Наконец, он отвел в сторону фляжку, и Кейт тут же выдавила, уже более членораздельно:
— Что вам от меня надо…
— Что от тебя надо? — задумался Анж. — Отвести тебя к людям, чтобы твои родители не сходили с ума от беспокойства, и чтобы ты больше не попадала в пасть аркаукам. Чтобы ты росла умницей и красавицей, училась на высший балл… Что еще? Вроде все перечислил. А, чтобы больше так не баловалась и вернулась сюда, когда вырастешь.
Она пыталась понять — куда вернуться? Её взгляд бесцельно блуждал, рассматривая темнеющее небо, сосны, огромного, не меньше трех метров паука, целый стог чего-то белого и тонкого, как паутина (точно такие же нити были и на её одежде), и меч. Меч, лежащий на земле и ловящий на свои грани лучи заходящего солнца.
— Вы… Рыцарь? — спросила Кейт.
Брови Анжа удивленно взмыли вверх:
— Если бывают рыцари от биохимии, то да.
Что такое биохимия, Кейт не знала, но явно что-то хорошее, раз у неё бывают рыцари.
Кейт, удобно устроившись в кресле несущегося на запад поезда, прикрыла глаза.
…Интересно, как изменилась тетя Зои. Ей же… девяносто три или четыре года?
Точнее она не знала. Перед глазами тут же представлялась королева — тетя была её ровесница. Тоже, наверное, седые кудри, морщины, чуть сгорбленные плечи…
…а ведь я могла и не успеть! Вспомнила бы через год, два, три… И могло быть поздно… Вот же дура!
Одновременно на ум пришел пес и его хозяин. Попортила же она им жизни, надо полагать.
Её спасли, а она…
Она смутно помнила события той ночи, точнее, что было потом (после того как незнакомец собрал свои вещи и кивнул в сторону паука: “Нет смысла его уничтожать, через сутки-двое его собственные протеолитические ферменты полностью разрушат его.”), кажется, её посадили на спину собаке, а она… Она не смогла сидеть и сползла, хватаясь руками за шею пса, чтобы не упасть.
Кажется, еще прозвучало: “Аккуратней, Альба!”, — а может, ей показалось.
Было темно, луна только-только начала нарастать, Кейт лежала лягушкой на теплой, большой спине собаки, которая везла её куда-то…
Потом… Всполохи ярко-синего с примесью алого света, от которых разболелась голова. Уколы, капельница, поездка под наблюдением двух парамедиков, больница, плачущие родители, приход полицейских констеблей…
…О да, разговорами с констеблями я жизнь парню с собакой и попортила. Рассказала, как есть, как помнила…
С её слов еще и фоторобот нарисовали — она тогда думала, чтобы найти и наградить. Потом этот фоторобот не раз еще всплывал во время встреч с полицией — целых пять лет, пока дело не передали в “нераскрытые”. Ей так никто и не поверил про паука, хоть она и пыталась рассказывать и доказывать. Кейт хмыкнула, вспоминая, какой глупой была (“Вон, даже след от укуса остался! Африканский какой-нибудь! Или этот… С Амазонки!”), она тогда непонятное слово “маньяк” приняла за название паука.
…Кажется, еще две жертвы было. Или три…
Родители тогда приложили много сил, чтобы все случившееся ушло в никуда, забылось, спряталось за таблетками и разговорами. Сколько Кейт больниц и психологов поменяла, прежде чем начала вслед за детективами и психологами кивать: да, был высокий — свет солнца закрыл, да, бил ножом со спины, да, держал за руки и бил, да, показалось, да, да, да… — лишь бы отстали, лишь бы мама перестала плакать, а отец нервно ходить по комнате каждый раз, когда приезжали детективы.
И да, с тех пор они не ездили к тете Зои. Мама сказала, что ноги её больше там не будет, пока этот маньяк на свободе.
…Только вот истерически орать каждый раз при виде пауков меня так и не отучили…
Перед глазами опять ярко, словно было вчера, встали огромные паучьи ноги, его длинные, опасные ногощупальца, и Кейт спешно открыла глаза.
…уж лучше бы собака вспомнилась!
Она тогда с полицейскими множество фотографий различных пород пересмотрела, но так и не опознала. В розыск так и подали — “фиолетововолосый мужчина с собакой, предположительно породы командор”.
Сейчас Альбы может и не быть в живых — десять лет большой срок для собаки, кто знает, сколько ему лет тогда было?
…Жаль, что не увидимся.
А вот с его хозяином встречаться не хотелось — она была ребенком, она так и не смогла убедить, что мужчина был спасителем, а не… Маньяком. Но поди докажи еще — жизнь парню она подпортила и основательно!
Поезд в очередной раз стал тормозить, и динамики наконец-то объявили долгожданное “Кроссроад!”.
Кейт спешно встала, сняла с верхней полки свой небольшой рюкзак (вещей она взяла мало, планировала погостить у тети всего пару дней — экзамены в колледже еще никто не отменял), закинула его за спину и пошла на выход, судорожно решая — как добираться дальше? Вряд ли автобусы в такое позднее время ходят часто — или придется долго ждать, или ехать на такси. Последнее могло оказаться катастрофическим для её студенческого бюджета.
Но на полупустом перроне её встречали — смутно знакомый парень держал в руках бумажку с написанным от руки именем.
Кейт нахмурилась — она последний раз была здесь ребенком, и знать никого из взрослых не могла, но парень лет двадцати пяти, а то и старше, одетый просто — в джинсы, однотонную футболку и не застёгнутую клетчатую рубашку (и мокасины, мокасины с носками, о боже мой!), был ей знаком. Короткие черные волосы с челкой, налезающей на глаза (а волосы легко можно перекрасить, например в фиолетовый), голубые глаза, волевой подбородок, бледная кожа… Сердце даже кульбит сделало, чуть не вырываясь за пределы грудной клетки, — единственным мужчиной, которого она могла знать здесь, мог быть только Анж. Уж со своими родственниками мужского пола она встречалась и после нападения, и как они выглядят, еще помнила.
Она сделала пару неуверенных шагов и замерла, боясь подойти — если это Анж, то… Она не знала, что ожидать от него. А перрон тем временем окончательно опустел.
Парень, видя, что она не спешит подойти, сам направился к ней:
— Простите, — он для верности еще и махнул бумажкой. — Вы, случайно, не Кейт Милн?
— Да, — кивнула она. — А вы…?
Он уверенно протянул руку для приветствия:
— Йен МакКеллен. Я работаю на мисс Смит.
Она пожала его руку:
— Просто Кейт. И… Приятно познакомиться.
— Тогда просто Йен, — он расплылся в улыбке. — Мисс Смит попросила тебя встретить и подвезти. Ты же не против?
— Благодарю, это было бы чрезвычайно мило с твоей стороны.
Кейт все еще продолжала гадать — Анж это или нет? Его лица она почти не помнила, зато фоторобот хорошо врезался в память.
Имя можно поменять (или неправильно запомнить, кстати!), волосы перекрасить, собаку… Не взять с собой на встречу…
…Но движения… Другие. Или?…
Йен заложил набежавшую на глаза челку за ухо, и Кейт вздрогнула, тут же спрашивая:
— У тебя, случайно, собаки нет?
Йен удивленно посмотрел на неё:
— Была. Давно. Породы командор. Правда, её уже нет…
— Прости, — она отвела взгляд в сторону. Он точно не мог бы её узнать — десять лет превратили гадкого утенка Кейт в нечто иное — она выросла, изменилась, отрастила волосы, чтобы с открытыми платьями не было видно шрамов на плече… А он мог и не запомнить её имя, не говоря уже о том, что свою фамилию она ему тогда не сказала.
…И ведь не уточнишь — не тебя я ли подставила вместо того, чтобы поблагодарить за спасение?..
За всю поездку парень так и не намекнул, что помнит Кейт, так что той только и оставалось теряться в догадках и собственных страхах.
Но она его точно помнила! Или знала. Его лицо ей было знакомо. Осталось только выяснить — почему так произошло?
Йен остановил машину у утопающего в зарослях плюща дома. Горели фонари с двух сторон от тяжелой входной двери, окна дома были погружены во тьму, кроме холла первого этажа — тут всегда, хоть приглушенный, но свет оставался. Тетя Зои его никогда не выключала. И входную дверь не запирала.
Кейт, выглядывая из машины, заметила — “Приют” совсем не изменился, все такой же солидный, сложенный из красного кирпича, трехэтажный, построенный буквой “П”, без малейших признаков обветшания или запустения. Цветы в горшках, стоящие перед фасадом, все так и цвели, как помнилось с детства, пальмы, выставленные из зимнего сада пропитаться летним солнышком, шумели под ветерком, плющ, прорвавшийся через брусчатку и опутавший дом до самой крыши, все так же зелен и ярок — в детстве кузены Смиты все порывались проверить: выдержит ли он их вес при попытке проникнуть в комнату через окно?
Кейт только сейчас обратила внимание, что вывеска “Приют”, висевшая прямо над дверью, гораздо длиннее, чем надо — кажется, там, под буйным плющом, пряталось еще какое-то слово. А ведь наивно верила, что она помнит о “Приюте” все.
Йен попрощался с Кейт, подождал, когда она выйдет из машины и толкнет вечно открытую дверь “Приюта”, скрываясь внутри дома, и только тогда поехал прочь.
В холле “Приюта” было прохладно и тихо — колокольчик, висевший над дверью, уже успокоился.
Кейт осмотрелась — время мало коснулось “Приюта”, ничего в нем не меняя. Огромный камин, как всегда летом, был заставлен вазами с цветами. Диваны и кресла так и стояли возле него, ожидая гостей. У дальней стены, вдоль лестницы на второй этаж, была небольшая стойка — на ресепшен это так и не походило, тетя Зои была верна себе: “Приют” не гостиница, “Приют” — это дом.
Тетя вышла из коридора за ресепшеном — там в левом крыле располагались столовая, кухня и жилые комнаты.
— Милая, — тетя Зои раскрыла свои объятья, — ты так выросла и изменилась. Стала ослепительной красавицей!
Кейт обняла тетю в ответ и поцеловала в щеку:
— А вы все так же неподвластны годам, тетя Зои!
Та, действительно, мало изменилась за прошедшие десять лет — все такая же худощавая, тонкая, изящная. Совершенно белые волосы были собраны в высокую прическу, отчего тетя Зои напоминала одуванчик. Очень элегантный одуванчик. Она была привычно в белом, легком платье, струящимся до земли, и все так же пахла лавандой. Казалось, что время не властно над тетей Зои.