— Что ж, — после короткой паузы, вызванной, видимо, перевариванием этой информации, произнёс Фредерик, — эксперименты на мутантах — это, конечно, плохо… Вот только с точки зрения закона мутанты мертвы. Прогрессивная общественность возмутится, но не более. Едва ли эта информация стоит того, чтобы столько времени скрываться на Окраине, равно как и того, чтобы серьёзные люди уделяли вам персональное внимание, даже если они финансировали эти исследования. Если дело ограничивалось только этим.
— Только этим, — подтвердил Крис. — Но… дело в том, что мы не просто изучали. Целью исследования было не создание каких-то новых мутаций, а ровным счётом наоборот. Вычищение мутации из человеческого генома. Иными словами, заказчики хотели сделать потомков мутантов снова полноценными людьми.
— Ах вот оно что… — произнёс после ещё одной паузы Фред, и Крис кивнул. Я перевела взгляд с одного на другого, проглотив вопрос «а что в этом плохого?» Не хотелось портить, кажется, наконец-то наметившееся взаимопонимание.
— И насколько они близки к цели?
— Когда я сбежал от них, исследования были примерно там же, где и начались. Но это было пять лет назад.
Фредерик помолчал, покусывая губу. Я ждала, затаив дыхание, и Крис, кажется, сделал то же самое.
— Что ж, — заговорил наконец Фредерик, — как я уже сказал — неволить вас и требовать от вас денег никто не будет. Но если всё же хотите остаться под защитой моей семьи, вам придётся начать на нас работать. Я представлю вас моей сестре — она тоже занимается биологическими исследованиями, легальными, разумеется. Полагаю, она найдёт вам дело.
Я выдохнула с облегчением. Вот почему, стоит один раз помочь человеку не за деньги, а от души, потом никак не можешь избавиться от чувства, что продолжаешь за него отвечать, и что если с ним случится что-то плохое, это будет твоей виной? Пока я размышляла над этим вопросом, Крис успел поблагодарить, вежливо, хоть и без особой радости, и они сошлись на том, что знакомство с Альмой состоится позже, а пока Крис может поесть и отдохнуть. Фредерик уже успел открыть дверь, но на пороге обернулся:
— Да, семья-то у вас всё-таки есть?
— Сестра с племянником.
— Возможно, им имеет смысл пока переехать куда-нибудь.
— Я думал об этом…
— Ладно, обсудите это с Альмой.
И Фред вышел. Я кинулась за ним, едва успев улыбнуться Крису на прощание. Фред, быстро и не оглядываясь, шагал куда-то через комнаты и коридоры, а я пристроилась рядом, тщетно пытаясь поймать его взгляд. Так мы успели дойти до личных комнат, пока я не осмелилась подать голос:
— Фредерик, если нужно… я могу его убить. Байера.
— Байера? — он вынырнул из своих мыслей и резко остановился. Я кивнула. Семь бед — один ответ, и если уж выбирать между Фредериком и любым другим…
— Его же должны хорошо охранять. Причём твои же собратья. Он наверняка потому и отложил покупку до второй половины дня, что ждал подкрепления — везти человека вдвоём с телохранителем не слишком-то удобно.
— Охранять будут, конечно, — кивнула я. — Но неуязвимых нет. Если как следует постараться…
— Нет, ты не будешь так рисковать. К тому же разве Стрелки не будут мстить? Пусть за своих не мстят, но за Хозяина-то?
— Будут, конечно, если найдут, кому. Но если удастся сделать так, что с вами это не свяжут, твоей семьи их месть не коснётся.
— Нет! — Фред резко мотнул головой. — И слушать не стану.
— Фред, но я просто хочу помочь…
— Если ты хочешь помочь, тебе для этого нужно как минимум остаться в живых! — сердито ответил он. — Да тебе придётся бегать от них всю оставшуюся жизнь. Помощь самоубийством — никогда не слышал предложения глупее.
Я могла бы сказать, что бегаю от Ордена вот уже восемь лет и до сих пор как-то жива, но вместо этого я спросила:
— Ты на меня сердишься?
— Почему ты так решила?
— А почему ты тогда… такой…
Больше всего я боялась, что он переспросит «какой?», и я окажусь в дурацком положении: нет ничего более неблагодарного, чем объяснять его же состояние человеку, который всё отрицает. Но Фредерик не стал переспрашивать. Просто пристально посмотрел на меня.
— А вот почему, — сказал он, и в следующий миг я вдруг оказалась в его объятиях.
Я уже говорила, что поцелуи застают меня врасплох, вызывая состояние полной растерянности? Этот раз стал не исключением. Но пока я думала, что ответить, пыталась сообразить, как отреагировать, во мне вдруг проснулось то, что древнее и порой куда мудрее разума. Словно прорвалась плотина, и все те плотские желания, вся та чувственность, которую я заперла внутри, запретив себе даже думать об этой стороне жизни, вдруг вырвались наружу. Закружилась голова, тело охватил жар, и кровь запульсировала в висках, устремляясь вниз, вызывая желание прижаться как можно теснее к этому мужчине, вдавиться в него, чувствуя, как его руки скользят по моей коже и от них бегут колючие разряды.
— Что ты со мной делаешь… — лихорадочно шептал Фред, и в глазах у него горела та же страсть, что и у меня. — Ты меня заколдовала, да?
Это было похоже на то, что я испытывала с Андором — и в то же время совсем другое. Тогда меня просто уносило, как горным потоком, лишая возможности затормозить, свернуть, и я была совершенно беспомощна перед этим напором. А сейчас это было похоже на танец, который мы танцевали вдвоём, и хотя вёл он, но и от меня зависело не меньше. И даже если когда-нибудь я об это пожалею… это будет потом. А сейчас и здесь были только я и он, и ничто другое не имело значения.
Глава 15
Оказалось, что спальня Фреда мало чем отличалась от гостевой комнаты, в которую поселили меня. Примерно такая же по размеру, только окно побольше, почти до пола, да стены украшали затянутые тканью панели. Но в остальном обстановка довольно проста, только самое нужное: широкая кровать, стол, стул, шкаф, зеркало на стене, коврик на полу. И всё, так что спальня выглядела довольно пустой.
— Как давно вы с ним знакомы? — спросил Фред. — С этим Крисом?
— Да года два…
— И у вас с ним… что-то было?
— Нет. Иногда мы болтали просто, и всё. А почему ты спрашиваешь?
— Потому что не так уж много людей сделают столько для человека, с которым просто иногда болтали и всё.
— Всё, что я сделала, это перевалила проблему на тебя. Прости.
— За что?
— За то, что втравила тебя в эту историю…
— Мы втравились у неё раньше и сами, — Фредерик улыбнулся, провёл кончиками пальцев по моему плечу, и у меня опять мурашки побежали по коже. — Зато теперь мы, по крайней мере, знаем, кто и почему пытался прикончить нас в Чёртовом ущелье.
— Ты думаешь, что там находится та самая лаборатория, из которой сбежал Крис?
— Ну, едва ли та же самая, за пять лет её наверняка переместили. Но да, я думаю, что это они. Не зря Байер примчался сюда сразу же, как всё произошло. Раз он знал твоего Криса, значит, имеет к его исследованиям самое прямое отношение.
— Крис не мой.
— Правда? Но ты так за него волновалась…
— Господи, Фред! — я резко села на постели. — Мы выхватили добычу из-под носа Хозяина Стрелков, Орден в любой момент может вломиться сюда или устроить за вами охоту — а тебя волнует только это?
— Нет, не только. Не сердись, котёнок, — он мягко потянул меня обратно на подушку. — Я вообще-то должен поблагодарить тебя. Теперь я точно знаю, с кем мы имеем дело.
— И с кем же? — раздражённо спросила я.
— С мутантами.
— В смысле?
— Заказчики исследования, которым занимался Крис — высокопоставленные мутанты, желающие избавиться от своей мутации. Или хотя бы избавить от неё своих детей.
Я молча открыла рот. Потом выдавила:
— Но их же всех уничтожили или изгнали…
— Значит, не всех.
Я несколько раз моргнула, пытаясь встроить новую информацию в свою картину мира. Но да, это действительно имело смысл. Если среди высокопоставленных людей есть мутанты, носители порченных генов… то они постоянно живут под дамокловым мечом. Одна генетическая проверка, и… Нет, смертный приговор им не подпишут, но из города выставят. И прости-прощай власть, привилегированное положение, состояние… Конечно, что-то у них припрятано на чёрный день, и имея хорошие деньги и связи, и вне города можно неплохо устроиться. И всё же потеряют они несоизмеримо больше, чем сохранят.
— И с этим вашим Орденом всё отлично объяснилось, — добавил Фред. — Ты никогда не задумывалась, зачем он вообще нужен?
— В смысле? — мои мысли снова застопорились. Зачем нужен Орден? А зачем всходит солнце, а зачем подброшенные предметы падают вниз? Орден просто был — и всё.
— Ну да. Зачем нужно содержать заведомо убыточную организацию, когда для нужд даже криминального бизнеса хватит отряда из двух-трёх десятков бойцов и ещё парочки-троечки профессионалов более узкого профиля? И охраны примерно столько же, даже если эти функции разделить. А тут — три сотни. Ну, пусть меньше, если исключить не участвующих в операциях, но всё равно это слишком много. Такой большой отряд имел бы смысл, если б, скажем, Байеры ставили себе целью захватить власть в Котвилле, но ведь они этого не делают, правда? Сколько уже существует Орден?
— Ну, по меньшей мере, три поколения, — я вдруг осознала, что и в самом деле почти ничего не знаю об истории организации, сделавшей из меня то, что я есть. — И зачем, по-твоему, он нужен?
— Скажи, а если вдруг выяснится, что Каспер Байер мутант, Стрелки от него отвернутся?
— Нет, — без колебаний ответила я. — Человек, мутант — да хоть чёрт с рогами. Он наш Хозяин, благодаря ему и существует Орден, и мы платим за это безусловной преданностью. Если надо будет, все Стрелки как один грудью встанут на его защиту от кого угодно. Сама бы встала.
— Ну, вот тебе и ответ, — кивнул Фред. — Предок Байера, справедливо опасаясь разоблачения, решил создать себе маленькую частную армию — на всякий случай. Его потомки унаследовали и мутацию, и Стрелков, как последний козырь, если дело станет совсем плохо. Вероятно, им смогут воспользоваться и другие семьи с той же особенностью — по договорённости с вашим Хозяином, разумеется.