ется менять привычки.
– Ладно, – вздохнула горестно, но быстро поспешила сменить выражение лица на радостное. – Когда? Где?
– Вечером с запиской пришлю, – пообещали мне и наконец отступили, давая пространство для вздоха. – Иди, – кивнул он в сторону толпы хихикающих, – хвастайся.
– Угу, – поспешила спрятать я взгляд. Мда, как-то неудобно, все же я его использую, пусть это и взаимовыгодное сотрудничество.
Отвернувшись, быстрым шагом посеменила в сторону ведьмочек, но на полпути все же обернулась. Парень так и смотрел мне вслед. Быстро сделав вид, что и не оборачивалась, поспешила к своим. Девчонки тут же кинулись расспрашивать, чего от меня хотел симпатичный василиск, и только у Мары в глазах был другой вопрос.
«Сработало?»
Я неуверенно кивнула в ответ.
«Похоже, да».
Лицо подружки снова приобрело задумчивое выражение. И я молилась всем богам природы, чтобы размышляла она о выгоде смены диплома на более перспективный. Не хотелось бы, чтобы все наши усилия пропали даром.
***
А вечером в комнату доставили букет. Я озадаченно смотрела на врученные мне серебристые розы – самые популярные цветы перед праздником зимы, а Мара вертела в руках вытащенную из букета записку с приглашением на ужин.
– Хм… «Слеза русалки»? Самое приличное заведение в студгородке. Меня он лишь один раз туда водил, – с какой-то обидой глянула на меня подруга.
Мне аж плохо стало. Мы же забыли обсудить самое важное – финансовую сторону вопроса! Нет, было понятно, что раз нам придется изображать парочку, то будут и свидания, и какие-то небольшие подарки. На людях все будет выглядеть так, словно он за меня платит.
С моей стороны было бы некультурно ожидать, что все и правда будет оплачивать Норк из своего не особо крупного кармана. Так что я планировала отдать ему, потраченные на меня деньги. Но кто же знал, что он станет так разоряться?! Никогда бы не подумала… Неужели ему так важно пустить пыль в глаза Маре, которая разве что буквально его нищим не обозвала?
Но я-то не смогу ему возместить все это роскошество! Я уже на чертовом букете с рестораном разорюсь. У-у-у-у, змеища проклятая. Но и оставить оплату всего на него, мне совесть не позволит – мой диплом спасаем-то, мою шкурку.
– Ты что-то не слишком довольная? – вдруг вырвала меня из размышлений подруга.
Вот блин, задумалась и всю конспирацию порчу.
– Да просто переживаю – не слишком ли много я накапала приворота, – быстро выдала подруге версию. – Все же действие зелья не должно быть столь стремительным – иначе это будет выглядеть подозрительно.
– Хм… – задумалась подруга. – Наверное, ты права.
Фух, облегченно выдохнула. Придется быть осторожнее с выражением своих эмоций.
– Кстати, ты в чем завтра пойдешь? – вопросительно уставилась на меня Мара.
Сначала хотела недоуменно спросить – а что, ученическое платье не подойдет? Вряд ли у меня будет время переодеваться, если мы после занятий встречаемся. А потом сама подумала… все-таки в приличное место иду. И вряд ли еще раз выдастся случай туда сходить, по крайней мере, пока я сама зарабатывать прилично не начну. Ну и… василиска позорить тоже не хотелось.
– Парадное платье возьму, – решила я все же хоть вид сделать, что стараюсь, – которое для шабашей.
– Нет, ты не права, – в глазах подруги вспыхнул ведьмовской огонь. – Это же все-таки диплом по привороту, тебе нужно проверять, насколько хорошо он сработал. Мы поступим по-другому, – зловеще потерла она руки.
Я нервно сглотнула, глядя на нее. Эх, не подставила ли я себя с этим свиданием?
Чертов василиск, и чего тебя в лучшее место в студгородке потянуло?! Не могли кафешкой обойтись?
***
К ресторанчику следующим вечером я подходила в состоянии некой обреченности. А еще мне было стыдно. Но я сама загнала себя в эту ситуацию и придется нести за нее ответственность.
Норк ожидал у входа с маленьким букетиком в руке. Я даже сначала порадовалась, что он поумерил аппетиты в цветах, но, подойдя поближе, помрачнела. У василиска лицо правда тоже вытянулось от взгляда на меня, но ему это лучше удавалось скрывать.
В общем, одарить меня он решил зимними фиалками. Чудесные бутоны, нежно-голубого цвета, с легким ароматом, а выжимка из их лепестков используется во многих зельях. Все в них было прекрасно – кроме запредельной цены. Счет за спасенный диплом рос все быстрее.
Впрочем, разочарование Октавиуса я тоже прекрасно понимала.
– Ведьма, это шутка какая-то? – процедил он сквозь улыбку, протягивая «скромный» букетик мне. – Ты что творишь? Это что за вид?
– Бывшую свою благодари, – столь же любезно оскалилась в ответ. – Она заявила, что для чистоты эксперимента я не должна пытаться тебя понравиться.
Не сказать, что я выглядела так ужасно. Я просто была никакой – а для ведьмы, это почти приговор. Лицо мне основательно запудрили, скрывая четкие темные брови, румянец щек и яркость губ. Зеленые глаза скрыли толстые стекла очков, в которых я обычно работала с мелкими дозировками в зельях. Темные кудри безжалостно стянули в тугой пучок низко на шее, зализав волосы до идеальной гладкости. И Норк еще не знал, но под полушубком у меня скрывалось рабочее платье зельевара, неприметного пыльного оттенка. Всем своим видом я являла серость обыкновенную, и любимая подруженька была чрезвычайно рада этому обстоятельству, провожая меня на свидание.
Василиск тихо выругался под нос.
– Плевать уже, – пробормотал, подхватывая меня под локоток. – Идем внутрь, там проще будет, – и направился в сторону сверкающих стеклом дверей.
– А может, просто погуляем? – попыталась я затормозить пятками, все еще надеясь избежать растрат.
– С тобой в таком виде? – сладко улыбнулся мне Октавиус и дернул решительнее. – Нет уж, позориться перед всем студгородком я не желаю. Идем скорее, столик уже все равно оплачен.
Разочарованно вздохнув, позволила утянуть себя внутрь.
Сдав услужливому привратнику старенький полушубок, я поймала скептический взгляд василиска на своем платье невнятного цвета и порадовалась, что на мне столько белил – не видно, как я покраснела.
Кстати, несмотря на мой непритязательный вид, персонал заведения вообще ни глазом на это не повел, а отличие от того же Норка.
– У вас заказано? – услужливо поинтересовался непонятно откуда подскочивший подавальщик.
– Да у меня забронирован кабинет на имя Норк, – кивнул ему василиск, заставив меня настороженно застыть на месте, глядя в широкую спину, обтянутую черным камзолом.
– Какой еще кабинет? – прошипела я, дернув его за полу и заставив удивленно обернуться. – Я девушка приличная!
– О чем это таком ты там подумала, приличная моя? – насмешливо сверкнул стеклами очков парень, склонившись ближе.
Я покраснела еще гуще, поспешила отпустить его и отступить подальше.
– Просто там мы сможем спокойно поесть и поговорить, без чужого интереса, – с улыбкой пояснил Норк. – К тому же прекрасно впишется в легенду о привороженном и потерявшем голову. Идем? – кивнул в сторону ожидавшего нас у лестницы на второй этаж прислужника.
– Угу, – неуверенно согласилась и все же последовала за ними.
Комнатка оказалась небольшой, но очень приятной. Круглое оконце напротив столика, два диванчика обитых темно-зеленым бархатом и стены нежно-бирюзового оттенка – в общем, очень по-морскому. Скатерть на столе переливалась перламутром, а фарфор с хрусталем сияли чистотой.
Счет за этот праздник жизни рос с чудовищной скоростью.
Я неловко плюхнулась на один из диванов и даже взяла протянутое меню у лакея. Открывать боялась.
– Сделаете заказ сразу или подойти попозже? – учтиво поинтересовались, протягивая аналогичную папочку моему спутнику.
Заикнуться не успела, как Октавиус выдал уверенное:
– Сразу. Выбирай скорее, ведьма, – бросил мне, даже не посмотрев, и сам углубился в изучение.
Я робко приоткрыла меню, проглядела первые несколько пунктов. И закрыла.
– Ты знаешь, я не голодна вообще, – с независимым лицом отложила папку. И буквально через мгновение живот мой взвыл диким голосом, напоминая, что ведьма-заучка забыла его покормить в обед, а теперь и ужина лишить пытается.
Лакей даже виду не подал, а вот Норк бросил на меня раздраженный взгляд.
И снова, неожиданное спасибо подруженьке за полностью выбеленное лицо, хоть не видно красных щек.
– Мне, пожалуйста, вот это, – ткнул василиск в меню, вернув взгляд к подавальщику, – и это. А девушке – вот это и что-нибудь из сладкого. А еще будьте добры вина, – здесь мне достался пристальный оценивающий взгляд, причем оценку выдали явно не положительную, – и сока, – вздохнув закончил он.
Бодро все записав, лакей удалился, а мы остались вдвоем в неуютной тишине. Я старательно прятала глаза, боясь, что расплачусь от неподъемного долга, повисшего на мне. Норк раздраженно перебирал пальцами по столешнице.
– За дверью в конце коридора есть умывальня – иди смой с себя этот ужас. Отравишься еще собственной косметикой в тарелке, – поморщившись заметил он.
Я поспешила воспользоваться причиной сбежать хоть на мгновение и смыть из глаз капельки собравшихся слез.
Понимаю, что он не виноват! И от успеха этой авантюры зависит только мое будущее. Но мы же так все мои накопления потратим, а я хотела родным подарков купить! И так обидно от этого… Подруга предала, напарник даже не посоветовался прежде, чем начать шиковать, а мне теперь расхлебывай!
Когда я вернулась в комнату, еда была уже доставлена. Василиск споро кромсал свой кусок мяса, а меня дожидалась ароматная зажаристая до золотистой корочки рыбка с овощами, а рядом с ней изукрашенная фруктами песочная корзиночка. Пахло все одурительно, но я никак не могла заставить себя проглотить кусочка. Только вяло ковырялась в блюде, понимая, что деньги за него не вернут, даже если я не стану есть.
– Да это же невозможно просто, – с раздражением отбросил от себя парень вилку, обратив злой взгляд на меня. – Ведьма, я не пойму, это что за игры в униженную и оскорбленную? Не нравится – так гуляй отсюда на все четыре стороны. Я вполне себе переживу и не отомщенный. Но вот эти твои закидоны терпеть не стану!