И как прикажете это понимать? Деловой ужин? Свидание? Или первое под видом второго?
— Ох, котенька, не нравится мне это. Не пойти — неуважение к господину проверяющему, а если идти, то кто знает, что у него на уме?
Баюша согласно кивал и недовольно покручивал хвостом. Кажется, фамильяру не понравился гость из столицы. Хотя, по мнению любимца, ни один мужчина меня не достоин. Вдвойне удивительно, что при своей патологической ревности ко всем двуногим самцам гордый зверюга рядом с Рохом становился ручным котёнком, даже иногда играл с бантиком, что уж совсем из ряда вон.
Ладно, что уж тянуть кота — ой прости, Баюша, — надо собираться и идти, выхода нет. На этот раз никакой «пыльцы феи»: строгое платье, гладко убранные волосы, чуть подвести брови — в самый раз для деловой встречи. Осталось забежать в лавку за книгами и вперёд. При мысли о необходимости общения с Рохом и перспективе прогулки через главную площадь, где кумушки обсуждают оттенок моих панталон, настроение испортилось ещё сильнее. Сцепив зубы, я вышла из дверей дома, залюбовавшись заходящим солнцем, а в следующий момент мир посерел, а после и вовсе утратил краски и звуки. Успела лишь заметить, как мне навстречу приближается асфальт, но удара не почувствовала.
Темнота была густой и липкой, как в моих детских кошмарах. Но сейчас было страшнее, так как я знала, что это не просто сон. В непроглядном мраке ощущалось чьё-то молчаливое присутствие. Внезапно на меня волной обрушился топот копыт и детский плач. Вдоль горизонта, рассекая тьму неслась огненная лошадь, выжигая землю там, где касалась её копытами. В её неукротимом беге было что-то неотвратимое и леденящее душу. Звук нарастал, оглушая и вытесняя все другие ощущения. В какой-то момент я закричала от ужаса.
— Тише, тише, всё хорошо! Я рядом! — раздался ласковый женский голос, чья-то тёплая и мягкая ладонь провела по волосам.
С трудом разлепила глаза и попробовала сфокусироваться. Всё плыло и покачивалось. Наконец, зрение пришло в норму, я увидела родные стены прихожей и молочницу Грету, склонившую надо мной взволнованное румяное лицо.
— Марта, как ты себя чувствуешь?
— Не знаю… Голова кружится. Что случилось?
— Ты потеряла сознание. Скажи, может принести что-нибудь из твоих зелий, чтобы тебе стало лучше?
— Нет, можно просто стакан воды?
Ведьма, которая не пьёт свои снадобья, вызывает подозрение. Но сейчас нужно понять, что со мной случилось. Ведь всё было хорошо, вышла за порог и тут накатила волна. Но волна чего? В одном уверена точно, в этом приступе виновата магическая сила.
Грета вернулась с кухни с кружкой воды и помогла мне сесть. Руки тряслись, зубы стучали о край чашки, пока женщина помогала мне напиться.
— Ну что, полегче?
— Да, спасибо тебе! Расскажи мне, как я очутилась в доме, ведь точно помню, что вышла на улицу.
— Это я тебя сюда затащила. Ты лёгкая, как пëрышко, кожа да кости, в чëм душа держится? Я уж твоего кота отправила на ферму, мой помощник соберёт для тебя творожка и сыр, а то смотреть страшно.
— Чувствую, не скоро мы увидим Баюшу… Я оплачу всё, что он съест и выпьет!
— Да ладно, много ли котик съест?
Мы посмотрели друг на друга, вспоминая размер моего зверюги.
— А у него глаза засветились, причём в прямом смысле, когда я сказала, что ко мне на ферму надо сходить. Ещё удивилась, что он послушался меня, — взгляд Греты стал задумчивым, кажется, она поняла, что не стоило отправлять кота на ферму.
Я попыталась представить, хватит ли мне денег, чтобы расплатиться с молочницей, если заложить дом.
Глава 14
Марта
Надо понять, что со мной произошло. В конце концов, я — некогда боевой маг, а ныне ведьма, хоть и добрая — не пристало мне терять сознание на ровном месте! Но бормотание Греты, её взволнованный вид и суетливые движения отвлекали. Чувствовалось, что хочет попросить о чём-то, но не решается. А ведь она и утром приходила в лавку, но я позорно ретировалась, сверкая почти голым задом. Надо узнать, что потребовалось от меня этой сильной, добродушной женщине, ведь она никогда не была в списке моих постоянных клиенток, а заодно выяснить, весь ли город знает о том, что с утра меня заметили в нижнем белье в компании двух красавцев.
— Грета, спасибо тебе за помощь, а теперь расскажи, у тебя ко мне какое-то дело?
Молочница замялась и покраснела, значит, попадание в яблочко.
— Да так… Спросить хотела. Неважно, я пойду лучше, тебе отдохнуть надо.
— Так, милая, у меня нет сил уговаривать, поэтому быстро рассказывай доброй ведьме Марте, какая проблема так своевременно привела тебя к моим дверям?
— Мне бы любовное зелье…
«Вот те на! Возможно, зря не поверила Скримми: у молочницы с Ульфридом тайный роман? Что начнётся… »
— А для кого ж зелье?
— Неужели это важно?
— Конечно! Мне нужно знать особенности личности, его интересы, увлечения, вес, в конце концов. Если сделать напиток слишком концентрированным и не направленным, то можно навредить объекту, а если здоровому бугаю дать слабый эликсир, то он и не заметит.
«Ай да Марта, ай да молодец, как тонко подвела к здоровяку Ули! Хорошо расставила сети!»
— Ой, а что будет, если переборщить? Это опасно? Мне тогда самое лёгкое зелье, прям совсем-совсем!
— Ты уверена? Крупному мужчине такое, что слону дробина.
— Да разве же он крупный? Как телëночек новорождённый!
— Я б сказала, что, скорее, как бык выставочный.
— Кто?
— Кто?
Мы уставились друг на друга, явно не понимая. Что ж, будем играть в открытую.
— Я говорю про Ульфрида! Ты ведь для него просишь приворотное зелье?
— Причём тут этот рыжий дуболом? Не в моём вкусе! Тем более он до беспамятства влюблён в свою крикливую подружку банши. Это заметно и невооружённым взглядом. Я имела в виду господина Рубинштейна.
Так и знала, что Скримми с её патологической ревностью и богатой фантазией сама себе придумала историю про тайный роман своего возлюбленного и фигуристой молочницы. А вот выбор Греты меня поразил. Кто бы мог подумать, что такая красавица позарится на плюгавого сухаря часовщика.
— Господина Рубинштейна? Честно? — не смогла сдержать улыбку.
— Да, а что? — Грета недовольно сдвинула брови, но её лицо тут же разгладилось, приобретая мечтательное выражение. — Он такой… такой умный, обаятельный и милый.
Милый? А наша молочница точно влюбилась! А, может, просто перегрелась, — какая жара на улице! Других объяснений, чтобы счесть жёлчного и язвительного часовщика хоть немного приятным, не находилось.
— Я уже в пятый раз ломаю свои настенные часы, чтобы был повод к нему прийти! — с упоением продолжала женщина. — А он всякий раз удивляется, почему они вдруг перестали ходить. В последний раз ни куфа с меня не взял, такой порядочный. Только на меня внимания совсем не обращает. А уж я к нему и так, и этак. Марта, выручишь меня?
— Не волнуйся. Конечно, помогу! Это абсолютно бесплатно, только верни мне кота со своей фермы. Можешь кричать «брысь!», иначе он точно не уйдёт.
— Ты только никому не рассказывай о том, зачем я приходила, пожалуйста. Уж очень боюсь, что Абрамушку кто-нибудь уведёт. Он же такой замечательный и наивный. Этим хищницам только статус замужней женщины нужен, чтобы перед подружками хвалиться, а я его люблю.
Ещё немного и над головой молочницы засветился бы нимб. Я смахнула слезу умиления и вспомнила про свой корыстный мотив.
— Обещаю держать язык за зубами! Только уж и ты не рассказывай, в каком виде застала меня сегодня в лавке. Просто…
— Я не болтушка! Неужели ты думаешь, что побегу сплетни разносить по городу⁈ Это для тех, кому заняться нечем, а у меня коровы не доены! — Грета прервала меня, не дав закончить фразы.
В этот момент дом огласило тревожное попискивание магического шара.
Глава 15
Марта
Этот день когда-нибудь закончится? Я была готова биться головой о стену или прикинуться овощем. К сожалению, ни то, ни другое не поможет и не избавит меня от навалившегося. Для начала следовало ответить на вызов истошно полыхающего хрустального шара, поэтому я выпроводила молочницу Грету, пообещав помочь ей с любовным зельем, и коснулась руками мерцающей поверхности.
— Марта, как ты? Всё в порядке? — моя заклятая подруга Ингар Грин выглядела взволнованной и резко постаревшей.
— Привет! Я в порядке, за исключением того, что час назад завалилась в обморок. Впервые со мной такое. Но это из-за жары, у нас жуткая духота. Как погода в столице? — почему-то не хотелось рассказать про свои странные видения и ощущение магического воздействия.
— Рыжая, ты серьёзно планируешь о погоде поговорить? Хоть проверила, твоя магия на месте после такого «обморока»? Моя вот исчезла! — к концу фразы девушка сорвалась на крик.
— Чтоооо? Ингар, у тебя тоже было?
— У меня теперь нет сил даже «Пыльцу феи» наколдовать. И как теперь выходить из дома? — по её бледному лицу скользнула слеза.
— Я думала, что одна это почувствовала. Даже не знаю, как и назвать то, что произошло. Стой, а видения у тебя были?
— Опять в своём репертуаре: думаешь, что вся такая особенная и неповторимая, а я тоже ведьма, между прочим! Не было у меня никаких видений, просто темнота, будто по голове чем-то ударили, а когда очнулась, поняла, что во мне не осталось ни капли магии. Про видения лучше спросить у оракула, но она до сих пор без сознания. Так что мне ещё повезло.
Я прислушалась к внутренним ощущениям — мои силы никуда не делись, вот они: тёплым тяжёлым кольцом обвивают сердце, пульсируя с ним в такт. Не представляю, каково это — лишиться магии. Бедная Ингар!
— И что теперь делать? — глупее вопроса у меня не нашлось.
— Заголяться и бегать! — в голосе подруги звучало раздражение и плохо скрытый страх. — Лично я планирую сегодня напиться. Других вариантов у меня нет. Если тебе удалось сохранить способности, то разберись с этим. Вся надежда на тебя, Рыжая. Я ведь всё время завидовала тебе, твоей въедливости, таланту и умению всё доводить до конца.