И он потряс в воздухе каким-то предметом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся лопатой.
— А ее-то он откуда взял? — изумился Коля.
Толпа, как ни была возбуждена, тоже обратила на нее внимание.
— Э, да ведь это Биллова лопата! — изумленно сказал кто-то. — Не иначе как этот тип спер ее!
— Я никогда ничего не краду! — гордо подбоченившись, заявил Пашка. В свете фонаря на бидоне ярко блеснула надпись: «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“», но на нее, по счастью, никто не обратил внимания.
Обстановка накалялась. Бить нас еще не решались, но рукава уже засучивали. То и дело из толпы слышалось: «Да все они заодно! Сдадим их в полицию и — дело с концом!», «Нет, лучше прямо тут побьем — будут знать, как на бульдозерах по домам ездить», «Да не брал я лопату! На улице нашел. Иду, вижу — лежит лопата. Чего она там лежать будет?»
Помощь подоспела совершенно неожиданно.
— Ну-ка, дайте пройти… — послышалось сзади, и к нам протолкался давешний фермер. — Эти? — подслеповато щурясь, спросил он. — Нет, что вы… Эти только вот на автобусе приехали, я им весь вечер про позавчерашнее рассказывал… А это с вами парнишка, с горшком-то? Вишь, как его контузило, болезного… двух слов связать не может… Нет, не они это. Не они.
Оправдываться мы не стали, да и не потребовалось — то ли появление наше нечаянно совпало с автобусным расписанием, а может, просто старик имел в поселке большой авторитет; так или иначе, но подозревать нас перестали. Недовольно ворча, люди стали расходиться. Почесав в затылке, краснолицый сплюнул, пробормотал: «А все же надо бы сдать их в полицию…» и тоже направился восвояси. Улица опустела.
— Ну что, пошли, — после минутного молчания сказал Игорь. — Надо как-то выбираться отсюда.
— Пешком? — удивился Паша. — А бульдозер разве не берем?
Игорь торопливо огляделся.
— Вот выйдем из города, и я тебе все объясню! — прошипел он. — Популярно и доходчиво!
— Странный сегодня Командор, — обернулся ко мне Паша, — устал, наверное…
Я промолчал.
Глава 14
Проснувшись утром следующего дня, мы, не теряя времени, отправились на разведку. Вторично лезть в пустыню никто не хотел, а продукты были на исходе. Немногим севернее поселка проходило широкое шоссе. Разжившись в магазинчике туристической картой Австралии, мы пришли к выводу, что оно ведет в центр материка, к озеру Эри, откуда без особого груда можно было добраться до порта Дарвин. Проблема оставалась одна — отсутствие денег.
— Одно из двух, — резюмировал Игорь, — или ехать зайцами, или идти пешком… Трактор, во всяком случае, потерян для нас навсегда. Что скажете, друзья?
Все приуныли. Пашка, просунув в отверстие бидона прутик, сосредоточенно почесывал макушку — подросшие за время путешествия волосы его торчали из многочисленных пробитых в бидоне дыр.
Из темноты вынырнул Витька с большим бумажным пакетом в руках — Хозяин посылал его в магазин.
— Чего сидим? — весело осведомился он. — Хоть бы костер развели — я чай принес, сухари, консервы… Да что случилось-то?
— Ехать надо, — пояснил Олег, — а не на чем. Подкинь идейку.
— Охотно, — согласился тот. — Может, арендуем какую-нибудь дешевую машину?
— Вздор, — оборвал его Паша. — Наших денег не хватит даже на велосипед.
— Что ты сказал? — встрепенулся Игорь.
— А я что? — Пашка на всякий случай отодвинулся подальше. — Нельзя сказать, что ли? Даже если хватит.
— Велосипед! — Командор просиял и прищелкнул пальцами. — Как же я раньше не подумал! Пашка, ты гений!
Наш друг скромно потупил бидон и ковырнул ногой песок.
— На шесть велосипедов денег все равно не хватит, — сказал Коля.
— Зато хватит на один! — Предводитель спешно распаковал рюкзак и вытащил сейф. — А ну, отвернитесь.
— Но мы не уместимся на одном велосипеде!
— Один… Девять… А? — Игорь обернулся и досадливо поморщился. — Вечно ты, Коля, со своим пессимизмом!.. Головой работать надо. Увидите. Верно, Капитан Флинт?
— Вер-рно! — восторженно каркнул тот.
Постройка громадного шестиколесного велосипеда заняла даже меньше времени, чем ожидалось. Командор посетил ближайшую автомастерскую, где за небольшую плату арендовал сварочный аппарат, набор гаечных ключей и большущий ящик с разным железным хламом. К вечеру из двух старых велосипедов, одного нового и пары отдельных, подобранных на свалке велорам мы ухитрились собрать агрегат, отдаленно напоминающий катамаран на колесах. Сверху укрепили пять велосипедных седел и большое кожаное кресло, которое Паша тайком свистнул с бульдозера. Между рамами установили проволочную сетку от старой кровати, призванную играть роль багажника. По замыслу Главного Конструктора педали одновременно должны были крутить лишь двое из нас, остальные в это время могли отдыхать. Сам Командор в число первых не попал, сказав, что ему следует посвятить себя изучению маршрута и наблюдению за дорогой.
Пашка при появлении слесарных инструментов проявил к ним живейший интерес.
— А нет ли здесь чего-нибудь, — спросил он, — чтобы снять мой бидон?
— Только сварочный аппарат, — предложил Игорь. — Вообще-то, алюминий не варят, но если ты хочешь, я могу попробовать.
— Нет, нет, спасибо, — поспешил отказаться тот. — Я, пожалуй, потерплю…
Предводитель закупился в магазинчике продуктами, а на оставшиеся деньги приобрел огромный термос емкостью в два галлона, который в ближайшем же ресторанчике заполнил крепким сладким кофе. Рассовав продовольствие по мешкам, мы навьючили их на багажники и стали ждать Пашу, который все никак не мог пристроить на раме свой рюкзак.
— Да что у тебя там? — в конце концов не выдержал Игорь. — А ну, открой!
Признаться, нам тоже было интересно узнать, что находится в Пашкином мешке. Игорь вывернул рюкзак, и на асфальт со звоном вывалились чугунные диски.
Пашка взял с собой свою любимую штангу!
— Твоя жестяная репа совсем свихнулась! — рассвирепел Командор. — И ты всю дорогу тащил на себе вот это?! Лучше бы консервов лишних взял!
— Дык ведь качаться будем в дороге, хорошо будет…
— Ну да, еще чего! Сколько весит, небось, килограммов сорок? Что-о?! «Всего» шестьдесят?! Выбрось на помойку, а нет — так сам тут оставайся вместе с ней!
Пашка еще попытался возражать, но успеха не возымел и, горестно вздохнув, взвалил штангу на плечо, буркнул, что скоро придет, и тяжело затопал вниз по улице. Отсутствовал он около получаса, а когда пришел, уже темнело. Игорь, нетерпеливо ерзая в кресле, приказал трогаться. Пашка еще какое-то время повозился у своего сиденья, отогнал вертевшегося под ногами Флинта и изъявил желание первым крутить педали. Игорь не стал этому препятствовать, а в пару к Паше попал Коля.
— А знаете, что общего у нашего велосипеда и у уральских окон? — неожиданно спросил последний, оборачиваясь к нам.
— Понятия не имеем, — за всех ответил Командор.
— У них двойные рамы.
Воцарилась тишина. Игорь напряженно думал.
— Смешно, — наконец признал он и сделал знак рукой: — Давай, крути педали, не отлынивай.
И те налегли.
Сперва дело пошло не ахти как, и я даже подумал, что Хозяин пережадничал, закупив столько продуктов, но потом ребята разогрелись, и колеса закрутились веселей. Что и говорить — конструкция получилась неповоротливой и малость перетяжеленной, но ехать на велокатамаране (особенно под горку) было очень даже можно. Огни городка вскоре остались позади. Шоссе было ровное и пустое, и вскоре я задремал, уткнувшись щекою в большой и мягкий тюк багажа. Сквозь сон я слышал, как Игорь переругивался с водителями обгонявших нас легковушек; но, во-первых, попадались они редко, а во-вторых, сами начинали свару. Обмен любезностями проходил примерно так: из открытого окошка «Форда», там, или «Тойоты» выглядывала сердитая физиономия и нагло спрашивала, совсем мы чокнутые или только притворяемся таковыми, после чего все они, независимо от пола и возраста, спешно давили на газ и уносились вперед, а Командор грозил им вслед кулаком, обещая догнать и разделаться с ними как следует, затем вытаскивал блокнот и тщательно записывал туда их номера. Пашка по каким-то неясным причинам молчал, хотя чувствовалось, что ему тоже очень хочется высказать свое мнение. От встречных водителей оскорблений не поступало, и мне подумалось, что, наверное, Австралия разделена на две части — Западную, где живут воспитанные люди, и Восточную, где обосновались хамы. Впрочем, «западники» тоже все, как на подбор, были «с приветом» и, отъехав метров на пятьдесят, начинали дико сигналить и метаться по дороге, визжа тормозами.
В полночь я сменил Пашу, а на Колино место уселся Витя. Мы крутили педали и болтали, и вахта пролетела быстро. Правда, я не мог отделаться от ощущения, что следом за нами идет бульдозер — всю дорогу оттуда слышался непонятный гул и лязг. Но скорее всего, то была остаточная галлюцинация, навеянная трехдневным путешествием в тряской тракторной тележке. В четыре утра мы отправились спать, уступив место Олегу и опять-таки Пашке. По пути назад я не удержался от соблазна пощекотать Командора по носу.
Игорь, развалившись в кресле, дуэтом с Капитаном Флинтом выкрикивал во сне неразборчивые команды и ругательства.
Утром похолодало. Сырой липкий туман укутал нас сплошной белесой пеленой, хоть ножом ее режь. Дорога превратилась в узкий серпантин — слева высились отвесные каменные уступы, поросшие мхом и жухлой травой, а справа, огражденный легким, чуть ли не декоративным барьерчиком, тянулся такой же отвесный обрыв, о глубине которого я не имел ни малейшего представления. Предводитель, отставив мизинец, с блаженным видом потягивал из чашечки горячий кофе, листая между делом купленный накануне толстенный сельскохозяйственный альманах.
— А, уже отдохнул? — осведомился он со счастливой улыбкой. — Хорошо идем! Миль шестьдесят отмахали, дай бог, чтобы и дальше так.