лую грудь, и поглядел на меня с улыбкой, такой же сонной, как его голос.
— Договор?
— Ты меня вывез со стоянки, я за это расплатилась, — напомнила я, пытаясь разодрать спутавшуюся прядь волос. — И больше я тебе ничего не должна.
Он моргнул, улыбка сползла с его лица.
— Ты о чём это?
— Об этом, — я кивнула на постель. — О чём же ещё?
— Так ты что, думаешь… — он резко сел, простыня сползла ещё больше. Да, это вам не Крис. — Так ты здесь только из-за этого?
— А ты как думал? Из-за твоих прекрасных глаз? — я застегнула босоножки и накинула куртку на плечи.
— Я же говорил тебе, что ты мне ничего не должна!
— Ты ещё скажи, что ты этого не хотел, — презрительно бросила я и вышла.
Ни в коридоре, ни в лифте, ни в гостиничном холле задержать меня не попытались. Парадная дверь «Райского сада» распахнулась передо мной автоматически, швейцар на крыльце проводил равнодушным взглядом. Я оглянулась, вспоминая, где здесь ближайшая остановка такси, подошла к столбу и нажала на кнопку. Вот что значит Центр — машина пришла уже через пару минут. Хорошо жить, когда у тебя много денег и не нужно ни от кого прятаться.
Усевшись в машину и назвав ближайший к Окраине адрес, на который проедет автоматическое такси, я откинулась на спинку и улыбнулась, вспомнив ошарашенное лицо Фредерика Свеннисена. Потом осмотрела раненную ногу. Выглядела она неплохо, хотя браться за новые задания пока явно было рановато. И чем дальше оставалась гостиница, тем больше повышалось моё настроение от мысли, что всё осталось позади, я могу просто перелистнуть эту страницу и забыть её как тягостный сон.
Глава 4
— Так-так-так, — протянул Матеуш, барабаня пальцами по столу. — Ну-ка, поделись секретом со стариком — как надо приманивать дорогих клиентов?
— В смысле?
— В смысле — тебя ведь можно поздравить, не так ли? Уж не знаю, когда ты успела подсуетиться, но времени даром ты явно не теряла.
— Да говори ты толком! — раздражённо сказала я.
— Я и говорю. Не успел старый бедный Матеуш Стасяк воспользоваться выпадающим раз в сто лет шансом, как тут же выскакивает некая Лилиан Пирс и утаскивает добычу прямо у него из-под носа. И не стыдно тебе так поступать с твоим благодетелем?
— Да тьфу на тебя! Какую добычу, из-под какого носа? Я что, записалась в устроительницы боёв? А на моих клиентах ты первый наживаешься!
— Не в этот раз, дорогая Лилиан, не в этот раз. Потому-то моё сердце и обливается кровью, что ЭТОТ клиент не хочет брать меня в посредники. А ведь я был готов отнести его к тебе на руках! — и Стасяк патетически воздел упомянутые руки.
— Может, наконец, перестанешь валять дурака и скажешь, кого ты имеешь в виду?
— Да Фредерика Свеннисена же.
Сказать, что я удивилась, значило ничего не сказать. И потому просто молча вытаращилась на Матеуша.
— Он приехал ко мне сегодня утром. Сам! Лично! Представляешь? Сказал, что хочет видеть тебя. В смысле Лилиан, которая бывает в моём клубе. Я, конечно, ответил, что я не знаю такую, но… Словом, мне было велено передать тебе послание, и я его передаю. Не взяв за это ни гроша, оцени мою жертву! Господин Свеннисен хочет встретиться с тобой в любом удобном тебе месте и поговорить. Сказал, что у него для тебя деловое предложение. Специально подчеркнул, что чисто деловое. К чему бы это?
Не отвечая, я откинулась на спинку кресла и нахмурилась. Что Свеннисену могло от меня понадобиться? Ну не отомстить же он мне хочет за недостаточно почтительное прощание? Тогда было бы куда умнее послать своих людей прямо в клуб, раз уж он знает, что я тут бываю. Да нет, ерунда какая-то. Может, у него действительно найдётся для меня работа? Моё воображение немедленно включилось на полную катушку. Если человек из верхов даст мне хороший заказ, и я хорошо с ним справлюсь, то… То это знакомство может оказаться для меня пропуском в элитный клуб. Ведь что греха таить, именно на это я всегда втайне надеялась. Сделать себе имя, добиться, чтобы на меня обратили внимание — и получать заказы не от мелких бандитов, сутенёров и прочего сброда, а от действительно серьёзных людей. Которые не будут скупиться на оплату, и на которых интересно и престижно работать. В конце концов, возможно, даже получится обрести постоянного покровителя-нанимателя в лице одного из власть имущих или какой-нибудь организации. Ведь я — Стрелок! И в Ордене была далеко не из худших. И вот как милости жду найма от таких субъектов, на которых в былые времена и не взглянула б. Да, ради шанса на лучшее можно встретиться со Свеннисеном ещё раз. Чёрт, да за воплощение своей мечты я даже ещё раз переспать с ним готова!
— Ответ ему передашь ты?
— Ну да, — Стасяк подхватил золочёную ручку и принялся вертеть её в пальцах. — Он дал мне номер.
— Тогда скажи ему, что я встречусь с ним в… кондитерской «Конфетти» на улице Эйнара Брагасона. Это пятый округ.
— Угу. Так всё-таки, Лилиан, поделись, как ты сумела подцепить такую рыбку?
— Секрет фирмы, — проворчала я, поднимаясь.
Но свои фантазии лучше всё же укротить. Неизвестно, чего от меня захочет этот скучающий избалованный богатей. Неизвестно, найдётся ли у него для меня что-нибудь в дальнейшем, даже если в этот раз он предложит что-то стоящее. Да и могу ли я себе позволить выделиться, приобрести известность, пусть даже и анонимную? В Ордене обо мне отнюдь не забыли, ничего и надеяться. Привлечь к себе внимание может оказаться смерти подобно. Прозябать в трущобах Окраины не очень-то приятно, но сравнительно безопасно. Что ни говори, а своя шкура всего дороже.
Однако я ничего не потеряю, если выслушаю то, что Свеннисен хочет мне сказать.
Кондитерскую «Конфетти» я выбрала по двум причинам. Во-первых, за ней очень удобно наблюдать, и очень сложно подойти или подъехать незамеченным. А во-вторых, там продают очень вкусные пирожки с повидлом и сладкое печенье. Однако, когда я, убедившись, что Свеннисен приехал один, плюхнулась за столик напротив него, то первое, что я увидела, была корзинка с шоколадными конфетами. Я сглотнула слюну и с некоторым трудом отвела от неё взгляд. А ведь здесь конфеты не продаются. Значит, с собой привёз. Пошлый жест, но…
Но, в конце концов, конфета — это всего лишь конфета. Даже тех, кто свято блюдёт правила этикета, она ни к чему не обязывает.
— Ну, — сказала я, разворачивая блестящую обёртку, — мне передали вашу просьбу о встрече, как видите.
— Мне казалось, что мы на ты, — серьёзно сказал Свеннисен.
— Вы, безусловно, можете называть меня как хотите.
А шоколад-то, кажется, натуральный. А внутри… а внутри шоколадное же суфле, м-м, обожаю!
— Что ж, как вам будет угодно, — Свеннисен вздохнул. — В первую очередь я хочу принести вам свои извинения. Если бы я понял, что вы истолкуете моё приглашение подобным образом, я ни в коем случае не стал бы настаивать. Поверьте, у меня нет привычки брать с женщин плату натурой.
— А вы и не настаивали, — я откинулась на спинку стула. Взять ещё одну конфету сразу же — или всё-таки немного выждать для приличия? — Но если для вас это важно, я вас охотно прощаю.
— Спасибо. И, прежде чем я изложу вам своё дело… Скажите, вы можете работать не как киллер, а как телохранитель?
— Кое-какой опыт есть, — честно сказала я. — Но вообще-то не мой профиль.
— Что ж, я надеюсь, его хватит. Это дело не должно быть для вас особо трудным, хотя решать вам. Вы позволите заказать вам чашку чая, прежде чем я расскажу суть проблемы?
Я позволила, он поднялся с места и подошёл к стойке. Надо же, если у меня когда-нибудь будут внуки, я смогу рассказать им, как однажды меня обслуживал сын пищевого короля. Чай появился две минуты спустя, и я с чистой совестью развернула ещё одну конфету.
— У меня есть сестра, Альма, — начал Свеннисен. — Она биолог, заведует собственной лабораторией. Не буду утомлять вас подробностями её исследований, скажу лишь, что её научные программы требуют регулярных выходов «в поле». То есть за пределы купола. Альма предпочитает не перекладывать эту обязанность на помощников и совершает вылазки сама.
— Храбрая женщина, — почти без иронии сказала я. На самом деле выжить за пределами города далеко не так сложно, как думает большинство обывателей. Но всё же трудностей и опасностей там хватает.
— Вы правы. Так вот, на днях она планирует очередную вылазку. Она с лаборантом, охрана, проводники. Но так получилось, что в этой экспедиции она будет единственной женщиной. И… не то, чтобы я подозревал, что кто-то захочет причинить ей вред… Но всё же мне будет спокойней, если при ней будете вы. В качестве… ну, даже не телохранителя, а компаньонки, что ли.
— А почему я? Разве в вашей службе безопасности или, на худой конец, в каком-нибудь охранном агентстве нет женщин?
— Есть, конечно, но… Вам приходилось бывать за пределами городов?
— Ну, вообще-то да, — в Ордене нас учили и выживанию в дикой природе. Как-то я даже прожила пару месяцев в одном неофициальном поселении на заброшенном прииске. А позже, воспользовавшись полученными уроками, сумела сделать самостоятельный пеший переход из Ньюпорта в Урбис.
— Вот видите. А никто из тех, к кому я мог бы обратиться, подобным опытом не обладает.
Интересно, а что бы он сказал, если бы оказалось, что и я не могу похвастаться подобным опытом?
— Какие сроки у экспедиции?
— Ориентировочно — две недели. Выход послезавтра, вернётесь, соответственно, где-то числа двадцатого.
— Маршрут?
Он вынул пластинку компа, развернул экран и вывел на него карту с неровной красной линией. Так, часть по старой дороге, потом… хм…
— Вам известно, что Карствилль обитаем?
— Известно. Для Альмы это будет уже не первый визит туда.
— Вот как… А отсюда — пешком?
— Совершенно верно.
Что ж, насколько я могла судить, маршрут был не самым сложным. Карта подробная, значит, эти места изучены достаточно хорошо. В прежние, более благополучные времена не вся жизнь была сосредоточена в городах, были и более мелкие поселения, были и научные станции, военные базы, рудники — часть последних, кстати, работает до сих пор. Поэтому сохранились дороги, сохранились мосты, хотя, конечно, никто не поручится за их состояние. Да и экипирована экспедиция должна быть по высшему разряду — с такими-то деньгами… И местность не особо пересечённая, хоть это и предгорья, но горы тут старые, даже дальше к востоку они не очень высоки. В любом случае, скалолазанием заниматься не придётся. Что там остаётся из опасностей? Хищные звери разве что. Но хищников, способных причинить вред человеку, на этой планете мало. Хотя парочка как раз в наших местах и водится.