– Клиент всегда прав, – произнесли мы практически хором, только он, издеваясь, а я сквозь зубы. – Так что не морочьте мне голову и несите то, что вы подаете всем, а не чем пытались накормить меня сейчас, – дал он понять, что разгадал мой план. Потом подался вперед, чтобы прошептать мне в лицо: – Хотя, вы уже знаете более эффективный способ отвадить меня, – и тут же его глаза зло сузились. – Не думайте, что сегодняшнюю выходку я вам просто так спущу. Я пытался решить все по-хорошему, но вы попытались сделать из меня дурака? Сами же понимаете, что смена блюд не поможет – выдайте мне отворот, и мы разойдемся.
Отворот, отворот – да где его взять-то? Я при всем желании его не создам – не существует его просто! Как и этого нелепого приворота!
– Господин Шеринус, – устало вздохнула я, поняв, что этот бой проигран, – еще раз повторяю вам – нет никакого приворота. Я честный повар, в моих блюдах нет ничего кроме указанных в рецепте ингредиентов. И привлекает вас вовсе не зелье, а…
– Бросьте эти отговорки, – снисходительно оборвал мое признание самоуверенный дракон, так и не дав раскрыть ему правду. – Раз не хотите признаваться, значит, я добьюсь правды сам, – помрачнел он. – А теперь, надеюсь, у меня все же примут заказ? – вопросительно вскинул он бровь.
– Ну и сам виноват, – мрачно решила я, действительно приняв у него заказ и передав его девочкам. – Я ведь хотела раскрыть ему истину – он глюкозо-зависимый! И что такого, многие этим страдают, я тоже не исключение. А для него это и вовсе новый вкус, возможно, со временем он приестся, и дракон вернется к привычной кухне. Зная, что все дело в обычном сахаре, он вполне мог сменить мое заведение на что-то соответствующее его статусу. Но раз не захотел слушать – пусть теперь сидит в маленьком переполненном зале и мучается. А я не стану глупить и отказываться от выгодного клиента. В конце концов, никакого приворота нет, и ему не на чем меня подловить. Почти…
Впрочем, стоило догадаться, что так просто драконище бы не сдался на ведьминскую милость.
***
Драконья месть нагнала меня буквально через день. Не было никаких сомнений, что это именно его лап дело. Хотя, казалось бы – все было тихо и спокойно. Да, Шеринус приходил, но тихо съел свой обед и удалился. Я даже решила, что он сдался. Наивная.
Поздним вечером, когда последний посетитель уже покинул зал, мои верные помощницы разошлись по домам, в холодильнике замораживалась партия заготовок на следующий день, а в мойке потихоньку отскребалась посуда, именно тогда я поняла – момент настал. Из шкафов были извлечены сахар, яйца и прочие ингредиенты, а я принялась за настоящую магию.
Ставя противень в духовку, я настороженно замерла, вслушиваясь в звуки за окном – город уже засыпал, с улицы доносились лишь редкие шаги прохожих. Ничего подозрительного. Выдохнув, я закрыла дверцу, включила духовку и, затаив дыхание, стала ожидать. Вот, вот оно, еще совсем чуть-чуть. Изящные фигурки гербов стали принимать окончательную форму и тут…Раздался стук в заднюю дверь.
Я чуть ли не завыла от отчаянья. И тут же решила – плевать, кого бы там ни принесло, не буду открывать, пока не закончу! Сколько уже будет длиться это издевательство! Под неутихающий стук я продолжала внимательно следить за происходящим в духовке, с каждым мгновением раздражаясь все больше. Неведомый посетитель не успокаивался, но я, стиснув зубы, терпела. И дождалась! Поймала правильный момент, когда безе приняло идеальную форму, и успела выключить духовку. А сразу же после, вооружившись свежо отмытой сковородой, пошла к задней двери, готовясь от всей души поприветствовать неведомого дятла.
Выглядела я наверняка впечатляюще – стоило яростно распахнуть дверь, как посетители замерли, с легкой настороженностью поглядывая на грозное орудие в моей руке. Да только и я ощутила легкий налет паники – настойчивыми посетителями оказались пара стражей, периодически заглядывающих ко мне на обед в сопровождении…собаки?
– Добрый вечер, господа, – поспешила я изобразить милую улыбку и спрятать оружие повара за спину. – Чем обязана? – поинтересовалась, понимая, что они заглянули не просто так на огонек.
– Просим прощения, госпожа Рейвен, за столь поздний визит, – кивнул мне мужчина постарше. – Боюсь, у нас к вам неотложное дело.
– Что-то случилось? – нахмурилась я, готовясь к худшему, но явно не ожидая…такого.
– Нам поступило анонимное сообщение, что во время последней поставки под видом муки и сахара вам привезли запрещенные вещества.
Я натурально чуть челюсть не уронила. Даже если забыть о том, насколько эта идея безумна сама по себе – каким богатством я должна обладать, чтобы заказывать запрещенные вещества десятками килограммов! Вряд ли бы в таком случае я тратила столько сил и времени на кухне.
– Мы понимаем, что это совершенная глупость, – поспешил продолжить второй страж, помоложе, заметив мое обескураженное лицо. – Но и вы поймите – оставлять такие предупреждения без внимания мы не имеем права, – извиняясь, развел он руками.
– Так…а что нужно-то? – растерялась я.
– Ничего сложного, – улыбнулись мне мужчины. – Пропустите нас, пожалуйста, на склад. Собачка все обнюхает, мы запишем, что информация не подтвердилась, и уйдем.
– Да, конечно, – отступила я на шаг из прохода, пропуская внутрь. – Хотя, погодите… – щелчком пальцев очистила их обувь и лапы служебного пса, недовольно заворчавшего на такое колдовство. Не хватало еще мусора к продуктам нанести. – Проходите.
Осмотр склада не занял много времени – я правда сегодня получила партию продуктов, поэтому мешки так и остались лежать сложенными в штабеля у самой двери. Высокий жилистый пес с безразличием обнюхал все полученное мною и перевел усталый взгляд на напарников – мол, и ради этого мы тащились? Мужчины развели руками и подняли взгляды на меня, почему-то снова извиняющиеся.
– Еще в записке было особенно отмечено, что вы получили от курьера какой-то подозрительный фиолетовый мешочек, над которым спорили особенно долго и за который расплатились отдельно, – пояснил причину их смущения старший страж.
Тут у меня и возникли подозрения – кто же это столь пристально наблюдал за процессом получения товаров и почему им заинтересовался. Даже догадываюсь, почему он на это пошел… Но настроение было уже изрядно подпорчено, поэтому ничто не оправдывало его в моих глазах.
– Идемте, – сухо кивнула я и повела мужчин на кухню. Там забралась в узкий шкафчик с приправами и выудила оттуда заветный мешочек, на который мне пришлось изрядно раскошелиться.
– Что это? – поинтересовался страж помоложе, забирая его у меня из рук и предлагая четвероногому сослуживцу ознакомиться. Пес коротко вдохнул, оглушительно чихнул и, поморщившись, отошел, более никаких признаков беспокойства не выдав.
– Шафран, – коротко ответила, развязав горло и продемонстрировав желтоватый порошок. – Очень дорогая специя.
– Как мы и думали, информация не подтвердилась, – улыбнулся мне старший. – Еще раз просим прощения за беспокойство, госпожа Рейвен, и благодарим за сотрудничество.
Оба стража коротко поклонились, на мгновение мне даже показалось, что собака тоже сделает поклон, и спешно удалились. Закрывая за ними дверь, я еще была спокойна. Но стоило вернуться на кухню и обернуться на прозрачную дверцу духового шкафа…
Сковородка, все еще остававшаяся у меня в руках с грохотом грянула об стол, хотя на его месте я живо воображала одну рыжую макушку. Забытое в выключенной духовке безе, безнадежно высохло и покрылось некрасивой корочкой…
На следующий день девочки, уже знавшие о ночном происшествии, с особой внимательностью проследили, чтобы при выходе в зал в моих руках не оказалось ничего тяжелее обновленного меню. Того самого, которое я лично вручила дракону, с подозрением следившему за моим приближением – и не зря, если бы не помощницы, возможно со мной к столу явилась бы и сковородка, стойко пережившая встречу со столешницей. С непроницаемым лицом я вручила вредному крылатому меню и пояснила, что в связи с проблемами с поставщиками, цены на блюда пришлось увеличить. В три раза…
Уточнять, в чем же причина столь резкого взлета, и почему изменения эти коснулись только его, дракон почему-то не решился. Думаю, ему помешал мой говорящий взгляд. А цены…крылатый от этого точно не обеднеет.
***
Если я думала, что на этом все закончится, то зря. Потому что, не знаю, с помощью или без, но поползли слухи… Как раз того самого характера. Вот только посетители вовсе не возмущались. Точнее посетительницы, потому как слухи пошли именно среди них. Нет, посетительницы томно вздыхали и мечтали, чтобы я поделилась способом приворожить мужчину, да так надежно, что он каждый день являлся на порог в надежде хоть глазком взглянуть на возлюбленную. И это сначала они просто мечтали, а потом…посыпались просьбы и вопросы. Тихие, украдкой или запиской, но дамы жаждали узнать секрет моего успеха.
Я отшутилась один раз, второй, третий, а на четвертый… На четвертый решила, что раз уж из-за господина управляющего банком я лишилась возможности стать главным кондитером мэра, то вполне имею право подзаработать на ящере и возместить себе потери. И вот тогда вместо шуток и извиняющихся улыбок я стала передавать приглашения. Тихо и как незаметнее для бдительного соглядатая – проблем с его стороны мне хватило с лихвой. И я искренне надеялась, что мне это удавалось…пока…
– Тилли, там тебя спрашивают, – заглянула в кухню Марика, и по ее усталому вздоху я поняла, что спрашивают все по тому же поводу.
Отставив миску крема и проверив, что нигде не испачкалась, с вежливой улыбкой на губах я выскользнула за стойку к девочкам. А там…
– Госпожа Вирнал? – удивленно посмотрела я на почтенную даму, робко улыбнувшуюся мне. – Рада вас видеть, – тут же опомнилась и взяла себя в руки. – Вы что-то хотели?
Госпожа Вирнал со вздохом поправила чуть седеющие пряди, уложенные в аккуратную прическу, украдкой посмотрела по сторонам и, навалившись широкой грудью на стойку, поманила меня к себе.