— Папа! Мама! Там едут!..
Хозяин и Верзила поспешили к воротам.
Вскоре под приветственные возгласы гостей, высыпавших на крыльцо, во двор въехала маленькая кавалькада.
Кринаш не спросил имен приезжих. Он знал грайанца Тиршиала, богатого ремесленника. Тот уже проезжал по здешним краям, направляясь в Джангаш, а оттуда — в Уртхавен. Там знаменитый резчик покупал моржовую кость и зуб кашалота.
Старика наррабанца Кринаш тоже знал: Хшеу, вольноотпущенник Тиршиала, в прошлом тоже резчик, а теперь приказчик.
А наемник — ну, он и есть наемник. Захочет — сам назовется…
— Что это господину в голову взбрело — такого маленького в дальнюю дорогу тащить! — запричитала Дагерта, принимая у всадника драгоценный «груз». — Да еще и дорога такая опасная!.. А дождь, а распутица!..
— Я большой! — сообщил хозяйке усталый, измученный путешественник лет восьми.
— Большой, большой… — хмыкнул Тиршиал, спешиваясь. — Этот большой меня с весны изводил: возьми да возьми его в Силуран!.. А теперь сам жалею, что взял! Ох, ну и дорога! Грязища — хоть тони!
Новоприбывшие поднялись на крыльцо и вошли в дом. Кринаш задержался, глядя, как рабы хлопочут возле лошадей.
— Калитку потом не забудьте запереть! — напомнил он.
Нурнаш попытался юркнуть в дом вслед за гостями, но Дагерта цапнула его за воротник курточки:
— Куда? У нас кто-то вроде наказан, а?
— Ну, ма-а-ам!.. — взвыл наследник постоялого двора.
Нытье не помогло, и водворенный на табурет Нурнаш с надеждой уставился на ворота: вдруг удастся увидеть еще что-нибудь занятное?
И ведь повезло!
Молчун как раз собирался запереть калитку — и тут она распахнулась, едва не ударив парня по лицу. И во Двор, как вражеская армия, ворвалась бабка Гульда.
— Я здесь зимовать буду! — громогласно сообщила она. — А вот посмотрю, как у вас рука поднимется выгнать за ворота бездомную старушку! Сирую, слабую, голодную! В грязь непролазную, в пасть к Подгорным Тварям!
Молчун беспомощно пожал плечами и отступил на шаг: мол, мне-то что, не я здесь хозяин!
Верзила, заводивший на конюшню последнего коня, обернулся через плечо, коротко хохотнул, шлепнул лошадь по теплому гнедому боку и вместе с ней исчез в дверях.
Гульда сощурилась ему вслед:
— Лошадка Тиршиала, да? Видела я на дороге господина костореза. Недалеко отсюда: я, старая, и пешком от него почти не отстала.
Молчун неопределенно мотнул головой: ему-то какое дело?
— Не очень-то я промокла, — мирно продолжала старуха. — Ступай к гостям, а я на крылечке постою немного. А спать, пожалуй, на сеновале лягу. Мне, бесприютной старушке, и там дворец!
Когда раб ушел, Гульда приятельски обратилась к хмурому мальчугану:
— Наказали, а?
— Тебе что за дело? — огрызнулся мальчишка.
— Да ты не злись, молодой господин. Я тебе подарок принесла. Глянь-ка!
И Гульда извлекла из сумы… пращу! Настоящую! Восхитительно грозную! И крупную, круглую гальку — она что, даже камешки с собой в суме притащила?
— Только один, — ответила Гульда на невысказанный вопрос. — Не всегда под рукой есть подходящие камни. Но я знаю поблизости место, где таких навалом.
— Я тоже знаю! — Нурнаш уже забыл свою враждебность.
Гульда неспешно обвела взглядом двор.
— Видишь бочку для дождевой воды? А вот если б это был разбойник…
Камешек ловко лег в ременную петлю, праща свистнула в воздухе — и раздался громкий щелчок.
— Враг сражен! — отрапортовала бабка с интонациями бывалого наемника.
— Здорово, Гульда! Ой, здорово! Дай ее сюда!
— Держи, молодой господин!
Нурнаш вцепился в новую игрушку. Подражая Гульде, взмахнул пращой — и крепко вытянул себя по спине. Но не заплакал. Ему даже понравилось, что праща такая… такая неприрученная, своенравная! Такая настоящая!
— Хочешь, научу? — усмехнулась старуха.
— Еще как хочу!..
Скрипнула дверь: хозяин вышел перекинуться парой слов с новой гостьей, а заодно освободить «из плена» провинившегося отпрыска.
— Прячь! — успела шепнуть Гульда.
Смышленый парнишка бросил пращу под табурет и встретил отца невинным, чистым и честным взглядом.
Тем временем в доме весело и радостно встретили прибывших. Не только потому, что в большой компании веселее коротать время до морозов, до санного пути, но еще и потому, что приезжий грайанец оказался знаменитостью.
Молва о гениальных руках Тиршиала, творящих из слоновой и моржовой кости поистине прекрасные вещи, давно переплеснулась через Лунные горы и волной прошла по Силурану. Браслеты, серьги, шкатулки, резные фигурки шли вровень по цене с изделиями из золота. Их не покупали у кого попало, опасаясь подделок, и счастливый обладатель произведения косторезного искусства обычно мог рассказать всю историю своей драгоценности — от самой мастерской Тиршиала!
Мода? Конечно, мода. Но она держалась уже лет десять и не собиралась уходить в прошлое. Значит, было еще что-то, кроме моды.
Мастерство. Чувство прекрасного. Талант.
Конечно, резьбой по кости занимались и другие ремесленники. Знатоки и ценители могли перечислить лучших из них. Но Тиршиал не знал себе равных — и даже другие резчики скрепя сердце признавали это…
Наемник, войдя в дом и буркнув приветствие, уселся за стол и навалился на остатки праздничного ужина. Вольноотпущенник Хшеу, взглядом испросив у хозяина дозволения, последовал примеру наемника. Сам Тиршиал вежливо отказался от приглашения присоединиться к праздничному веселью: он устал и хотел спать…
Впрочем, резчик понимал, что сразу его спать не отпустят. Вот она, оборотная сторона славы: каждый встречный норовит высказать все, что думает о тебе и твоем таланте.
Вот и сейчас: двое Сыновей Клана демонстрируют Тиршиалу вещи его собственной работы. У Альбатроса — ажурные накладки на ножнах.
— Если подделка — ты, мастер, только скажи, я торговцу шею сверну!
У Волка на поясе вместо кисточек — две маленькие статуэтки: сова и олень.
— Это из «уртхавенского созвездия», мастер! Я был в Тайверане в прошлом году, мне друзья показали столько интересного. Эти моржи, тюлени… лодка с китобоями…
Как ни притомился Тиршиал в дороге, но разговор поддерживал со всей учтивостью.
Накладки на ножны? Конечно, он их помнит… растительный орнамент… нет-нет, не подделка! Да еще как хорошо смотрится с рукоятью меча — словно специально для господина сработано, очень удачно получилось!..
«Уртхавенское созвездие»? Да, он теперь все чаще работает в этой манере. Проще, даже грубее, чем его ранние работы — так он, Тиршиал, стремится передать самый дух суровых, вечно заснеженных краев… дикие места, но сколько в них необычной, хмурой красоты!..
Чернобородый ремесленник держался непринужденно, речь была грамотной и живой, и он не смущался тем, что его собеседники — высокородные господа. По слухам, Тиршиалу не раз приходилось беседовать о любимом ремесле даже с королем…
Вернувшийся в дом Кринаш поинтересовался, что заставило господина отправиться в путь осенью — да еще с ребенком!
Помрачневший Тиршиал объяснил, что в дорогу он пустился куда раньше. Но в Ваасмире тяжело заболел, долго провалялся на одном из постоялых дворов. Тут бы и вернуться… Увы, резчик обещал его величеству, что к годовщине коронации преподнесет царственной чете новые вещи из «уртхавенского созвездия». А моржовая кость кончилась! Пришлось двинуться дальше — и в Шаугосе попали в передрягу: власти ловили какого-то заговорщика, выходы из города были закрыты, Хранитель наотрез отказал грайанцу в пропуске… Наконец этот кошмар кончился, но тут крепко расхворался сынишка. Сейчас, хвала Безликим, все в порядке, а тогда и думать было нельзя, чтобы тащить его куда-то… Так и прохворал до конца навигации. Пришлось двинуться верхом, по берегу… Неосторожно? А разгневать короля — осторожно?
Тут по лестнице спустилась Дагерта и, вознагради ее Безликие, сообщила, что младший путешественник уже спит — и для старшего готова постель.
Еще недавно Сизый считал дождь лучшим подарком, который Великая Мать сотворила для своих детей. Сейчас дождь стал врагом. Он смывал отпечатки ножищ троллей, уносил в грязных потоках запах похищенного детеныша. Волк или собака уже потеряли бы след, но Сизый шел вперед. Ящер сам не знал, что ведет его: изощренное чутье или отчаянная, безысходная тоска.
Сизый не ел со вчерашнего дня, но даже не думал об охоте. Только один раз, когда из мокрого куста вспорхнула испуганная мелкая птаха, инстинкт заставил ящера изогнуться в прыжке, щелкнуть зубами. Трепыхающийся комок перьев скользнул по пищеводу — и туг же добыча была забыта, потому что кусты расступились, открывая пологий берег.
Проклятые тролли ушли от погони по реке! Вот здесь был плот: дождь не успел размыть глубокие отпечатки бревен на раскисшей земле.
У человека от такого потрясения могло остановиться сердце. Но три сердца Сизого лишь начали стучать вразнобой, когда их хозяин бешено рычал, обнажая клыки и хлеща хвостом по грязи.
Усилием воли ящер заставил себя прекратить истерику: пока он тут беснуется, ученик, возможно, гибнет…
Что знает Сизый о троллях? Они плохо плавают и не любят путешествовать на плотах. Лучше крюк дадут, но пойдут берегом. Раз связали плот — значит, им надо было на ту сторону реки…
Не рассуждая больше, ящер без всплеска метнулся в воду. Он переберет прибрежные скалы по камешку, но отыщет след врагов!
Человек проснулся резко, как от толчка, и непонимающе уставился в потолок, не сразу вспомнив, где находится.
Комнату озарял огонек светильника, любезно оставленного хозяйкой… да, верно, это «Посох чародея».
Масло в светильнике еще не выгорело — значит, поспать удалось всего ничего… Плохо! Опять до утра у изголовья будет сидеть прошлое, нашептывая то, что хотелось забыть.
Такие бессонные ночи выпадали все чаще, и человек знал, как с ними бороться. Воспоминания нельзя гнать — они будут возвращаться вновь и вновь, назойливые, как болотные комары. Надо уступить, открыться им, позволить прошлому вновь пройти перед глазами — от начата до конца, во всех подробностях. И тогда воспоминание разочарованно уйдет, растворится в темноте, даст уснуть…