Корд взял Эшли за руку.
— Вы правы, Винси.
— Спасибо, что рады за нас, — добавила Эшли.
— Я счастлив. И, естественно, надеюсь, — обратился он к Корду, — что после того, как вы решили свои самые сложные проблемы, ваша тяга к курению уменьшится. И вы сможете воспользоваться полученными здесь советами, чтобы справиться с искушением, если таковое возникнет.
— Откровенно говоря, Винси, за то время, что мы находимся здесь, я даже не думал об этом.
— Вот и хорошо. Однако помните о том, что здесь все проще. Но придет время, когда вы выйдете из больницы. И тогда снова станете уязвимым.
Взгляд синих глаз Корда остановился на Эшли и стал твердым.
— Мы оба сознаем это.
Мы прекрасно сознаем. Нам предстоит еще столкнуться лицом к лицу с Шейлой.
— Отлично. А теперь кое-что обсудим. Больница приготовила своим пациентам сюрприз — поездку в каньоны Брайс и Зайен. Об этом объявили за завтраком, но вас там не было. Эшли заморгала от удивления.
— Через полчаса мы отъезжаем на микроавтобусах. Корду необходимо поехать. Там состоится сеанс групповой терапии, который является самой важной частью всей программы. При вашем сроке беременности, Эшли, такая дальняя поездка, включающая долгие пешие прогулки и верховую езду, исключена. Больше того, доктор Дрейк не разрешит вам это делать. Он не хочет, чтобы вы были далеко от своего врача в случае, если произойдет что-то непредвиденное. Поэтому вам придется остаться, а я поеду с Кордом. Помните, что вы можете находиться здесь, в больнице, до нашего возвращения, когда состоится заключительное собрание. Но если вас это не устраивает, вы можете вернуться домой. Выбирайте, как вам удобнее.
— Она останется здесь, — в ту же секунду твердо и недвусмысленно заявил Корд.
— Хорошо. — Винси встал со стула. — Тогда не буду вас больше задерживать, поскольку вам надо успеть собраться. Встретимся в холле через двадцать минут. Хорошо, Корд?
Эшли не следовало так расстраиваться из-за известия о том, что ее муж должен покинуть ее на пару дней. В конце концов, он для того и лег в больницу, чтобы пройти предлагаемый курс терапии.
Думая об этом, она понимала, что поездка на природу — прекрасная идея. Как раз то, в чем нуждаются в этот момент люди, проходящие курс лечения.
Но они с Кордом только что воссоединились, и мысль о новой разлуке, хотя бы и на короткое время…
— Мне так же грустно, как и тебе, — прошептал Корд. Он подошел к ней сзади и обхватил руками. — Господи… Меньше всего мне хочется оставлять тебя сейчас. Я понятия не имел, что в программу входит какая-то поездка.
— Я тоже. Но это будет хорошо для тебя. А я за это время куплю еще кое-какую мелочь для малыша и доделаю одеяльце.
— Не езди никуда, Эшли. Мы все купим на следующей неделе. Оставайся здесь, чтобы я был уверен, что ты находишься в безопасности. Не надо рисковать. Обещай, что послушаешься меня на этот раз.
Она поняла, что он боится за нее. Поняла, что его волнует ее состояние. Волнует Шейла. Эшли прикрыла глаза.
— Обещаю.
Следующие несколько минут, пока Корд брился и одевался, пролетели как в тумане. Эшли механически помогала ему собираться в дорогу. Они молчали. Причиной нового напряжения, возникшего между ними, была их новая разлука.
Закрыв сумку, Корд внимательно посмотрел в непроницаемое лицо Эшли.
— Не могу, Эшли. — Он покачал темноволосой головой. — Не могу оставить тебя.
Она поняла, что от нее зависит, поедет он или нет. Ее уход от него почти восемь месяцев назад принес даже больше горя, чем она предполагала. Им обоим.
— Ты должен ехать.
И вдруг ее осенило.
— Может быть, тебе будет спокойнее, если я поеду в приют и побуду там, пока ты не заедешь за мной? Сестра Берниза всегда рада мне. Она будет хранить меня как зеницу ока.
Лишь только это пришло в голову Эшли, она подумала, что общество мудрой монахини — как раз то, что ей нужно сейчас.
Хотя ответил он не сразу, в уголках его глаз вспыхнуло что-то такое, что позволило ей понять ответ. Он хотел, чтобы она была в безопасности. Подальше от греха. Подальше от Шейлы… Он доверял сестре Бернизе.
— Только если я буду уверен, что ты там не примешься за какую-нибудь работу.
Она улыбнулась.
— Ухаживать за малышами — это удовольствие. Кроме того, мне не повредит лишняя тренировка. Если у тебя будет возможность, позвони мне в приют.
В следующую секунду она оказалась в его объятиях. Вся. Вместе с ребенком. Его горячий поцелуй проник ей в душу.
— Я люблю тебя, дорогая, — прошептал он, не поднимая головы.
Она посмотрела на него долгим взглядом своих голубых глаз.
— Я тоже люблю тебя, Корд. С тех пор, как ты появился на том уступе горы, моя жизнь перевернулась. Если наша горькая разлука и научила меня чему-нибудь, так это тому, что моя жизнь без тебя не имеет никакого смысла.
— Аминь, — прошептал Корд горячо. После еще одного переворачивающего душу поцелуя он помог Эшли собрать ее вещи. Проходя мимо дежурной медсестры, они сообщили ей о своих планах и вышли на улицу.
Корд дождался, пока Эшли села в машину и подала ее назад с парковки. Он стоял, уперев руки в бедра, и смотрел с тем хозяйским видом, который она очень любила.
— Жди меня в воскресенье после обеда.
Она опустила стекло, чтобы он еще раз поцеловал ее напоследок.
— Ты тоже будь осторожен, — потребовала она, прежде чем тронуться с места. Ее глаза были влажными. — Я… я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Его лицо потемнело.
— Ничего не может случиться. Ни с одним из нас. Нам предстоит растить сына и любить друг друга до конца наших дней. Помни об этом.
— Я буду помнить.
Самое трудное в жизни для Эшли было уезжать от него. Слава Богу, что она направлялась в приют Святой Анны.
Приехав через двадцать минут на место, Эшли обнаружила, что появилась в критический момент: несколько человек заболели гриппом. Кажется, лишняя пара рук здесь сейчас очень кстати.
Сестра Берниза рада была ее видеть и приняла с распростертыми объятиями. Но когда Эшли предложила свою помощь, монахиня отказалась. Она напомнила Эшли о том, что той следует теперь позаботиться о самой себе.
Естественно, Эшли прекрасно понимала, что сумеет сейчас делать далеко не все. Но приютские повседневные дела она могла делать с закрытыми глазами. И, отнеся свои вещи в одну из комнат, отведенных для гостей, она направилась в комнату для самых крошечных питомцев приюта. Сестра Берниза не станет возражать, если Эшли покормит пару малышек.
Хотя мысли о муже не выходили у нее из головы, Эшли обнаружила, что в заботах о малышах время летит очень быстро. В этот вечер она уснула, едва голова коснулась подушки.
На следующий день она встала поздно, но к обеду снова появилась в комнате у малышей. Однако ей не удалось пробыть там долго — вскоре ее позвали в кабинет к сестре Бернизе.
— Тебя к телефону, — с огоньком в глазах сказала та, выходя из комнаты, чтобы Эшли смогла поговорить без посторонних.
Эшли поблагодарила и схватила телефонную трубку трясущейся рукой.
— Корд?
— Дорогая!
Эшли опустилась на стул.
— Я… я так рада, что ты позвонил.
— Значит, ты прекрасно понимаешь и то, что я сейчас чувствую, — раздался его взволнованный голос. — У меня не было возможности позвонить раньше. Сестра Берниза сказала, что ты помогаешь в малышовой комнате. А еще она сказала, что ты словно ангел, ниспосланный с небес. В чем я с ней абсолютно согласен.
От переполнявших ее чувств Эшли смогла лишь выдавить:
— Как ты там? Как твои дела?
— Все хорошо. Я делаю успехи. Находясь здесь, с удовольствием представляю себе, как отлично мы с тобой заживем в Титоне. У меня есть кое-какие соображения, Эшли. Просто не могу дождаться нашей встречи, чтобы сообщить тебе о них.
Она сильнее сжала трубку.
— Ты знаешь, в какое время примерно это будет?
— Около пяти часов дня. Винси пожалел меня и разрешил не ходить на заключительное собрание в больнице. Так что я смогу сразу приехать к тебе.
Она глубоко вздохнула.
— Не могу дождаться.
— Я тоже. Еще две ночи без тебя — для меня мучение. Никогда больше не будем разлучаться.
— Никогда.
— Эшли… — Он начал что-то говорить, но тут она услышала голоса. — Дорогая! Кажется, мне пора прекращать. Тут нужен телефон.
Эшли едва не застонала от огорчения.
— Я понимаю. До свидания, любимый.
— Я думаю о тебе.
В трубке воцарилась тишина. Сестра Берниза, войдя в кабинет, увидела Эшли.
— У твоего мужа все в порядке?
Эшли кивнула.
— Хорошо. — Монахиня улыбнулась. — Я вижу, тебе трудно без него.
От этих слов Эшли залилась краской.
— Я знаю, что у меня все написано на лице.
— Так приятно видеть тебя счастливой! Желаю тебе оставаться в этом же состоянии, когда вернешься с Кордом домой. Независимо от того, с какими проблемами ты там столкнешься, вспоминай свои сегодняшние чувства — и все одолеешь.
Эшли кивнула.
— Я воспользуюсь вашим советом.
— Ну и отлично. А теперь давай поговорим о завтрашнем дне. Утром ко мне должна прийти одна будущая мама. Она хочет отказаться от своего ребенка.
Эшли слишком хорошо понимала, что это значит. Ее собственная родная мать, очевидно, не могла обеспечить ей нормальную жизнь и поэтому правильно сделала, что принесла ее в приют.
— Эта женщина придет в те часы, когда я обычно руковожу хором и занимаюсь с детьми в воскресной школе.
— С удовольствием заменю вас, — сказала Эшли, не дожидаясь просьбы. Все, и дети, и персонал, с огромным удовольствием проводили время в воскресной школе. И это та работа, которая Эшли по силам в ее нынешнем состоянии.
— Благослови тебя Господь. Но боюсь, что тебе придется справляться одной. Сестра Кларисса все еще больна и не сможет аккомпанировать на пианино.
— Ничего страшного. Мы справимся.
В воскресенье выдался теплый погожий день. Эшли проснулась в прекрасном расположении духа и с радостью приступила к своим обязанностям.