— Милая ведьма, вы подготовились к нашей встрече, изучив исторические труды. Но, увы, они бессильны и бесполезны в вашем случае. — он оценивающе осмотрел меня с ног до головы. — Так и быть, отвечу на ваши вопросы, но сперва сыграем с вами. Видите ли, нам, мёртвым, очень скучно в загробном мире: грех не воспользоваться таким шансом пообщаться с очаровательной женщиной.
Рох издал звук, похожий на рычание, но я положила ладонь на его предплечье, пытаясь успокоить.
— А что будет, если откажусь принимать участие в вашем развлечении?
— Для меня — ничего страшного: вернусь к вечности в иномирье, а вот вам придётся худо, вряд ли кто-то, помимо меня сможет рассказать о том, что вас интересует! Впрочем, я не настаиваю.
Образ задрожал и подёрнулся дымкой. Невероятно: призванный дух не может уйти без разрешения.
— Стой! Я согласна! — выкрикнула в волнении. Вдруг опять сделала что-то неправильно, дав Бартолиусу возможность сбежать.
— Так-то лучше! Для начала назовите своё имя, прекрасное создание. Должен же знать, как зовут ту, что разгадает тайну спасения мира.
— Марта… — скромно пролепетала в ответ на его неприкрытую лесть. А вдруг это правда?
— Что ж, Марта! Давайте сыграем в «Правда — желание»? Я буду первым. Что вам ближе?
— Выбираю «правду»! — не нравится мне поведение этого некроманта. Он подозрительно уверен в себе, словно знает что-то, ускользнувшее от меня. Такому нельзя доверять выбрать для меня действие, вдруг захочет, чтобы перенесла его в мир живых. А ведь мне хватит на это сил.
— Отлично, я и не сомневался. А теперь поведайте мне, что вы скрываете под личиной провинциальной ведьмы? Ваши горящие глаза, пламенная аура и пасы, которые проводите сейчас за спиной, свидетельствуют о том, что передо мной первоклассный боевой маг огненной стихии. Или я не прав? Кстати, огонь бессилен против духов.
Глава 23
Рох
Марта… Моя горячая, прекрасная Госпожа, чувства к которой не позволяли мне исполнить свой долг. Я знал, что она не так проста и таит в себе загадки, словно шкатулка Пандоры. Может, не стоило открывать крышку и заглядывать внутрь, чтобы не столкнуться с чем-то ужасным.
Только что она бесстрашно смотрела в глаза призванному некроманту, а теперь не могла поднять взгляда. Кажется, Бартолиус затронул что-то запретное и тяжёлое. Неужели Марта боевой маг, отказавшийся от своих сил и навыков ради зельеварения в уездном городишке? Как же тяжело ей прятать и усмирять эту разрывающую мощь, требующую выхода. Бедная девочка, немудрено что она порой так искрит. Во мне вновь проснулся голос, требовавший использовать ведьму в своих целях. Ведь заполучив сердце этой бомбы замедленного действия, я смогу послужить победе тарсов. Мне ли не знать, что успех строится из маленьких кирпичиков, крошечных камушков, еле видных глазу песчинок. Это мудрость пустыни.
— Да, я не просто ведьма… — дрожащий голос рыжей вывел меня из задумчивости, — не знаю, откуда вам известно о том, кем я была раньше. Но это осталось в прошлой жизни, о которой я предпочитаю не вспоминать.
— И как вас звали в той прошлой жизни? — не унимался некромант, словно наполняясь силами от боли и грусти моей ведьмы: его фигура уже не была полупрозрачной, обретая материальность.
— Огненная дева… — волосы рыжей засветились, разгоняя сгустившийся мрак.
— Прекрасно, милая, просто прекрасно! — долговязая фигура теперь обходила периметр с хозяйским видом, проверяя его на прочность. Я почувствовал, как лопаются нити сдерживающего аркана. — А какое ещё имя подарили вам враги?
— Пламенная сука… — Марта словно попала под гипноз, пошатываясь и тихо шепча что-то под нос.
— А теперь расскажите мне…
— Хватит, достаточно! Вы, уважаемый Бартолиус, исчерпали свои вопросы! — Марта наконец-то подняла лицо, прятавшееся в плену горящих локонов. Я увидел настоящую воительницу: сильную, гордую и уверенную в своём праве приказывать. — Теперь моя очередь спрашивать.
Смех некроманта, прозвучавший из-под земли и набирающий силу, вспугнул стаю ночных птиц и вызвал небольшой торнадо, заставивший меня пригнуться. Но ведьма стояла, не шелохнувшись, с уверенной улыбкой на соблазнительных чувственных губах.
— Боюсь, что вынужден вас разочаровать, пламенная сука, неужели вы плохо помните правила игры «Правда — желание»? В ней принимают участие все присутствующие. Ваш безмолвный спутник не выказал своего намерения отказаться от игры. Теперь пришла его очередь поучаствовать, только вот лимит «правды» уже исчерпан вами. Надеюсь, его сил хватит, чтобы вернуть меня к жизни?
Ледяные глаза уставились на меня, проникая в самую душу и лишая способности соображать. Жар пустынных песков стихал под натиском ледяного шторма, игравшего вокруг меня. Девичий вскрик прозвучал уже на границе заиндевевшего сознания. «Только не это! Никогда раньше мои силы не сковывались чужой волей!» — проскрипели скованные мысли. Теперь ходу назад уже не было: некромант хищно облизывал узкие губы, наливаясь пульсирующей мощью; Марта вспыхнула, обратившись в язык пламени, готовый смести всё на пути.
Загустевшую, звенящую тишину нарушил победный «Мяв», поддерживаемый текстом матерных частушек, от которых разом загорелись уши. От этого тепла тело и мысли будто оттаяли. Баюша, мчался сквозь ночной мрак, словно исчадие мира проклятых, а его всадник Зонька воинственно помахивал каким-то духовым инструментом.
— О нет, только не это! — мне казалось, что некромант издевается, но его фигура замерцала, судорожно кружась в клетке защитного круга. — Кот и срединочник! Как вы узнали, что у меня аллергия на шерсть? И уберите этого человечка с его дудочкой! Не хочу больше слышать его песни!
Глава 24
Марта
Как же я устала! Усталость, накопившаяся за день, буквально валила меня с ног. Слишком много событий для одного дня: проверка из МанПотребНадзора, волна, лишившая сознания, прогулка на кладбище, вызов демона, а затем и некроманта. Силы покинули меня уже у порога дома, если бы не поддержка спутников, предупредительно подхвативших меня под белы руки, точно бы завалилась перед дверью.
— Спасибо… — еле слышно пискнула я. — Но всё равно мне надо с вами серьёзно поговорить.
Кот и раб разом погрустнели, став похожими, словно близнецы. От этой мысли даже получилось улыбнуться. В гостиной тарс подхватил меня на руки с такой лёгкостью, будто я была пушинкой и благоговейно понёс на диван. Баюша ретировался на кухню, откуда тут же послышался звон посуды и раздражённое мяукание.
— Что ты делаешь, Рох⁈ — я хотела сопротивляться транспортировке, но рука сама собой зарылась в густые чёрные волосы раба, а голова удобно устроилась на его могучем плече.
— Госпожа, вы устали. Позвольте помочь вам! — он бережно опустил меня на тахту, где я свернулась клубочком.
— Чуть-чуть полежу и надо вставать! Уже солнце поднимается. Через пару часов в лавку придёт господин проверяющий. А ведь должна была отнести ему вечером книги учёта зелий и обсудить за ужином все интересующие его вопросы. Ох, теперь он точно мне устроит. Надо ему объяснить… — я сладко зевнула и моргнула.
А когда выморгнула, за окном уже был день в полном разгаре.
— Проспала! Ну всё, меня конец! Артас Ноос сожрёт меня и не подавится! — судорожно вскочила с низкого дивана и чуть не упала, споткнувшись о Баюшу, свернувшегося калачиком на полу.
Обычно кот не спит там, считая это ниже своего достоинства, но сейчас он явно охранял мой сон и спокойствие.
— Котенька, хороший, извини! — ласково почесала фамильяра меж ушей, отчего тот довольно уркнул.
В следующую минуту он чёрной стрелой улетел на кухню с таким звуком, будто по дому пронесся средних размеров слонёнок. Я двинулась следом и обомлела: на столе был сервирован идеальный завтрак, а кот собственноручно… собственнолапно наливал мне чай. За ним редко водится такая заботливость и внимание. Наврное, пытается отработать свои проступки последних дней. И ведь знает, чертяка, подход к моему сердцу, лежащий через желудок. Золотистые блинчики с вареньем из багреж-ягоды пахли так, что я была готова простить все его прегрешения.
— Мне некогда, бежать надо! — прочавкала с набитым ртом, запихивая в себя ещё один блинчик, так как первый проглотила, не жуя. — Проверяющий, будь он неладен!
Хотя уже можно было и не торопиться: всё равно опаздывала безбожно, поэтому следующую порцию ела неспешно, растягивая удовольствие и наслаждаясь процессом. На ванну, сборы и смену одежды ушёл ещё час. К лавке я подошла со смесью непробиваемого спокойствия и уверенности в том, что всё будет хорошо. Странно, с чего бы это? Сейчас не тот случай, когда можно позволить себе такое легкомыслие.
Магическая дверь легко распахнулась, приветливо звякнув колокольчиком, и пропустила меня в сумрачную глубь торгового зала, погружённого в тишину. За стойкой, насвистывая детскую песенку, натирал баночки с зельями верный Рох.
— Что происходит? Где господин Артас Ноос? Неужели он закрыл лавку? Так и знала! Всё из-за моей безалаберности! По миру теперь пойду. Лицензию чтобы вернуть, придётся в столицу ехать! — от былого спокойствия не осталось и следа. Сердце тревожно трепыхалось в груди, а глаза пощипывало от внезапно подкравшихся слёз. Так мне и надо! Сама виновата!
— Госпожа, не волнуйтесь! Всё нормально. Проверяющий сегодня не пришёл, поэтому я отправился в гостиницу, чтобы справиться о его здоровье. Вчерашняя магическая волна накрыла и его… — тарс злорадно ухмыльнулся.
— И⁈
— Теперь досточтимый господин Ноос в состоянии лишь пускать слюни. Лекари говорят, что это, конечно, пройдёт, но не рискуют предположить, когда. Так что вы свободны. Разве не прекрасная новость?
— Нельзя быть таким злым, Рох! Неужели тебе его не жаль? — с одной стороны, я смогла на время облегчённо выдохнуть, но с другой — искренне посочувствовала несчастному проверяющему. — Я сейчас же отправлюсь его навестить. Собери мои зелья восстановления сил и снятия чар. Надеюсь, что смогу помочь бедолаге.