Я вздохнул. Дорога к вожделенному монстру обещала стать слишком долгой.
Из-за извилистого маршрута полёта нашего Чинука, а также приличного расстояния до конечной точки маршрута, мы остановились на ночёвку в лесу, не став лезть в болота. У каждого из нас имелось походное снаряжение, включая тенты и спальные мешки, но взяли мы их только на всякий случай.
Когда твоей женой и спутником является без пары лет Повелительница Чар, а вес переносимого багажа ограничен только воображением, нет ни малейшей необходимости отказывать себе в таких удобствах, которые кто-то другой посчитал бы совершенно неуместным сибаритством, а нас бы назвал «неженками». Этим «кем-то другим» был, разумеется, Дреймуш. Он ворчал о том, что в его времена новобранцев чуть ли не выбрасывали в дремучем лесу голышом, питались они удушенными собственными руками зверями и монстрами, пожирая мясо сырым, а носили содранные с помощью ногтей окровавленные шкуры. Но при этом предложение ему самому «делать всё по-настоящему, как у вас принято» он отклонил.
Причиной ворчания Дреймуша был дом. При подготовке к нашему путешествию я решил, что нет ни малейшего смысла терпеть лишения — этого мы с Кенирой вдоволь получили по дороге из Королевства в Федерацию, так что повторять больше не желали. Я хотел не просто нормальную кровать, а ещё лучше — совместное ложе, на котором мы смогли бы продолжать совместные тренировки и обучение во время сна, мне требовалось уютное место для ночёвки. Учитывая «грузоподъёмность» Кениры, которая в караване Алзара в одиночку унесла многие тонны товаров, я мог проявить фантазию, но неожиданно натолкнулся на кучу раздражающих мелочей. Кенира могла унести хоть целый дом, вот только домов с достаточно прочным фундаментом, который пережил бы многократную установку на местность с совершенно различным рельефом, не существовало. В армии использовались различные шатры и палатки, некоторые из них, особенно офицерские и штабные, могли обеспечить вполне приличный комфорт. Но их тоже пришлось бы либо устанавливать, либо, при извлечении в уже разложенном состоянии, закреплять и поправлять. Ещё можно было разместить заказ на специальный «походный домик», сделав нечто, соответствующее личным предпочтениям. Ну и напоследок, торговцы, путешествующие на дальние расстояния, использовали различные типы фургонов, оборудованные для вполне сносной жизни во время пути. Изначально я склонялся к палаткам — строительство специализированного домика для походов потребовало бы немало времени, а спальные места в фургонах напоминали узкие раздельные койки в вонвагенах и исключали возможность совместного сна. Меблировать же армейскую палатку по своему вкусу потребовало бы от Кениры всего пару минут, большая часть из которых бы ушла на раздумья, на какой королевской мебели из дворца Раэ сегодня остановиться.
Но, к счастью, мне в голову пришла идея получше. Перед тем самым ритуалом, в ходе которого Эгор выдернул меня из родного мира, я ходил с друзьями в кино на фантастический фильм «Проксима Центавра 3». Привлечённые жанром и аннотацией мы с друзьями, такими же любителями научной фантастики, купили билеты на один из утренних сеансов. Фильм откровенно разочаровал. Если убрать фантастическую часть, которой там была лишь капля на горячий камень, он являлся посредственным боевичком в духе старых вестернов, причём, главный герой которого не вызвал у меня ни малейших симпатий. Но имелась одна деталь, на которую мало кто обратил внимание, но мне, архитектору по профессии, она сразу же бросилась в глаза.
Чтобы сэкономить на реквизите и удешевить съёмки, декораторы использовали 40-футовые транспортные контейнеры, поставив их вместо муляжей строений. Они даже себя не особо утруждали — вместо того, чтобы врезать двери и окна, просто налепили сверху обманки из деревянного профиля, мне даже показалось, что в некоторых случаях приспособили в качестве окна обычные картины в раме. Возможно, я несправедлив, и делали они это не из-за лени или небрежности, а из-за скудного бюджета контейнеры брали лишь в аренду, и дырявить их, врезая настоящие двери, не имели возможности.
И сколь бы нелепо это всё ни выглядело, идея мне показалась интересной. Конечно, не в качестве дома — ни один здравомыслящий человек не захотел бы жить в такой железной коробке, а вот для служебных помещений контейнеры подходили неплохо и, самое главное, могли спокойно пережить транспортировку.
В мире Итшес подобные контейнеры тоже существовали, на них даже имелось несколько стандартов. Я выбрал маленький четырёхярдовый. Не из-за того, что Кенира не справилась бы с восьмиярдовым — после того, как мы переоборудовали свалку, три четырёхярдовых остались стоять без дела и сразу имелись в наличии. Я объяснил свою задумку Жагену, он подрядил бригаду своих знакомых, и всего через день меня ожидал не очень красивый и не очень большой, но вполне чистый и удобный дом, который я мог поставить практически в любом месте, не опасаясь, что нам на голову рухнет крыша. Большие до самого пола окна со стеклом из модифицированного кварца пропускали достаточно света, для циркуляции воздуха я приспособил обычный артефакт вентиляции из магазина, в качестве лежанки выступал помост, застеленный нашими привычными матрацами, а свет и энергоснабжение обеспечивали несколько осветительных шаров, подсоединённых к покупному накопителю средней ёмкости. Хватило даже места для небольшой кухоньки, на которой помимо плиты разместилась даже кофеварка.
У нас хватало продуктов, смысл разводить огонь отсутствовал, но мы не отказали себе в удовольствии посидеть вечером возле костра. Каждый из нас верил в Ирулин достаточно сильно, чтобы у нас даже не возникло мысли выставить часового, так что утром, после долгой ночи учёбы и тренировок, мы проснулись бодрыми и полными сил. Разбудив круншагов, спящих божественно крепким сном, и накормив их извлечёнными из хранилищ свежим мясом, мы быстро собрались в дорогу и заступили в болота.
— Внимание! — сказал я, вздохнув. — Делаете точно так же, как при спуске. Сплетаете опору, когда лапа идёт вниз, убираете, когда зверь делает шаг. Это очень несложное упражнение, но оно здорово повышает контроль. Тана, не дёргайся, просто постарайся войти в ритм. Кенира — вкладывай чуть меньше элир. Мирена, уже намного лучше, но тоже попытайся давать меньше энергии. Дреймуш — отлично, Ксандаш, почти хорошо, но у твоего зверя ноги несколько раз погружались в тину. Я, конечно, подстраховываю, но всё равно сосредоточься.
— Не до конца получается идти и одновременно удерживать технику обнаружения, — признался Санд.
— Сейчас-то лучше, чем месяц назад, — ухмыльнулся я.
— Это точно! Месяц назад я бы не стал даже пытаться.
Я окинул команду пристальным взглядом. Каждого из них окружало слабое свечение элир, а под ногами каждого из круншагов по обманчиво твёрдому и безопасному покрову трав, скрывающему под собой трясину, расплывались несложные магические структуры.
— Напоминаю, это не прогулка! — сказал Дреймуш. — Так что каждый, кто чувствует усталость из-за того, что потратил слишком много магии, сразу же сообщает Алире! Алира, нужна остановка, или ты сможешь взбодрить прямо на ходу?
— На ходу, — кивнула Кенира. — Ничего сложного.
— «Ничего сложного!» — фыркнул Ксандаш. — Будь в нашем отряде человек, способный восполнять нашу магию бесконечно, мы бы такого натворили! Как считаешь, Рейш?
— Ну, как минимум, мне бы не понадобился новый глаз, и от меня бы почти двадцать лет не шарахались девки!
— Они от тебя шарахаются и сейчас! — съязвил Хартан.
— Это совсем другое! — не стал отрицать Дреймуш. — Сейчас я всегда в компании Алиры и Мирены, и девки понимают, что рядом с такими красотками им делать нечего.
Я не до конца понимал, почему Дреймуш терпит выходки Таны, почему он, обычно столь строгий и требовательный, не пытается осадить наглого сопляка, но и на этот раз всё осталось без последствий.
По пути нам не встретилось ни одного крупного зверя. Это могло бы показаться странным, но только на первый взгляд. Мы скакали на шести больших хищных ящеров, так что любой обитатель леса предпочитал заранее сбежать просто на всякий случай. Ведь даже если у него хватило бы сил справиться с одним круншагом, шестёрка разорвала бы кого угодно, кроме монстра. Монстра, о появлении которого мы так мечтали.
— Создайте дополнительную структуру барьерного фильтра, — приказал я отряду.
— Может врубить артефакт? — подал голос Хартан.
— Это неплохая тренировка, — качнул головой я. — Ты не столько отгоняешь комаров и мошкару, сколько учишься создавать и удерживать на ходу тонкие структуры. Артефакт активируй, только когда станет совсем трудно.
Хартан не стал спорить, он просто кивнул, и его окутало слабое ажурное сияние барьера. Точно такие же барьеры возникли возле остальных. Мы продолжили путь, я ехал замыкающим, отслеживая магию спутников, помогая и давая советы по мере возникновения проблем. У Мирены пока не получались тонкие манипуляции, её барьер мог бы отразить даже довольно большую птицу, но справились все довольно неплохо.
— Стоп! — сказал я, когда мы пересекли участок тёмной, почти чёрной воды и выбрались на землю между корнями низких кривых деревьев. — Есть цель!
В качестве иллюстрации я поднял цепочку с компасом, показывая, что стрелка больше не рыскает бесцельно в воздухе, а показывает в одну-единственную сторону.
— Всем удвоенная осторожность! — скомандовал Дреймуш. — Лоргарх — не самая опасная тварь, но дел натворить может. Они большей частью едят траву и дерево, но от мяса тоже никогда не откажутся. К счастью, на муравьёв они похожи только внешне, иначе нам пришлось бы туго.
— Мы всё это уже знаем, — недовольно скривился Хартан.
Дреймуш кивнул, притормозил своего круншага, а когда Тана с ним поравнялся, отвесил ему увесистую затрещину.
— Эй, ты чего? — возмутился Хартан.
— Санд, объясни! — сказал Дреймуш.
— Я бы тебе выписал сильнее, — вздохнул тот. — Тана, если во время пути трепаться можно, то сейчас, во время боевой ситуации такое может стоить жизни. И уж точно запрещено пререкаться с командиром, а Дреймуш в данной миссии командир. И даже Ули, который его нанял, имеет самый высокий сан в религии, к которой Дреймуш теперь принадлежит, да ещё и является его учителем, подчиняется беспрекословно. Понятно?