Труднее всего пришлось Хартану, ведь в его душе боролись противоположные чувства. Светлое начало желало угодить женщинам, ничего не требуя взамен. Вернее, оно бы очень хотело это самое «взамен», вот только одна этих красавиц являлась его матерью, вторая и третья были сложившейся парой, ну а ещё одной лишь вот-вот должно было исполниться двенадцать.
Тёмное и корыстное начало хотело свою долю шкуры. И дело заключалось вовсе не в том, что его не устраивала имеющаяся броня или он не мог купить себе что-то как минимум не хуже. Нет, главная ценность заключалась, что новая одежда была бы изготовлена из кожи могучего монстра, которого он убил собственными руками — именно так бы он хвастался перед девчонками, призывая, в случае необходимости, в свидетели саму Керуват.
К счастью, дилемму нашего сына разрешил мастер. Оказывается, из-за того, что туша хранилась в стазисе и была совсем свежей, имелись способы обрабатывать её практически без отходов, соединяя и сращивая куски. И это значило, что своя доля достанется каждому, кроме, конечно же, нас, мужчин, пожертвовавших своими интересами ради женской красоты. Общая площадь шкуры составляла почти четыре с половиной квадратных ярда, на полный женский комплект уходило почти девяносто квадратных футов, так что получилось не только создать нашим милым дамам по куртке, штанам и паре ботинок, но и обеспечить курточкой (с запасом на вырост) Паталу, а самого Тану — курткой и ботинками для езды на омнигоне.
Жизнь и дальше оказалась суровой штукой, подкидывающая тяжёлые испытания одно за другим. Если заботы Хартана закончились на снятии мерок, то для женщин всё только начиналось. Они насели на бедного мастера со всех сторон, пытаясь объяснить, костюмы какого фасона они хотят, что они должны подчеркнуть и как выглядеть. В ход пошли жесты, наброски на кусках бумаги и даже магические иллюзии.
Признаюсь, мы, мужчины, позорно сбежали. Оставив в распоряжении женщин наш вместительный Дарш, мы сели на Чотош и уехали в поисках подходящего бара.
Остаток недели прошёл великолепно. Несмотря на то, что женщинам несколько раз пришлось вновь навещать мастерскую для примерок и подгонок, мы прекрасно отдохнули от этого затянувшегося похода. Занимались ничегонеделаньем, плавали, ныряли, обследовали Таргоссу и уделяли самое пристальное внимание её впечатляющему разнообразию кухни и вин.
И только когда в гостиницу позвонил мастер, сообщив, что всё готово, до меня дошло, что наш визит сюда оказался полностью бессмысленным. Ведь изначальная цель — получение лучшей брони из шкуры дрийксы — нами так достигнута и не была. Мы, мужчины, остались в своих старых костюмах, большая часть шкуры ушла на одежду для тех, кто в походе участия не принимал, а то, что в итоге досталось нашим спутницам, никак не получалось назвать бронёй. Несмотря на то, что кожа оставалась поразительно крепкой, особенно после усиливающей её магии, в этих обтягивающих штанах, высоких сапогах, корсетах, корсажах (или как там называются эти штуки, подчёркивающие талию, открывающие живот и приподнимающие грудь?) защиты было не больше, чем толку в броне героинь на картинах Луиса Ройо. Наши коварные женщины использовали сэкономленный материал для создания дополнительных предметов одежды, включая жилетки, перчатки и очень скудные шортики. Ну а так как как в мастерской имелись и собственные запасы кож различных зверей, они заказали себе много чего ещё.
И, как бы мне ни хотелось упрекнуть их за бесцельную потерю времени, после примерки и демонстрации обновок нам, мужчинам, сказать такое просто не поворачивался во рту язык.
В Таргоссе мы задержались ещё на три дня, и будь я проклят, если кто-то, кроме Хартана и Паталы вообще выходил из своего номера.
Глава 15Башня магистра
Замок, который во всех подробностях показывало увеличение моего искусственного глаза, когда-то могучий и неприступный, теперь был лишь тенью своей былой славы. Сломанные башни и обрушенные стены всё ещё сохраняли остатки облика изначального архитектурного и фортификационного шедевра, стоя на страже в конце долины, как последний бастион человека, сражающегося с дикой природой. Мрачные контуры стен чётко вырисовывались на фоне величественных гор, окружавших озеро непреодолимой преградой.
Лес, густой и дремучий, подходил к самым стенам замка, словно природа стремилась вернуть себе то, что когда-то отняли люди. Густые заросли скрывали многие детали, но даже издали можно было разглядеть пустые оконные проёмы, зияющие брешами стены и осыпавшиеся арки. Стены, потемневшие от времени, были испещрены более светлыми беспорядочными полосами, словно какой-то ленивый гигант решил их почистить огромной мочалкой, да бросил на полдороге. Замок стоял на возвышенности, господствуя над долиной, его древние стены смотрели прямо на тихие воды озера, отражающие величие гор и бескрайние леса.
Местность вокруг была безлюдной, дикой и суровой, как будто сама природа поставила целью оградить это место от посторонних глаз. Тишину нарушали лишь редкие крики птиц, плеск волн и непрерывные шорохи леса. Здесь, среди гор, воды и лесной чащобы, ощущалась мощная, неумолимая сила времени, превращающая некогда неприступную крепость в поэтичное напоминание о прошлом.
Я стоял на небольшом каменном мысе у самой кромки воды, наблюдая за этими руинами, дыша полной грудью, не в силах надышаться этим чистым горным воздухом, полным запахов хвои, леса и озёрной свежести.
— Тут хорошо, — сказал Хартан, тоже выходя на берег.
Он держал в руках поводья наших обоих круншагов. И не только поводья — Поводок от моего зверя тоже был у него. И я только надеялся, что он не придумает какую-нибудь новую глупую шутку, пытаясь повеселиться за мой счёт.
— Да, очень хорошо, — согласился Ксандаш. — Так спокойно, словно не тут обитает самая свирепая тварь изо всех, которых мы когда-либо встречали.
Он до сих пор не спешился, продолжал сидеть, вольготно откинувшись в седле и лениво поглядывая по сторонам.
— Горы, — пояснил я. — Помимо того, что местность тут пустынна, долина окружена горами. Вы заметили, какая тут магия? На многие мили вокруг нет ни человеческих поселений, ни артефактов, ни промышленности. Ну а всё, что могло бы сюда долететь, просто неспособно одолеть толщу камня.
— Наверное именно из-за этого тварь тут и поселилась, — задумчиво сказал Ксандаш. — Я имею в виду из-за этих самых гор, люди тут когда-то были.
— Наверное, — согласился я. — А ещё из-за еды.
— Не-а! — тут же встрял Хартан. — Сколько тут в замке было народу? Ну да, сначала было кого жрать, а потом?
— Я не про людей, — рассмеялся я. — Вспомни, что тебе рассказывала профессор Заридаш. Магические тварям нужно не так много мяса, как зверям их размеров. А крежл-змей отлично чувствует себя как в лесу, так и в воде. В озере должно быть немало рыбы, а в лесах зверья. Так что с голоду он уж точно не помрёт.
— От людей он тоже не откажется, — не сдавался Тана.
— Ещё как не откажется, — согласился Ксандаш. — Тут очень хорошее место, через которое когда-то даже шёл торговый путь. И если бы змея не было, этот замок давно бы отстроили. Или разобрали бы на камни, чтобы построить на этом месте небольшой городок. Я бы купил в таком домик и ездил бы на рыбалку.
— А я бы хотел такой замок! — заявил Хартан. — Давайте убьём змея и заберём замок себе!
— Для чего тебе замок? — спросил я, внутренне поражаясь, насколько мало протеста вызывает у меня эта идея.
— Пап, ты чего? — Тана посмотрел на меня, словно на идиота. — Я уже на первом курсе университета!
— И что?
— Ну я учусь, через восемь лет закончу обучение, с твоей помощью и милостью Ирулин к выпуску я стану самым могущественным магом в истории Университета Нирвины. Ещё пара лет — и я стану магистром.
— Молодец, хороший план, — похвалил его я. — Ну а причём здесь этот замок?
— Па, ты вообще помнишь, что я тебе говорил? Когда стану магистром, мне нужна будет башня в неприступном углу мира. И замок подойдёт ничуть не хуже.
— Не забывай, что у этого места есть свой обитатель, — сказал я и поднял реликвию, стрелка которой указывала точно на руины.
— Ну так мы же запросто уделали дрийксу, не может же крежл-змей быть настолько опасней?
— Ещё как может, — ответил вместо меня Ксандаш. — Именно этот — очень старая тварь с очень сильной магией. И они от старости не дряхлеют, лишь растут, становятся сильнее, быстрее и осваивают новые магические таланты. У крежл-змея очень ценная шкура, да и за потроха вываливают длинную монету. И будь победа просто «очень трудна», то нашлись бы охотники, бойцы и маги, которые бы рискнули. Как ты думаешь, почему мы пришли втроём?
— Девчонки хотели остаться на море подольше, а Дреймуш… Па, а после того как он нас высадил, почему улетел назад?
Я вздохнул. В Таргоссе Хартан занимался своими делами, редко когда возвращаясь в гостиничный номер. А когда я сделал несколько попыток объяснить расклад, он просто заснул прямо на стуле. Честно говоря, мне бы хватило в напарники одного Ксандаша, к тому же человек, неспособный сконцентрироваться после недельного загула, мог поставить под удар всю команду. Однако он не только категорически отказался оставаться, но и за время полёта прекрасно выспался и отдохнул в Царстве нашей госпожи, став теперь вновь собранным и внимательным.
— Риск для жизни, — пояснил я. — Если что-то пойдёт не так, то мы перенесёмся к маяку в университете. И даже если будем смертельно ранены, то всё равно не умрём. Второй ступенью артефакта эвакуации является помещение владельца в… для простоты скажем «стазис», хотя в обычный стазис человека с сильной магией поместить не получится.
— Ого, а что там тогда?
— Локальная заморозка времени. Представь шар чистейшего стекла, который невозможно разрушить снаружи, только ждать, когда закончится элир, вложенная в чары — от часа до полутора. Эвакуация происходит на маяк, руководство университета предупреждено, с Диршадой и Люденой я договорился заранее — Высшая Целительница или жрица Мирувала смогут с этим справиться, даже если прибудет одна только голова.