Глава первая
Алексей Громов был смышленым пареньком, постоянно интересовавшимся всем новым, необычным. Успешно окончил школу, затем медицинский институт в Великом Новгороде — столице Новгородской республики, где имел честь родиться и жить, попал в армию на два года, прослужил лейтенантом в госпитале в областном центре N, где лечились, в основном, отставники и ветераны войны. Специализировался как «терапевт широкого профиля».
Без сожаления покинул ряды вооружённых сил, когда пришло время, и вернулся в родной город на северо-западе Новгородской республики, где устроился участковым терапевтом в поликлинику. Мог, конечно, поселиться и в другом городе: республика раскинулась от Балтийского моря до уральских гор и от северного Ледовитого океана до Московского государства. На северо-западе граничила со Швецией, занимавшей весь Скандинавский полуостров, включая Финляндию и Норвегию, как отдельные ее области. На западе — с конфедерацией прибалтийских государств. На юге — с Московским государством по линии: Великие Луки — Тверь — Ярославль — Нижний Новгород — Пермь — Екатеринбург. На востоке — с Сибирским княжеством по Уральским горам.
Павел решил жить с родителями в родном городе. С жильём в республике было плохо: его предоставляли властные органы, а самому построить, особенно в городе, было практически невозможно: строительные материалы частникам не продавались, все нормировалось. Поэтому жил с родителями в двушке, где был прописан до ухода в армию. Они оба работали на заводе: отец механиком в цехе, мать комплектовщицей.
Алексей работой своей в поликлинике был недоволен: получал копейки: ни с девушкой познакомиться, ни в ресторан сходить. Да и в двушке, где одна комната — проходная, в которой ему приходилось жить, особо не загуляешь. Школьные друзья разбрелись кто куда: разъехались по другим городам, женились, завели детей… В поликлинике тоже тоска: работа неинтересная: в основном простуды и грипп у пенсионеров лечить приходится, да жалобы на здоровье выслушивать. Если какая болезнь посложней, то к специалистам направлял. Было в поликлинике несколько молодых медсестёр и врачих, да они сразу разговор о замужестве заводили. А оно Алексею надо? Не имея ни кола, ни двора, ни денег!
Когда отец предложил дачу в деревне строить с расчётом по выходе на пенсию туда с матерью жить отправиться, Алексей эту идею с восторгом поддержал.
У своего сослуживца отец купил дом в деревне, доставшийся тому в наследство. Задешево: дом был старый, нижние венцы прогнили, крыша текла … Одно хорошо: участок при доме большой — тридцать соток, да от города недалеко.
Пришлось отцу и автомобиль покупать у того же приятеля: старый вездеход, в просторечье «буханка». Хорошо, что у отца руки тем концом были вставлены: автомобиль быстро привел в порядок. И стали они с Алексеем каждую субботу и воскресенье, и все праздники проводить в деревне: дом ремонтировать. Оказалось, что его быстрее разобрать, да новый на старом фундаменте поставить.
За три года поставили новый дом: пятистенок. Баню, сарай, колодец в порядок привели. Мать участок освоила: на огороде овощи растила, несколько яблонь и ягодных кустов посадила. Пришло время на пенсию родителям выходить. А Алексею к тому времени уже тридцать стукнуло.
Переехали они в деревню: нарадоваться не могли: воздух свежий, чистый. Река, лес рядом. Соседи спокойные, приветливые, такие же пенсионеры. Коренных жителей мало в деревне осталось, да и те сильно пьющие: с ними отец дела старался не иметь. Одно плохо: болеть часто стали. Алексей, конечно, лечил родителей, да очень уж болезни одна другой страшнее к ним привязывались. За три года и сгорели.
Остался Алексей один: сам в родительской двушке в городе жил, да по старой памяти в деревенский дом часто наезжал: нравилось ему там. Стал замечать, что после посещения деревенского дома самочувствие его значительно улучшалось.
Как-то разговорился он с местными деревенскими старожилами под рюмку чая, они ему много интересного рассказали: место, где их деревенский дом стоит, издавна считалось не хорошим. Люди в этом месте долго не жили: болели и умирали. А иногда и просто пропадали. Потому и продал дом сослуживец отца, и деньги за него смешные взял.
Очень заинтересовала эта новость Алексея. Теперь надолго он в доме не оставался, а, приехав в деревню, исследовал все вокруг. Даже счётчик Гейгера привозил, различные анализаторы. Но ничего особенного не находил. Правда, вспомнил, что когда старый дом разобрали, то подпол песком засыпали: там была яма под хранение продуктов вырыта. Отцу он сырым показался, заплесневелым. Да и запах оттуда неприятный шел. Отец думал, эта сырость и в дом полезет. Лучше отдельно рядом ледник выкопать.
И стал Алексей потихоньку, не торопясь, откапывать подпол, благо он песком всего на сантиметров пятнадцать сверху был засыпан. За одно лето все сделать не успел: приходилось песок насыпать в мешки и уже их вытаскивать наружу. В то лето отпуска у него не было, поэтому работал только по субботам и воскресеньям.
К середине следующего лета подпол был откопан. Что дальше с ним делать Алексей не представлял. Да и не уверен был, что занимается нужным делом: по правильному пути идет. Решил прерваться до следующего года, подумать, набрать информацию, да и с умными людьми проконсультироваться не мешало бы.
Прошел еще год. За это время Алексей облазил весь интернет, перелопатил кучу информации и только на нескольких сайтах обнаружил сведения о местах, где люди долго не живут, болеют, хотя никаких явных аномалий, доказывающих влияние этих мест на их организм не замечено.
Там делалось несколько совершенно фантастических предположений, два из которых особенно привлекли его внимание. Якобы из каких-то старых монастырских летописей известно, что рядом с такими местами проходят подземные ходы прямо в Ад, и второе — это места выхода неизвестной людям силы, которая по-разному на них действует. Это энергия такая. Одних лечит, других в могилу укладывает.
В сверхъестественное Алексей не верил, но больше никакой информации, хоть как-то объясняющей это явление, не имел. Тем более вспомнил, что родители не долго прожили в этом доме, стали болеть и рано умерли, тогда как он там хорошо себя чувствовал. Поэтому решил попытаться разобраться с загадкой деревенского дома, для чего отрыть в подполе засыпанную песком яму, используемую ранее под хранение продуктов, хоть и смеялся сам над собой за это решение. Но надо было как-то себя обезопасить: мало ли до чего он мог докопаться, а дом ему нравился и терять его он не хотел.
Приобрел дешёвенькое охотничье ружье для «защиты», зарегистрировал его, объяснив, что живет на даче, один, а там часто неадекватные люди появляются, да и местные алкоголики покоя не дают. Запасся патронами с крупной дробью, охотничьим ножом. Купил рюкзак, куда положил несколько банок мясных и рыбных консервов, фляжку пятилитровую с водой, бутылку водки, шмат сала, пару буханок хлеба, по пачке соли и сахара, чаю индийского. И кружку большую металлическую с ложкой не забыл. В рюкзак добавил разобранное ружье, пару маек, трусов, носки, кроссовки, накидку из полиэтиленовой плёнки, комбинезон и китайский светодиодный фонарик, заряжающийся от встроенной динамо машинки. Также положил несколько газовых зажигалок. Да и паспорт не забыл.
«Пока буду копать, оснащённый рюкзак внизу около меня в колодце лежать будет. Он есть не просит, а мне будет спокойнее».
И работа началась.
Алексей обратил внимание, что из земляного пола подпола, очищенного от песка, торчат две палки, причем не на много, а сантиметров на пять. Попробовал копать вокруг них и сразу обнаружил, что там песок, а в остальных местах — глина.
«Похоже, что здесь раньше яма была, которую позднее засыпали песком, а торчащие палки — это концы лестницы, опущенной в эту яму. Здесь и копать мне надо!»
Яма в подполе, заполненная песком, была диаметром полтора метра. По мере углубления в нее, догадка Алексея подтвердилась: на самом деле в яме находилась деревянная лестница, правда, совершенно сгнившая.
Пока Алексей освобождал от песка яму, рюкзак находился все время рядом с ним. К нему была привязана верёвка с карабином, который пристегивался к поясному ремню. Когда Алексей вылезал по лестнице наверх, чтобы вытащить ведро с песком, он отстегивал карабин. Когда спускался — опять пристегивал.
Вскоре глубина колодца достигла четырех метров, углубившись ниже бывшего дна ямы на метр, и лопата неожиданно уперлась во что-то твёрдое. Удвоив осторожность, он расчистил от песка плоскую поверхность из непонятного материала: и не камень, и не металл, да и на пластмассу не похоже. Поверхность уходила за пределы дна раскопанного колодца.
Алексей тщательно смел с нее песок и обнаружил, что она совершено гладкая и скользкая, даже от времени и песка не потерявшая блеск. Хорошо отражает свет подвешенной над колодцем электрической лампы.
«Интересно, какого размера эта плита? Явно не больше размера дома: рядом с ним выкопан колодец глубиной шесть метров. Когда его мы копали с отцом, то никакой плиты не обнаружили».
Неудачно поставив ногу, Алексей неожиданно поскользнулся и приложился лбом о стенку колодца. Голова, конечно, выдержала, а вот нос оказался разбит и из него потекла кровь прямо на поверхность плиты.
Алексей сел на стоящий рядом рюкзак, откинул назад голову и приложил к носу платок, чтобы остановить кровь. Поэтому он не видел, что при соприкосновении его крови с поверхностью пола над ним появился зеленоватый туман, который вскоре заполнил все пространство выкопанного колодца, достиг головы и в этот момент Алексей потерял сознание.
Очнулся он часа через два: так показали его часы. Неизвестно, правда, через сколько суток.
Вокруг темень: ничего не видно. За верёвку подтащил к себе рюкзак, достал фонарик, осветил все вокруг.
Он находился в тоннеле, стенки которого были совершенно гладкими и блестящими. Посветил вверх: потолок блестел, как и поверхность, на которой он сидел. До верха тоннеля было примерно метра три, но отверстия колодца не было видно: верхняя часть тоннеля не имела никаких разрушений и так же блестела в лучах фонаря.
«Вот это я попал! Как же отсюда выбираться? Лопаты нет, наверно осталась наверху. Почему же нет отверстия в потолке тоннеля? И остался ли наверху колодец? Или засыпался? Никто меня здесь не найдет, да и искать не будет: я ведь никому не говорил, чем занимаюсь, насмешек боялся».
Алексей пригорюнился.
«Что, Леха, нашел приключение на свою ж. пу? Теперь буду себя только так и называть: ж. пой! До тридцати пяти лет дожил, а все как пацан. Как в народе говорят: «Пьяный в ж. пу!». А если поприличней, то: «Пьяный в дупель!». Значит с этих пор будешь ты, Леха, Дупелем, за свою глупость и мальчишество!»
Дупель попробовал поковырять стену тоннеля ножом.
«Твёрдая, как камень! Такой и потолок, наверно! Жаль, не достать. Это место помечено: на стене написана римская цифра «I». Надо запомнить, чтобы смог его потом найти. Мало ли, пригодится. Пойду-ка я вперед: может до выхода доберусь. Вот только где здесь перед? Все равно. С Богом!»
Он включил фонарик и пошел по тоннелю. Шагов через сто тоннель перегородила радужная пленка, хорошо видимая в лучах фонарика. На ощупь она была теплой и прогибалась при нажатии на нее ладони. Но прогибалась до какого-то предела, не давая пройти сквозь себя. Рядом с ней находился отнорок метра два глубиной в котором клубился зеленоватый туман. Около отнорка на стене были написаны цифры «Z— I».
«Ну уж нет! В этот отнорок я не полезу! Хватит с меня неприятностей. Посмотрю, куда ведет тоннель, если идти в противоположную сторону. Может быть, там находится выход?»
Тогда Дупель развернулся и пошел по тоннелю в обратную сторону.
Глава вторая
Сколько времени Дупель шел по тоннелю — он не знал: потерял счет времени. Сначала пытался считать сутки по часам: но сбился. Самое интересное, что в тоннеле он себя прекрасно чувствовал: ни пить, ни есть не хотелось совершенно. Дупелю приходилось насильно заставлять себя хоть немного, но питаться, чтобы не атрофировались внутренние органы. Для полноценного восстановления организму хватало пяти часов сна. В тоннеле было не жарко и не холодно: градуса двадцать два — двадцать три.
Тоннель не имел ответвлений, видимых глазами поворотов. Нигде не сужался и не расширялся.
Однажды Дупель услышал за спиной кой — то шум. Оглянулся: ничего и никого не увидел. Тогда уселся на пол тоннеля и стал ждать. Примерно минут через пять с той стороны, где слышался шум, забрезжил неяркий огонек. Постепенно шум нарастал, но огонек не становился ярче. Наконец Дупель разглядел приближающееся к нему кресло, скользящее над полом тоннеля, с прикрепленной спереди фарой, испускающей синий свет.
«Наверное, каким-то силовым полем в воздухе удерживается», — подумал он.
Не доезжая до Дупеля метров десять кресло остановилось. Простояв еще пять минут, оно мигнуло фарой и подкатилось на три метра.
«Приглашает садиться», — понял Дупель.
Он подошел к креслу, положил рюкзак за сидение, укрепил его специальными тросиками с карабинами на концах, сам уселся в кресло, пристегнув себя к нему чем-то вроде ремней безопасности, и приготовился к поездке.
Фары мигнули еще раз и кресло, постепенно набирая ход, понеслось по тоннелю.
Никаких органов управления вроде руля оно не имело, только имелись красная и зеленая кнопки на правом подлокотнике. Как сообразил Дупель, красная предназначалась для аварийной остановки кресла, а зеленая — для команды двигаться вперед.
Скорость движения, по ощущениям Дупеля, была между шестьюдесятью и восьмьюдесятью километрами в час. Движение было совершенно равномерным: без ускорений и замедлений.
Дупеля постоянно клонило в сон. Он поймал себя на том, что периодически засыпает и просыпается, а кресло безостановочно движется по тоннелю. Прошло уже десять часов непрерывной езды и тело Дупеля совершенно закостенело и требовало движения. Наконец, он решился нажать красную кнопку. Кресло сразу стало замедлять ход, пока полностью не остановилось.
Дупель отстегнулся, на негнущихся ногах сполз на пол тоннеля, встал перед креслом и стал разминаться. Интенсивные движения руками и ногами разогнали кровь и состояние организма значительно улучшилось.
Таких остановок пришлось сделать еще две, пока кресло само не остановилось у отнорка тоннеля. Это был второй отнорок, увиденный Дупелем на всем протяжении пүти в тоннеле. Первый находился у радужной пленки, перегораживающей тоннель в самом начале пути.
Он полностью был похож на первый и представлял собой неглубокую нишу в тоннеле, длиной метра два и такой же ширины. В ней клубился зеленоватый туман. Рядом на стене были написаны римские цифры «Z- II».
«Непонятно, для чего кресло остановилось. Я что, должен слезть с кресла и войти в эту нишу? Зачем? А если я не хочу? Но кресло стоит, не двигаясь. Опять идти пешком по тоннелю? Куда? Решено, слезу и понаблюдаю за действиями кресла».
Кресло постояло пятнадцать минут и снова помчалось вперед по тоннелю, удаляясь от Дупеля.
«Тут так обозначены остановки. А ниши — это лестницы на выход из тоннеля, — догадался Дупель. — Наверное, надо войти в нишу, в туман и я окажусь на поверхности. Вот только поверхности чего? Земли?
Какая мне разница, где выходить? Хоть здесь, хоть у следующей ниши. Все равно мне ничего неизвестно. Буду выходить здесь!»
Дупель поднял рюкзак, взвалил его на спину и пошел к нише. Чем ближе к ней он приближался, тем сильнее его охватывало какое-то ранее незнакомое ощущение, как бы говорящее ему «Иди сюда»!
«Почувствовав этот призыв на поверхности земли я, наверное, войдя в такую же нишу, или на площадку, как случилось в подполе моего дома, смогу снова попасть в тоннель, а отсюда добраться до следующей остановки. Знать бы еще, куда ведёт имеющийся выход! Надо бы иметь схему тоннеля и его остановок с указанием, куда они выходят. Да где ее взять?»
Дупель шагнул в нишу в туман, на секунду потерял сознание и пришел в себя лежащим в каких-то развалинах, находящихся на вершине холма. Огляделся: ни ниши, ни площадки рядом не было.
«Значит, здесь одностороннее движение: из тоннеля — в новый мир. И забросило меня сюда каким-то неизвестным мне способом. Назову его «магическим лифтом». Вход в тоннель надо искать в другом месте. Интересно, куда это я попал?»
Вечерело. Стояла ранняя осень. Окружающие холм деревья уже начали покрываться жёлтыми листьями. С холма хорошо просматривалось все кругом. Лес, дорога, извилистая река с мостом, за ней — поля, еще дальше виднелись дома.
Кроме пения птиц, Дупель не слышал никаких звуков.
«Надо внимательно осмотреть это место. Ведь почему-то меня сюда перекинуло? Буду осторожнее. Жаль, нет бинокля. Да его у меня никогда и не было. Надо собрать ружье, переодеться: здесь прохладнее, чем дома: там июль, а здесь по ощущениям — сентябрь.
Дупель снял грязные треники и футболку, в которых копал колодец, надел майку, рубашку и свитер, комбинезон, на голову бейсболку. Заменил одетые на ногах спортивные полукеды, в которых работал в подполе, на кроссовки. Собрал ружье, зарядил, засунул в карманы комбинезона еще десяток патронов, подпоясался ремнем, на который повесил нож в ножнах. Застегнул рюкзак и повесил его на ветку дерева, росшего около развалин. Пошел осматривать местность.
«Похоже, здесь раньше стоял большой кирпичный дом. Сейчас стены местами обвалились, крыша провалилась вовнутрь. Все, что было стОящее, растащено и сломано. Зато внутри дома вполне можно переночевать: стены прикрывают от нескромных взглядов. Можно даже разжечь костер: имеется подходящая яма и вокруг много деревянных обломков и сушняка. Небо чистое: дождя не предвидится. Солнце уже заходит. Кстати, оно ничем не отличается от нашего. Скоро стемнеет. Появится луна, звезды. Попробую определиться, где нахожусь. Хотя, какой из меня астроном: только Полярную звезду и созвездие Большой медведицы могу отыскать на небе. Сейчас перетащу рюкзак в развалины, приготовлю костер и место для сна».
Вскоре огонь весело пожирал деревяшки, собранные Дупелем вокруг развалин.
Он не поленился и обошёл вокруг них, чтобы определить, заметен ли свет от костра. Все было нормально. Дупель вскипятил в кружке чай и, размачивая им сухари, в которые превратились буханки хлеба, вынутые из рюкзака, съел банку консервов.
Взошла луна. Стали видны звезды. Дупель нашел на небе Большую медведицу и Полярную звезду.
«Значит, я на Земле»!
Подкинул в костер еще деревяшек, выбирая посырее, чтобы дольше горели, положил под голову рюкзак, рядом ружье и лег спать. Первый день в неизвестном мире подходил к концу.
Спал Дупель беспокойно: оказалось, что сон на поверхности Земли — это совсем не то, что сон в тоннеле. Тут тревожные мысли так и роились в его голове: со всех сторон чудились неведомые опасности. В тоннеле поддерживалась «атмосфера спокойствия», которая позволяла Дупелю не заботиться о пище и отдыхе, как-то не чувствовал он там опасности для себя.
Глава третья
С первыми лучами солнца он уже поднялся, привел себя в порядок, перекусил и стал размышлять о своих дальнейших шагах.
К сожалению, Дупель не имел никакого представления об окружающем мире. Документы он имел только старые: из Новгородской республики, да и понадобятся ли здесь документы — не знал. Можно ли иметь здесь огнестрельное оружие? На каком языке будут говорить окружающие его люди? Какие здесь деньги? Что можно продать и за сколько?
Одни вопросы!
Однако, не просидишь ведь всю оставшуюся жизнь в развалинах на вершине холма. Надо принимать решение.
Он начал внимательно наблюдать за дорогой, мостом и виднеющимися вдалеке домами. И его усилия были вознаграждены: вот по дороге проскакали всадники к мосту. С той стороны моста расположилось большое стадо коров во главе с пастухом и двумя пастушкАми. Над домами неожиданно поднялся столб дыма. Пастухи забеспокоились и стали загонять стадо в близлежащий лес.
Через некоторое время на дороге с той стороны моста показался небольшой отряд всадников, сопровождавший богато отделанную карету, запряженную двойкой лошадей, и быстро приближающуюся к мосту. Метрах в трехстах за ними показался еще один отряд, но значительно больший, преследующий карету с охраной. На середине моста всадники, следующие за каретой, остановились, развернулись и стали поджидать догонявших. А карета в сопровождении трех оставшихся всадников, проехала еще немного по дороге, завернула за небольшой лесок, скрывающий ее от глаз преследователей, и остановилась. Из нее выскочила молодая женщина с ребёнком на руках и бросилась через лес в сторону Дупеля, а карета помчалось по дороге дальше.
«Вот и гости! А я еще раздумывал, что мне делать. Обстоятельства сами решают за меня как поступить. Пора готовить ружье. Плохо только, что опыта стрельбы из него почти не имею, а тут, похоже, придется стрелять по людям. Надо помочь женщине с ребенком».
Пока женщина добиралась до развалин, погоня уже пробилась через заслон на мосту и теперь преследовала карету с тремя всадниками, постепенно догоняя их. Наконец, погоня окружила карету и начался последний акт драмы, разворачивающейся на глазах Дупеля. Трое защитников были убиты, дверцы кареты распахнуты, а карета обыскана: кроме небольшого сундука с вещами беглецов в ней ничего не было.
Из погони в живых осталось только четверо, и они сразу повернули по дороге обратно, внимательно осматриваясь по сторонам.
В это время беглянка уже добралась до развалин и, тяжело дыша, положила сверток с младенцем на землю, а сама присела на камень. И только тут заметила Дупеля, с интересом за ней наблюдающего. Она испуганно вскрикнула, потянулась к ребёнку и упала, потеряв сознание.
Заниматься ею у Дупеля не было времени: всадники, погоняя коней, уже мчались к развалинам по хорошо заметной тропинке, виляющей между камнями.
Дупель наблюдал за их приближением, приготовившись к бою. В магазине ружья находилось пять патронов с крупной дробью. Когда преследователи оказались в пятнадцати метрах от развалин он начал стрелять. И довольно успешно: два убитых и два раненых. И только одна лошадь оказалась невредима. Раненые всадники лежали на земле и стонали.
От грохота выстрелов женщина пришла в себя и, прижав младенца, испуганно наблюдала за развернувшимся на ее глазах сражением.
Дупель, повернулся ней и сказал:
— Ваши преследователи убиты и ранены. Пока Вы в безопасности. Или возможна еще погоня?
Удивительно, но женщина поняла, что он сказал. Она пожала плечами:
— Со мной было десять человек охраны. Сначала нас преследовали восемнадцать человек. С четырьмя расправились Вы. Моя охрана убила остальных.
Кто Вы? Почему мне помогли?
— Я — врач. В Ваших краях оказался случайно. Ночевал в этих развалинах. Утром увидел, что за Вами гнались всадники. Потом, как Вы пытались от них скрыться с младенцем на руках. Не помочь женщине в такой ситуации — недостойно мужчины. Меня называют Дупель. А как Ваше имя? И почему Вас преследовали всадники?
— Моя история очень печальна. Мое имя Дора. Мой супруг Ролан был известным в наших краях магом. Служил у местного барона. Пользовался его полным доверием. Когда началась война, барон с войском и моим супругом встали под знамёна своего суверена: графа Читло. К сожалению, они были разбиты. Я находилась в своем доме вместе с сыном, когда прискакали остатки отряда барона и сообщили о поражении. И передали приказ моего супруга: следовать в замок Тузла, где сейчас находятся барон и мой муж, а присланный отряд — моя охрана. Не успела я собраться, как прискакал гонец из соседней деревни и сообщил, что к посёлку, где был наш дом, приближается отряд неприятеля и надо быстрее уезжать. Все, что я успела — это схватить Марка, вскочить в карету и в окружении охраны покинуть дом. Все остальное Вы видели. Что мне делать я не представляю: без денег, лошадей, защиты нам с Марком не добраться до Тузла! А попасться в руки неприятеля — это для меня смерти подобно. Я, хоть и слабая, но тоже магичка. Поэтому наш сын — Марк будет очень сильным магом. Это знают наши противники и, конечно, не успокоятся, пока нас не схватят. Мы с сыном — очень ценный трофей!
— Какое расстояние отсюда до Тузла?
— Точно я не знаю, но раньше мы проезжали его за два дня. Мне хорошо известна дорога.
— Предлагаю следующий план: я иду к карете и осматриваю ее. Ели она не сломана, то Вы с Марком в нее садитесь, я — на кОзлы, и мы отправляемся в Тузлу. Конечно, я плохой кучер, но постараюсь довезти Вас до замка.
Если же карета неисправна, мы пешком попробуем преодолеть этот путь. Плохо, что у меня нет денег, иначе смогли бы купить хоть какой транспорт.
— Я чувствую, что у нас совсем мало времени. Идите к карете и, если она исправна, помашите мне рукой: я немедленно отправлюсь к Вам.
Дупель осмотрел карету: по его мнению, она была способна нормально передвигаться несмотря на выбитое окно и отсутствие одной двери. Он помахал Доре рукой и уже через десять минут карета тронулась в путь.
Дупель дел с лошадьми имел мало, но, имея дом в деревне, делая в нем все своими руками, экономя каждую копейку, ему приходилось управляться с ними: то что-нибудь привезти, то подменить «уставшего» от неумеренного потребления продукта, полученного от заказчика, возчика и т. п. Поэтому он довольно уверенно правил лошадьми и даже успевал прокрутить в голове сложившуюся ситуацию.
«Похоже, в этом мире неизвестно огнестрельное оружие. Жаль, у меня осталось мало патронов. Хватит ли отбить еще одно нападение — не знаю. Надо поинтересоваться у Доры: может ли она по образцу наделать патронов с помощью магии? Или это будут просто не имеющие соответствующих свойств патронов их копии?»
— Дора! Ты говорила, что тоже магичка. Посмотри вот на эту штуковину: можешь ли ты сделать такую же с помощью магии, но, чтобы она имела свойства этого образца? Если надо, можешь даже ее разломать, хотя это нежелательно: у меня осталось их всего с два десятка. А это — единственное наше оружие.
— Едва ли, вот мой супруг Ролан, думаю, смог бы. Он сильный маг.
— Жаль, придется экономить патроны. А еще расскажи мне про эту страну, ведь я здесь впервые.
— Это герцогство Жотан. Управляет им герцог Прад восьмой. В герцогстве пять графств и двенадцать баронств. Сейчас мы воюем с соседним герцогом Нимом пятым. Оба герцогства и еще три входят в королевство Доллио, во главе которого стоит король Дик тринадцатый. Он еще очень юн: ему десять лет, поэтому слаб и не может пока управлять герцогами: из-за этого и стали возможны войны внутри королевства.
Еще по соседству с нами имеются королевство Нубия и два княжества.
— Много людей живет в Вашем королевстве?
— Точно никто не знает, но тысяч триста пятьдесят есть.
— А магия есть и в других княжествах и королевствах? Много у Вас магов?
— Магия есть везде, а вот магов — очень мало, особенно сильных.
— Как же так получилось, что Ваше герцогство проиграло войну?
— У Нима пятого три сильных мага, а у нас — только один Ролан!
— И что теперь будет с Вами и Вашим герцогством?
— Скорее всего выплатим большую дань. Может быть придется отдать одно графство. Не знаю, это будут решать герцоги между собой. А вот что будет лично с моей семьёй — трудно сказать… Самое плохое, если мы попадём в заложники к Ниму пятому. На наш выкуп у герцога Прада восьмого едва ли хватит денег после выплаты дани. Значит, Лоран станет третьим по силе магом в его герцогстве, а был первым в нашем. И наше положение будет значительно хуже, чем было. Поэтому и надо нам добраться до замка Тузла и не попасть в плен. Из-за нас с Марком и Лоран будет вынужден сдаться Ниму пятому.
— Дора, где мы можем остановиться на ночёвку?
— Я знаю хорошее место: в лесу, на берегу ручья. Его мало кто знает. Но до него еще далеко. Когда будем подъезжать, я предупрежу.
— А сколько деревень и поселков мы будем проезжать?
— Что ты! Мы должны ехать просёлками, чтобы о нас никто не знал! Я буду подсказывать дорогу. Уже скоро надо будет свернуть в лес: впереди деревня.
— Хорошо. Не забывай заранее предупреждать меня об этом.
К вечеру добрались до места ночлега, о котором говорила Дора. Место на самом деле было отличное: небольшая полянка на берегу ручья.
— Какие-нибудь продукты у Вас есть?
— Нет, собирались бегом, успели схватить только само необходимое, а вот продукты не взяли.
— У меня есть немого, но для младенца — ничего нет. Кстати, я смотрю он очень спокойный: спит себе целый день и даже не плачет.
— Это только в дороге: я специально поддерживаю его магически в таком состоянии. Жаль, больше двух суток этого делать нельзя — может сказаться на его здоровье. Хорошо бы нам завтра к вечеру добраться до Тузлы …
Дупель распряг лошадей и пустил их пастись, предварительно спутав им ноги. Развёл небольшой костер, вскипятил чай, открыл банку тушенки, чем очень удивил Дору, и стал готовиться ко сну.
— Вам лучше спать в карете. Я нарублю лапника — на него и уляжетесь. Им же прикрою окно и выбитую дверь. Сам останусь снаружи. Давайте ложиться спать — уезжаем рано утром. Дора! Какие здесь имеются дикие звери? К чему мне готовиться ночью?
— В нашей местности водятся волки, иногда появляются медведи, есть кабаны и лоси. … Но сейчас они едва ли нападут на нас: у них и без нас полно пищи. Тем более, ведущая на водопой звериная тропа находится ниже нас по течению ручья примерно на полкилометра. Место, где мы остановились, не часто посещается людьми. Думаю, мы спокойно переночуем, если только не нападут разбойники или не появятся преследователи.
— И много здесь разбойников?
— Раньше было мало, но во время войны появилось много дезертиров, селян, оставшихся без крова. Вот их надо бояться. Но они большими отрядами не собираются: три, максимум пять человек. Вооружены плохо, в основном дубинами. Я поставлю сторожевую магическую сеть: сразу получим сигнал о появлении названных гостей.
Дупель ночевал на лапнике под сосной в обнимку с заряженным ружьём. Однако, ночь прошла спокойно и рано утром карета уже выехала в сторону Тузлы.
Теперь они ехали только лесными дорогами. Хорошо, что стояла сухая погода и дороги были проходимыми.
Уже ближе к вечеру, недалеко от Тузлы, произошло первое нападение. Хорошо, что Дора была настороже и постоянно контролировала ситуацию вокруг кареты метров на пятьдесят. Она и предупредила Дупеля о засаде впереди кареты.
Дорога в этом месте проходила через густой лес, подходящий с обоих сторон и хорошо маскирующий нападавших. Проскочить с ходу засаду не получалось: наверняка дорога будет перегорожена упавшим деревом. Поэтому Дупель остановил лошадей, слез с козел и, с ружьём наизготовку, стал осторожно пробираться вперед, отойдя от дороги вглубь леса метров на десять. Пройдя немного, обнаружил трех разбойников: двое готовились повалить дерево поперёк дороги, а один выглядывал на дорогу, ожидая появление кареты, приближение которой они хорошо слышали. Четвёртый разбойник стоял на другой стороне дороги с дубинкой на плече.
Ожидать, пока разбойники увидят его, Дупель не стал: двумя первыми выстрелами уложил всех, находящихся на его стороне, и третьим — разбойника на другой стороне дороги. При ближайшем рассмотрении это оказались селяне, вышедшие на большую дорогу, как сказал один из выживших: «пощипать богатеньких купцов».
Взять с этих разбойников было нечего, поэтому карета опять тронулась к своей цели. Больше приключений на их пути не было, и в сумерках беглецы подъехали к замку Тузла.
Глава четвертая
Ворота замка были уже заперты на ночь. Как понял Дупель, ночью они не открывались, и путники должны ночевать под стенами замка.
Дора попыталась с помощью магии связаться с мужем и это ей удалось. Уже через пять минут ворота открылись, и карета въехала в замок.
Маг Ролан был мужчиной среднего возраста, одетым в длинный чёрный плащ с капюшоном. Видно было, что он очень рад появлению жены с сыном. После объятий, поцелуев, охов и ахов Ролан наконец, обратил внимание на Дупеля.
После рассказа Доры о роли в спасении их с сыном от погони и мужественном поведении при встрече с засадой, Дупель был удостоен короткой беседы и обещания награды.
Наконец, впервые после начала приключения, Дупель смог нормально наесться и выспаться: не вздрагивая по ночам от незнакомых звуков, в чистой мягкой постели, после часового отмокания в бочке с горячей водой. Проснувшись утром, он обнаружил свою одежду вычищенной, выстиранной и высушенной. После утреннего туалета Дупель спустился на первый этаж замка в кухню, где вчера ужинал. Плотно позавтракал и вышел во двор, погреться на солнышке, где его и обнаружил слуга Ролана, пригласивший пройти в апартаменты мага для беседы.
В первую очередь Ролан попросил рассказать о спасении его жены и сына, потом очень заинтересовался его ружьём и другими необычными предметами, которые увидела Дора у Дупеля. В конце беседы прямо спросил, откуда он, такой хороший, вообще появился в их краях.
Дупель и раньше раздумывал, что говорить о себе и своем появлении в баронстве, надо ли быть откровенным и насколько. Для себя решил, что все будет зависеть от вопросов и тех предложений, если они последуют. Но на первое время решил ограничиться легендой о прибытии из далёкой страны, расположенной на островах, и представиться ученым-путешественником, изучающим мир.
Как заметил Дупель, его рассказ не показался магу заслуживающим доверия, но и полного неприятия не вызвал. А когда тот узнал, что имеет дело с врачом, интерес возрос в разы.
— Господин Дупель! Как же Вы лечите людей, если не являетесь магом? Я, конечно, чувствую у Вас какую-то неизвестную мне силу, исходящую из ладоней, но она совершенно не похожа на магию!
— Что за силу во мне Вы ощущаете? На что она похожа, где сконцентрирована и как проявляется?
— Она похожа на один из видов известной мне магической энергии, но не является им. Кроме того, она зеленого цвета, тогда как известные мне виды: от коричневого до красного различных оттенков. Эта энергия проходит по энергоканалам от Вашей головы к обеим рукам и концентрируется в ладонях. А разве Вы об этом не знаете?
— Знаю, но я хотел убедиться в том, что Вы ее заметили.
— Так именно эта магическая энергия Вами и используется для врачевания?
— Вы правы. К сожалению, не все болезни с помощью её можно выявить и вылечить. Иногда приходится прибегать к лечебным травам и специальным упражнениям.
— Все равно это очень хорошо. У нас имеются только знахари, не умеющие пользоваться ничем, кроме трав и их сборов. Вы не могли бы посмотреть мою правую руку: в последнее время в локте я постоянно ощущаю тянущую боль, которую невозможно снять примочками из трав.
«Вот это я попал! Придумал какую-то лечебную энергию, представился врачом. Не хватало еще показать свою полную несостоятельность! Но ведь Ролан на самом деле видит у меня энергоканалы, по которым движется энергия от головы в руки и обратно. Может быть, мое попадание в тоннель и путешествие по нему таким вот образом подействовали на меня? Только где гарантия, что эта моя зелёная энергия связана с лечением, а не с чем-нибудь другим? Не иначе она появилась у меня после попадания в тоннель».
— Обнажите больной локоть, я должен его посмотреть.
Дупель внимательно осмотрел руку мага, но кроме небольшого покраснения вокруг локтевого сустава ничего не заметил. Тогда провел своей правой рукой вдоль руки мага. И, чудо! Четко своим внутренним взором увидел вокруг локтевого сустава воспаление надкостницы. Куском материи обернул локоть и прижал свои ладони к больному месту. Сначала ничего не происходило, потом размер воспаления стал уменьшаться, а краснота с локтя мага стала переходить на ладони знахаря. Чисто автоматически он встряхнул их и краснота (или красная энергия болезни?) упала на пол, где осталась лежать. Ролан с интересом наблюдал за этими манипуляциями. Дупель еще несколько раз стряхивал руки пока краснота на суставе полностью не исчезла.
— Как рука? Стало лучше?
— Не просто лучше, она перестала болеть!
— Надо позвать слуг, чтобы они водой замыли место на полу, в которое я стряхивал руки. А потом вылили воду в отхожее место, чтобы болезнь не прилипла к другим людям.
Ролан и Дупель еще долго разговаривали, касаясь совершенно разных тем, пока неожиданно разговор не зашёл о наличии многих миров, окружающих тот, в котором они сейчас находились. Видно было, что Ролана очень интересовала эта тема и он пытался выведать у Дупеля, что тому об этом известно.
— Первый раз слышу о параллельных мирах, — сказал Дупель, — ликвидируйте мое невежество в этом вопросе.
— Мой учитель, архимаг Гор, посвятил изучению этого вопроса всю жизнь, и кое-что рассказал мне. В конце концов, он нашел Путь, соединяющий эти параллельные миры друг с другом, пошел по нему и больше не появлялся в нашем мире, уйдя по нему в неизвестность.
— Что же, любой может попасть на этот Путь? И где располагается вход на него?
— Гор говорил, что не каждому дано перемещаться между мирами. Вход на Путь может заметить только человек, обладающий способностью видеть его. Он представляет собой каменную гладкую поверхность, расположенную в особых местах. Кстати, именно из этого замка Гор и переместился на Путь. Но вот из какого места — мне неизвестно.
— Значит миров множество? И попасть в какой-то конкретный — это надо иметь схему Пути или, хотя бы, знать, где находится выход в этот мир. Без такой схемы на этот Путь и соваться нечего! Враз можно заблудиться и никогда не найти дорогу домой.
— Тут Вы правы. Гор тоже был такого же мнения и поэтому посвящал все своё время поиску схемы Пути. Он считал, что сам Путь был построен древними магами для удобства перемещения между мирами. Почему о нем забыли: не знаю. Может быть те маги, которые могли находить вход на Путь, умерли, а следующие поколения такой способностью не обладали.
— Если я правильно понял, архимаг Гор жил в этом замке и здесь же работал?
— Именно так! В подземелье замка остались нетронутыми помещения, где он творил.
— И никто туда после его пропажи не заходил?
— Заходили, конечно, но очень быстро перестали: место оказалось проклятым: все, кто там побывал вскоре умирали.
— Вы меня заинтриговали! Очень интересно посмотреть на это место!
— Если Вам не хочется жить — я могу устроить туда экскурсию. Только сам не пойду.
— Хочу! Ведь я врач, а значит лишен предубеждений и не верю в разные проклятые места. Когда мы туда пойдём?
— Барон хотел с Вами познакомиться. Поговорите с ним, ответьте на его вопросы, после и сходим.
Встреча с бароном состоялась перед обедом. После знакомства и очередного рассказа о приключениях последних дней, барон поинтересовался, что за оружие имеет Дупель, которым одному воину можно дважды расправиться с четырьмя людьми, причем первый раз — с кавалеристами.
«То, чего я больше всего боялся — совершилось. Конечно, барон заинтересовался оружием! Идет война, и сейчас для победы все способы хороши, в том числе экспроприация моего ружья. Похоже, я не сумею его сохранить. Если это так, то постараюсь продать его подороже».
— Это охотничье ружье. С такими в наших краях охотятся на зайцев, волков, птицу. К сожалению, во время последних событий я потратил много зарядов для него: остался всего десяток патронов, оснащённых свинцовой дробью. В Ваших краях добыть новые патроны — невозможно. Даже маг Ролан не смог материализовать патроны по представленному мной образцу. А как их сделать другими способами, я не знаю.
— Но Вы можете хотя бы продемонстрировать мне, как оно действует? Хотя бы на одном патроне?
— Могу. Один патрон погоды не сделает. Но мы должны выйти из замка.
— Берите ружье и подходите к воротам: я Вас там буду ждать.
Под стенами замка Дупель установил дюймовую доску и, отойдя от нее метров на тридцать, произвел выстрел. Доска была пробита насквозь. Это произвело на барона неизгладимое впечатление.
— Знаете, Дупель, даже с одним таким ружьём и имея всего несколько выстрелов мы получим перевес над противником! Ни с чем подобным они никогда не сталкивались и это ружье испугает их: им же неизвестно, что патронов так мало! Раз у Вас все равно нет для него зарядов и взять их негде, то оно для Вас почти бесполезно. Предлагаю продать его мне вместе с оставшимися патронами! Я заплачу за него золотом! По его весу!
«И дураку ясно: если я откажусь, ружье у меня просто отнимут. Уж лучше его продать и получить золото. Правда и золото при удобном случае тоже легко отобрать. Надо думать, как поскорее и незаметнее отсюда убраться. А то, чего доброго, барон и меня захочет оставить при себе в качестве советника. И ведь не сбежишь! Что там Ролан говорил о проклятом месте в подземелье, где работал архимаг? Похоже, там находится вход на Путь. Этим надо воспользоваться»!
— Я согласен! — ответил Дупель барону.
Глава пятая
Барон не обманул. Действительно, на одну сторону весов было положено ружье, а на другую сторону казначей барона сыпал золотые монеты до тех пор, пока веса не сравнялись. Затем золото в виде кругляшков с гербом короля Дика двенадцатого и абрисом границ королевства, было уложено в холщовый мешочек и торжественно вручено Дупелю.
— Господин Дупель, сейчас я приглашу моих лучших механиков, и Вы расскажите, что знаете, об устройстве этого ружья и принципах его работы.
— Конечно, господин барон, только я мало, что знаю: я им только пользовался, а не разрабатывал и изготовлял.
Еще два часа Дупель рассказывал об устройстве ружья, принципах его действия, а также патрона и его составных частей. Присутствующие при этом барон и маг тоже внимательно слушали его рассказ, а в конце маг получил от барона задание немедленно приниматься за создание патронов, а механики — ружей.
После обеда, как и было обещано Дупелю, его проводили в лабораторию архимага Гора.
Дупель понимал, что имеет очень хороший шанс сбежать из замка. Поэтому стал заранее готовиться к побегу. Он еще раз перебрал свой уже опустевший рюкзак, уложил в него наполненную водой фляжку, более-менее приличную одежду, мешочек с золотом, другие необходимые вещи.
«Как буду объяснять, почему иду в подземелье с рюкзаком? А просто: все свое ношу с собой! Не имею привычки оставлять свои вещи без присмотра, тем более, золото. Пусть думают, что хотят. Едва ли из-за этого меня не пустят в подземелье. Тем более, меня будет сопровождать маг Ролан, а он мне обязан жизнью жены и сына и не станет портить отношения со мной по такому пустяковому поводу»
Все прошло по сценарию Дупеля. Ролана удовлетворили его ответы в отношении рюкзака. Только предупредил, что рюкзак будет осмотрен по возвращении Дупеля из подземелья.
Он довёл его до металлической двери, прикрывающей вход в лабораторию, передал ему зажженный фонарь, открыл замок и сказал, что вернется обратно через два часа. И тут же покинул подземелье.
Оставшись за дверью, Дупель поставил фонарь на землю, сам достал свой фонарик и решил обойти все комнаты лаборатории. Самое главное для него было: отыскать вход на Путь.
В лаборатории было три комнаты: первая, куда он вошёл — что-то вроде большой прихожей. Здесь стояли вешалки для верхней одежды, уже рассохшаяся от времени кожаная обувь, какие-то сундуки со старой одеждой … Кругом — толстый слой пыли, от которой саднило в носу. Дупель достал платок, намочил его в воде и прикрыл им лицо.
Вторая комната была именно лабораторией алхимика. В ней стояло три больших стола, заставленных ретортами, спиртовками, какими-то приспособлениями для размешивания растворов. Все также покрывал толстый слой пыли.
Третья комната была жилой. Кровать с балдахином, письменный стол с принадлежностями для письма. Также на нем стояли песочные часы. Шкаф для одежды.
Дупель обошёл помещение еще раз: нигде не было видно клубящегося тумана — входа на путь. Он вспомнил, что туман появляется только при соединении крови с поверхностью магического лифта. И искать надо именно поверхность лифта.
«Но ведь вход существует! Как же архимаг Гор смог исчезнуть отсюда не замеченным? Значит, я плохо искал. Вход на Путь в моем доме в деревне был спрятан в подвале и находился глубоко под землёй. Будучи здесь, я уже нахожусь глубоко под землёй. Значит мне надо искать что-то вроде люка или углубления в полу, причем тщательно замаскированное сверху».
Дупель осмотрел помещение еще раз, уже более внимательно. Нигде ничего не было. Какое-то необъяснимое чувство толкало его в спальню. Прошел в спальню, подошел к шкафу для одежды. Чувство усилилось. Открыл его: кроме нескольких старых балахонов в нем ничего не было. Уже закрывая дверцу шкафа, в левом углу заметил что-то вроде узкой щели между полом и задней стенкой.
«Вот оно! Нашел! Надо проверить!»
Дупель достал нож и попытался расширить щель. Неожиданно нож задел за какое-то препятствие в щели, раздался щелчок и пол шкафа откинулся вниз. В яме под ним блестела уже знакомая по дому поверхность магического лифта.
«Одно дело успешно завершено: вход на Путь найден. Теперь надо хорошо осмотреть все в комнатах. Вдруг я отыщу схему Пути?»
Прошло уже больше часа, как Дупель спустился в подземелье. Время поджимало.
Он еще несколько раз обошёл все комнаты, осмотрел все полки и шкафы, но ничего похожего на схему Пути не обнаружил.
«Ну, что ж, не все коту масленица. Пора уходить.»
Прежде, чем войти в шкаф, Дупель повёл фонарём вокруг себя и луч случайно осветил кирпичный потолок спальни. В его углу мелом была нарисована какая-то схема.
Он подошел ближе и увидел нарисованные мелом две параллельные полосы с шестью точками на каждой. На третью справа от разрыва указывала нарисованная мелом стрелка.
«Это вход на Путь (в тоннель) из этого подземелья. Предыдущая точка — та, у которой остановилось кресло и где я вышел. Самая крайняя точка — это, скорее всего, вход в мой мир, из которого я начал путешествие. Но это — только мои предположения. На самом деле все может быть не так. Если это все так, значит у меня есть возможность посетить еще три мира, этот я уже не считаю. Но вот в какую сторону двигаться по тоннелю? Над линиями нарисовано что-то вроде стула и над ним стрелка. Да это кресло, которое перемещало меня по тоннелю! А стрелка показывает направление движения. То есть, в одну сторону по Пути можно ехать на кресле, в другую — идти пешком? Похоже, что так. Больше ничего интересного на схеме нет. Пора в тоннель. С Богом»!
Дупель спрыгнул в яму, но ничего не произошло: он как стоял в шкафу, так и продолжал там находиться. Его прошиб холодный пот.
«Вход на Путь не работает! Что делать? Еще раз попасть сюда мне едва ли удастся. И придется остаться доживать свой век в этом мире, который мне совершенно не симпатичен! Что же предпринять? Во-первых, не паниковать, а вспомнить все мои действия в подвале моего дома перед тем, как я попал в тоннель. Я тщательно очистил пол в колодце от песка и грязи. Тут все чисто и мое вмешательство не требуется. Что я сделал еще? … Вроде, больше ничего. Ах да, я поскользнулся на гладкой поверхности дна колодца и ударился лбом о его стенку. Что же, мне опять биться головой о стену? Как-то стрёмно. И еще, я разбил нос и у меня пошла кровь. Несколько ее капель упали на пол. И тогда начал клубиться туман. Вот это больше похоже на правду.»
Дупель достал нож и ткнул его острым концом в подушечку безымянного пальца левой руки. Показалась кровь и несколько ее капель упало на дно шкафа. Сначала немного, затем все больше с пола начал подниматься клубящийся туман, и когда Дупель скрылся в нем полностью, произошёл так ожидаемый перенос в тоннель.