– За… аг… – Ваха закашлялся.
Тима быстро оторвал от своей рубашки клок, скомкал его и с силой зажал пулевое отверстие на груди Вахи.
– Только не смотри на рану, – торопливо проговорил он, с тревогой видя, что его усилия ни к чему не приводят – кровь продолжала сочиться из-под импровизированной повязки.
– Да, загадку, – не унимался Шмель. – Она будет поинтереснее тех, которые тебе задавал Тима. Что будет с мужиком, если у него отрезать хер и надеть юбку?
Изо рта Вахи потекла розовая пена. Лицо его перекосилось в судорогах.
– Убей его, Тима… – прошептал он.
– Ответ неправильный, – сказал Шмель.
Он снова выстрелил. Пуля попала Вахе в шею, и у того на лице застыло выражение легкого недоумения, какое обычно появляется у человека, когда его сбивают с толку глупым вопросом.
– Я же говорил, что он ответит за ублюдка. – Шмель переложил пистолет в другую руку. Затем перевел взгляд на Тиму.
– Ну так что, Тимоша? Будешь послушным мальчиком, или мне тоже нужно наказать тебя?
Тима медленно поднялся и взглянул на Шмеля. Он сумел незаметно вытащить пистолет у Вахи и теперь держал его в левой руке.
– Я знаю отгадку, Шмель. Если мужику отрезать хер и надеть юбку, то получится колокольчик. Который я сейчас из тебя сделаю.
Зрачки его глаз сузились, как у кошки, которая приготовилась к нападению.
55
Катер быстро несся по водной глади, оставляя после себя бурлящий след, который волнами расходился по сторонам. В катере сидели четверо – Шипов, двое его подчиненных, Елин и Демидов («пока» еще подчиненных, отметил невесело про себя Шипов, потому что его кресло начальника после всех этих событий стало заметно пошатываться и скрипеть), а также этот зануда из МУРа Дрязгов со своими дурацкими усиками. Из-за них Шипов про себя называл оперативника Тараканом.
С тех пор, как произошли убийства, минуло почти две недели. Результат – шиш. Большой Жирный Шиш с маслом или горчицей, как будет угодно. На уши были поставлены буквально все, многие егеря и охотники вызвались добровольно помогать в поисках, обследуя самые дальние и непроходимые участки леса. Позавчера в город на огромном грузовике прибыл еще один отряд спецназа, и с каждым днем Шипов ощущал себя все более беспомощным. Однако поиски Шевцовых и примкнувшей к ним девчонки ничего не дали. Эти трое словно испарились, как вода из кипящего чайника. Испарились вместе с чертовой «пятеркой».
Вместе с тем, вопреки возражениям Шипова, этот проклятый Таракан распорядился сузить периметр обследования. По его мнению, они не могли далеко уйти в лес, но где же тогда машина? Все дороги, по которым можно было проехать, патрульные исколесили вдоль и поперек. При этом оперативники пару раз натыкались на подозрительную троицу, и у Шипова уже не вызывало никаких сомнений, что они и эти трое разыскивают одних и тех же людей.
Он впал в состояние какого-то вялотекущего ступора, и лишь немногие, кто хорошо его знал, видели, как сильно он сдал в последнее время. Он похудел, стал бледен, от постоянного недосыпания под глазами образовались черные круги. Но сами глаза сверкали неутомимой энергией и жаждой действия. Смириться и признать свое поражение он не мог, лучше сгнить в этих лесах, чем показать свою неспособность поймать каких-то однояйцовых торчков.
– Думаю, пора возвращаться назад, – сощурясь, сказал Таракан. – Скоро начнет темнеть.
Шипов окинул его неприязненным взглядом, с языка было готово сорваться что-нибудь язвительное, но он сдержался. При всей своей непривлекательности Таракан был прав.
Елин вопросительно смотрел на своего шефа, ожидая команды, и Шипову на мгновение стало легче.
– Поворачивай, – бросил он и уже собрался убирать карты, как вдруг его внимание привлек какой-то предмет в воде, неподвижно маячивший в нескольких футах. В лучах заходящего солнца разобрать, что это, было невозможно. Это могло оказаться что угодно: обычная коряга, выдра, какой-нибудь мусор, выброшенный неряхами туристами… Силясь разглядеть предмет, Шипов почувствовал, как в груди его что-то кольнуло, прямо под сердцем. Он отлично знал это чувство и поэтому не раздумывал ни секунды.
– Обожди. Давай, держи курс на эту штуковину.
– Это всего лишь деревяшка, – лениво произнес Таракан. Он вытащил из кармана жевательную резинку, разорвал упаковку и сунул в рот пластинку. Обертку он бросил в воду, и лицо Шипова потемнело.
– Выполняйте, Елин, – металлическим голосом проговорил он. – А вам, товарищ старший оперуполномоченный, не мешало бы научиться хорошим манерам.
Глаза Таракана округлились, даже усики, казалось, вопросительно приподнялись.
– Смотрите! – вдруг тревожно вскрикнул Демидов.
Все повернули головы. Катер почти вплотную подплыл к странному предмету. Это был мальчик, лет семи-девяти, он неподвижно стоял в реке и неотрывно смотрел на берег, совершенно не реагируя на подплывший катер.
«Если бы не дрожь нижней губы, он бы отлично сошел за манекен», – подумал Шипов.
– Эй! Ты в порядке? – крикнул он, наклоняясь вплотную к мальчику, хотя про себя уже знал, что какой там «в порядке» – мальчишка вне себя от страха. Немигающий взгляд паренька был намертво прикован к берегу, в глазах застыло выражение такого всепоглощающего ужаса, какой бывает у приговоренных за несколько секунд до казни.
– Что с ним? – свесился вниз Демидов.
– Не знаю, но думаю узнать в ближайшее время, – отозвался Шипов. – Втащим его сюда.
Елин заглушил мотор. Мужчины, пыхтя и подбадривая друг друга, с большим трудом вытащили из воды тело мальчика. Странно, он выглядел легким, но в следующую секунду Шипов понял причину – ноги несчастного были по щиколотку в иле. Значит, он стоял там довольно долго. Его догадка полностью подтвердилась, когда он увидел лиловые, обгоревшие плечи мальчика, кожа на которых кое-где уже начала шелушиться.
Присмотревшись внимательнее, Шипов узнал мальчугана. Конечно же, он видел его пару дней назад – он, его отец и брат отдыхали на берегу, когда они проезжали мимо! Шипов вспомнил, что ему еще показалось, будто мальчик, которого зовут, кажется, Гена, что-то скрывал во время их разговора.
Но что здесь произошло?! И где его отец?
Шипов положил ладонь на лоб мальчика и нахмурился – у ребенка был сильный жар. Сколько он простоял в воде, день, два?..
– К берегу, – коротко скомандовал он, скидывая куртку. Он уже хотел накрыть ею мальчика, как тот вдруг выгнулся дугой и, бешено вращая зрачками, испустил страшный крик.
– Господи, да что это? – спросил Таракан, и Шипов не без злорадства увидел, что лицо сыщика побелело.
– Ннн… н-не-ет!.. Н-н-не-ет. Нет. НЕ-Е-Т!!! – захлебываясь, снова закричал мальчик, и Елину с Демидовым стоило огромных усилий, чтобы удержать его на месте. – НЕ-Е-Е-Е-Т!!!
Шипов отвесил ему пощечину.
– Ну же, прекрати! – прикрикнул он сердито. – Ты же мужчина! Все нормально, Гена. Все позади, успокойся, – сказал он уже мягче. При упоминании своего имени мальчик перестал дергаться, и Шипов укутал его курткой. Тот затих, со страхом разглядывая сгрудившихся вокруг него мужчин.
Рядом с Шиповым появился Таракан.
– Я вызову подкрепление? – заискивающе спросил он.
С жевательной резинкой во рту он выглядел еще более отвратительно, подумал про себя Шипов, а вслух сказал:
– Нет. – И, поймав недоуменный взгляд Таракана, еще раз с наслаждением пояснил: – Нет. Демидов, к берегу.
Через минуту они были на месте. Гена лежал с закрытыми глазами и лишь еле слышно поскуливал, дрожа всем телом.
– Демидов, Елин – со мной. А вы присмотрите за мальчиком, – распорядился Шипов и ловко спрыгнул в воду, расстегивая на ходу кобуру.
Оперативники последовали за ним.
Шипов сразу узнал полянку, где был разбит лагерь мальчика и его родственников. Только сейчас она выглядела заброшенной и унылой, словно в ней выгорели все краски. Возле самой воды сиротливо лежали удочки, невдалеке зеленела палатка, кострище, раскиданные вокруг ветки… Если бы не обезумевший от страха мальчишка, можно было подумать, что перед ними обычный лагерь отдыхающих, которые в настоящий момент либо мирно посапывают в палатке, либо ушли в лес за дровами.
«Лодка, – мелькнула у Шипова мысль. – В прошлый раз у берега была пришвартована моторная лодка, где она?»
Демидов поднял ружье, валявшееся у давно потухшего костра, и осмотрел патронник.
– Оно заряжено, – объявил он, повесив ружье на плечо. Шипов бегло осмотрел палатку, нет ли каких следов, но нет, все чисто. Во всяком случае, ничего, что могло бы объяснить ужас, который был написан на лице мальчика. Шипов чертыхнулся. Прихватив с собою кое-какие вещи для Гены, он вылез наружу.
– Что будем делать, Андрей Владимирович? – Елин пнул сковородку. Перевернувшись, она упала в пепел, подняв грязно-серое облачко золы. Шипов ничего не ответил. Он видел, что мальчик был смертельно напуган, настолько напуган, что простоял бог знает сколько времени в воде, может, даже не один день. Он достал рацию и набрал позывные базы. Пока его соединяли со штабом, он вдруг с ужасающей отчетливостью понял, что и отца, и брата мальчика наверняка уже нет в живых.
– Это Первый! – гаркнул Шипов, когда его наконец соединили со штабом. – Докладываю…
56
Дождь был недолгим, и, когда Ярик с Рутой вернулись в дом, он почти прекратился. Всю дорогу Ярик напряженно молчал, и Рута чувствовала нарастающую тревогу. Она невольно подумала о том, что с тех самых пор, как только они перешагнули порог этого оранжевого домика, у нее где-то глубоко внутри изредка тренькал некий Тревожный Колокольчик. В последний раз он давал о себе знать, когда Митрич подцепил Ласку. Рута знала, что интуиция почти никогда не подводила ее, и это пугало ее, потому что предчувствия были не из лучших. А поскольку сейчас робкое треньканье Колокольчика превратилось в мелодичный перезвон, который не умолкал ни на секунду, она понимала, что нужно действовать. И чем быстрее, тем лучше. Два дня, сказал Ярик. Что ж, пусть будет два дня, но ни минутой больше.