противник. Легко точно не будет.
— Вы, ублюдки, убили моих друзей! Убили мою Веларису! ТВАРИ! Теперь вы все умрёте! — его голос гремел, как штормовой прибой, похлеще, чем у Громовержца.
Две гигантские волны, каждая высотой с двухэтажный дом, обрушились на нас. Первая — на нашу группу, вторая, коварная и смертоносная, направлялась прямо к обломкам кареты, где стояли Майя, Милена и Скадис.
В тот миг сработала наша слаженность: Ридикус выставил стену из синего пламени, а мы с Торгусом синхронно создали двойной барьер над каретой — мой из пульсирующей тьмы с лиловыми всполохами, его — из сконцентрированных молний.
В жизни бывает так — считаешь себя под защитой могущественных покровителей, и кажется, весь мир у ног. Пока не появится какой-нибудь «Колька» и не даст твоему могущественному покровителю по носу.
Именно это и произошло. Нас троих, как щепки, швырнуло на двадцать метров назад. Земля под нами превратилась в месиво, когда мы кубарем катились, захлёбываясь грязной водой.
Первым делом, отряхиваясь, я бросил взгляд к карете. Чудом — все трое стояли на месте, лишь отплёвываясь от воды, как и мы. Наши барьеры рухнули, не сумев сдержать атаку, но...
«Милена...» — Я с благодарностью посмотрел на девушку, чей щит принял на себя остаточный удар. Её лицо было бледным от напряжения, но в глазах горела решимость.
— Молодец, — крикнул ей я и показал большой палец. Она в ответ едва улыбнулась. Судя по её виду, барьер опустошил половину её источника. Зато теперь я точно уверен, из неё выйдет отличный маг.
Маг воды между тем готовил новый удар, его посох сиял ослепительным голубым светом. Вода вокруг него закипала, образуя странные узоры.
«Так, мне срочно нужен план, как победить злодея», — я начал быстро соображать, ощущая, как кольцо на пальце наполняется силой.
Если это накопитель, то... Додумать идею не успел. Магистр молний со свойственной ему скоростью начал действовать. Его рука взметнулась вверх, словно пронзая небосвод, и небо над нами потемнело, наполняясь предгрозовой энергией.
— Смотри и завидуй, мальчишка, — бросил он мне, — сегодня ты увидишь, что значит настоящая магия молний.
А я тем временем почувствовал странную пульсацию в источнике — магия тьмы внутри меня отозвалась на угрозу, предлагая свои... необычные решения. Которые почему-то напугали меня больше, чем наш противник.
Маг воды легко и непринуждённо отбил атаку магистра, на что я иронично хмыкнул. Мол, смотрю и когда завидовать начинать? Если не битва, точно подзатыльник бы схлопотал.
И тут я окинул себя взглядом — от рубахи остались лишь жалкие клочья ткани, беспомощно свисающие с плеч.
«Вот же урод», — прошипел я, ощущая, как гнев пульсирует в висках. — Это была моя последняя рубаха, — выкрикнул зло я.
«Gladius Umbrae» — из моей ладони вырвался клинок чистейшей тьмы, пронзивший воздух с шипением раскалённого железа. Первый щит противника он рассёк, как бумагу, но, к сожалению, затонул во втором, рассыпавшись в чёрные искры.
«Твою налево...» — мелькнуло в голове. «Откуда у него столько сил? Неужели всё дело в этом проклятом кристалле?»
«Caelum Obscurum» — над головой врага сгустилась чернильная туча, и через мгновение из неё ударили первые молнии — ядовито-лиловые, с рёвом разрывающие воздух. Я уж Наелся, это точно его добьёт.
И тут я осознал свою ошибку. Я тут недавно говорил, что маг воды — лёгкая мишень, так вот, я беру свои слова обратно. Он вообще на мои атаки не обратил внимания. Кто он такой? Мои размышления прервал гигантский кулак, что вырвался из водной глади, сформированный с хирургической точностью. Удар пришёлся точно в грудь — щит я, конечно же, выставить не успел. Потому как занят был другим.
Мир превратился в карусель: вихрь ветра в ушах, тревожные крики товарищей где-то внизу, зелёная вспышка боли перед глазами при ударе о землю. Я сжался в позе эмбриона, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Слёзы боли застилали взгляд. Мне нужна передышка. Иначе я так долго не выдержу.