К счастью, магию тварь больше не применяла, возможно, потеряв к нам интерес, а возможно, направляясь сюда, чтобы приступить к обеду. Мой мозг был слишком сосредоточен на беге, чтобы делать какие-то предположения, помимо обычных прогнозов действий противника и мер противодействия. Я вытянул назад свободную от Шванца руку и начал ставить барьеры, призванные своей сложностью компенсировать слабую мощность моих имплантатов. Не знаю, подействовала ли эшелонированная оборона, либо же тварь просто не успела, но на поляну мы прибыли вовремя. Встав рядом с активированным артефактом и удерживая за узду своего круншага, я деактивировал форсаж и мысленно отсчитывал секунды. Искры в цилиндре ускорили свой бег, сливаясь в яркие полосы, уши резанул резкий противный свист, наши тела и тела наших зверей засветились — магия эвакуационной катапульты определяла объём переноса. Мы замерли, стараясь не делать резких движений. Точно так же застыли, получив приказ через Поводок, наши круншаги.
Совсем неподалёку послышался громкий треск, свидетельствующий, что монстр свою затею всё-таки не бросил и теперь продирается сквозь деревья. Раздался высокий звон первого из продавленных барьеров. Но нам теперь было всё равно, я даже понадеялся, что тварь приползёт сюда как можно скорее, чтобы прочувствовать на собственной шкуре наш последний сюрприз.
К сожалению, змей не успел. Мои глаза ослепило вспышкой, к горлу подкатила тошнота, а уши заложило от перепада давления. Я оглядел своих спутников, стоящих рядом со стелой университетского маяка, и улыбнулся. Пусть оказался неподходящим и этот монстр, но теперь Тане уж точно найдётся о чём рассказать своим подружкам.
Несмотря на очередную неудачу и использование одноразового артефакта, состоящего из дорогостоящих материалов, этой вылазкой я был полностью удовлетворён. Мы не только столкнулись с крежл-змеем, занимающим верхние уровни списка опасных монстров, но и умудрились благополучно уйти, сохранив своих верховых животных и не прибегая к Последнему Шансу. Монстр, с которым мы столкнулись, являлся одним из сильнейших даже по меркам своего вида, так что у Хартана появилось немало поводов для хвастовства, ну а если пропустить ненужные подробности, например то, что мы сбежали, поджав хвосты, тогда он мог даже поклясться именем Керуват.
То, что магия змея не подходила и имела слишком сильные побочные эффекты, меня ничуть не обескуражило. Но текущий момент этот монстр являлся наиболее близким к тому, что нужно, и был живым подтверждением, что я нахожусь на правильном пути. Что касается вздохов Хартана по его будущему замку, то у нас хватало денег, чтобы купить подходящий участок, и выстроить там свой собственный. Хоть замок, хоть башню, хоть дворец, оборудовав их по-королевски. И под «по-королевски» я, конечно же, имел в виду вещи из Сориниза, награбленные нами в настоящем дворце, принадлежавшем действующим монархам. У меня имелся для Таны даже настоящий трон, ну а чем на нём занимались родители, знать ему совсем необязательно.
Задержавшись в Нирвине только для того, чтобы создать на фабрикаторе взамен использованной новую эвакуационную катапульту, мы воспользовались услугами портальной гильдии, чтобы вернуться обратно в Таргоссу. И пусть стоимость такого путешествия оказалась очень высока, чрезмерной я её бы не назвал. Катапульте только предстояло быть заряженной элир Кениры или Мирены, Сердце я оставил в Таргоссе, а магическая сила Хартана и Ксандаша пусть и была очень высока, но лишь для обычных магов, а не монстров, типа моей жены или тёщи. Транспортировка круншагов не выглядела экономически целесообразной, гораздо выгоднее было бы вернуть их Жорефу, а в Таргоссе купить новых, но не хотелось тратить времени. К тому же наши звери были здоровыми и сильными молодыми экземплярами, а для покупки чего-то похожего пришлось бы приложить некоторые усилия.
Вернувшись в Таргоссу, мы воссоединились со своими семьями и членами команды, отправили Незель и родных Ксандаша назад в Нирвину и продолжили наш поход. У меня имелся огромный список из почти пяти десятков точных и предполагаемых мест обитания монстров, так что предстояло немало работы.
Таким образом начался второй этап нашего эпического похода, о котором не знал никто, кроме горстки человек. Наученный опытом охоты на крежл-змея, я решил отсортировать список так, чтобы самые опасные твари остались в самом конце. Было, конечно, глупо экстраполировать по единичному случаю, но столкновение со змеем показало, что опасность слишком велика, не менее внушительна и потеря времени, а магия имеет не меньше недостатков, чем таковая у более безобидных монстров.
Уверен, даже если бы я был знаменитым исследователем, увлечённым путешествиями и постижением дикой природы, то, вернувшись из этой поездки, я бы заперся дома и никогда бы не выходил наружу. Природы было столь много, что я чувствовал, будто наелся путешествиями на всю жизнь.
Мы, казалось, побывали всюду. Вновь подались в горы, где встретили гигантских белых обезьян, обладающих магией мороза. Спускались в глубочайшие пещеры, где среди зарослей светящихся грибов текли подземные реки. Там мы наткнулись на гигантских червей и слепых зубастых рыб. Пробирались через непроходимые джунгли, где древесные гиганты, казалось, достигают самих небес, а лианы толщиной с руку сплетаются в густые сети. Там мы встретили растительных монстров, гигантских насекомых и змей.
В раскалённых пустынях, где постоянно приходилось поддерживать охлаждающие чары, не только позволяющие дышать обжигающим воздухом, но и защитить ноги наших круншагов, мы наткнулись на множество обитателей, и не все стычки произошли бескровно. Там мы потеряли первого из наших скакунов — его перекусил напополам монстр, напоминающий муравьиного льва.
Бурные реки познакомили нас с собратом филдриза — такой же мерзкой и зубастой тварью, только вытянутой, словно рыба-игла.
Мы поднимались в жерло вулкана, чтобы заглянуть в кратер, полный булькающей лавы, которую облюбовали демонически выглядящие приматы с ярко-красной шерстью.
Если я начну описывать наше путешествие, протекавшее столь скоротечно только из-за Чинука и реликвии, позволявшей засекать цель заранее, то мне придётся потратить не один десяток томов. Мы не ограничивались Федерацией — при всём размере её территории, в ней не имелось такого разнообразия ландшафтов. Мы не только облетели континент, но посетили также и два соседних, а также пару островов Архипелага. От обжигающего холода полярных регионов до иссушающего зноя пустыни, от высоких гор до глубоких пещер, от развалин старых городов, до нетронутой природы лесов — мы побывали всюду.
И с каждым пунктом списка, каждым встреченным монстром, моё нетерпения возрастало, потихоньку переходя в уныние, а затем и отчаяние.
Каждый из монстров, что мы встретили в походе, был ущербным. Его магия, сколь бы сильной и разнообразной ни была, имела один или несколько серьёзных недостатков, не позволяющих прекратить поиски. Несколько раз голову посещала мысль выбрать простой путь, но, когда я поймал себя на том, что всерьёз раздумываю над наименее неэтичным способом использовать человеческий эмбрион, то понял, что следует сделать перерыв.
Назвать наше путешествие бесполезным или безрезультатным я тоже не мог. Не со всеми монстрами мы расходились мирно, многие из них пополнили и без того обширный банк образцов ДНК, а стоимость их тел служила утешительным призом не только для Дреймуша, но и для всех нас — всё же приятней было деньги получать, а не тратить. Каждый из нас, кроме Хартана, потерял своих ездовых зверей, и то, что мы уничтожили убивших из монстров, служило слабым утешением. Мы останавливались в различных городах, пополняли припасы, покупали новых ездовых животных, иногда отдыхали, но потом неизменно продолжали двигаться дальше. Вся поездка слилась в непрерывное чередование ночных уроков и дневных путешествий, учёбы и охоты, обретений и потерь.
С каждым прошедшим днём я всё сильнее ощущал давление своего возраста, с этим мне не могла помочь даже сила Ирулин, поддерживающая моё здоровье в идеальном состоянии. И пусть во сне я снова становился молодым, а любимая жена никогда не позволяла об этой молодости забыть, но всё равно я чувствовал какую-то накапливающуюся опустошённость, которую Право богини лишь смягчало, но полностью не убирало. За время пути никто из моих спутников не терял времени даром — они усердно учились, увеличивали магическую силу и контроль, повышали скорость и точность плетения чар, развивались так быстро и так неотвратимо, что я мог лишь тихо скрипеть зубами от зависти. Нет, я радовался, безусловно радовался их успехам, но мои собственные свершения были настолько незначительными, что я сам мог назвать их только стагнацией.
Пусть ещё не настала пора экзаменов, но я не сомневался, что Хартан может не только их сдать на «отлично», но и без проблем повторить, вплоть до последнего курса. Ксандаш и Дреймуш, и без того были очень серьёзными бойцами, но теперь каждый из них стоил не одного десятка своих бывших сослуживцев. Кенира усердно выполняла упражнения улучшая свой и без того отличный контроль, доводя его до идеального, превращаясь из безумно сильного в безумно сильного и умелого мага. Мирена не только начала гармонизировать элир, но уже была способна на медицинские чары средней сложности. Благодарные взгляды, которые она на меня бросала, преодолевая очередной, казалось бы, непреодолимый барьер, были порой настолько горячими, что в моей голове волей-неволей возникали неподобающие фантазии. Ничуть не помогала жена, с удовольствием наблюдавшая за моими затруднениями и со смехом советующая не стоять, открыв рот, а действовать.
И я действительно решил действовать. Конечно же, не претворять в жизнь пошлые намёки Кениры, а повышать ставки. За неполные три месяца нашего путешествия, когда постоянно пополняющийся список монстров был вычеркнут почти до конца, когда из семидесяти восьми пунктов осталось только пятнадцать, мне настолько всё надоело, что перестало пугать даже сражение с драконом. И тогда я выбрал монстра не менее страшного, чем дракон.