е она? Одними глазами Алекса постаралась оглядеться, но увидела немного. Верх какого-то шкафа, беленые доски потолка и тусклый свет дня, еле пробивающийся сквозь заколоченные окна. В свете лучей, что пробивались через щели в досках, клубилась пыль.
Девочка с трудом вспомнила, как отец вчера затащил ее в какую-то избу у дороги. Как они долго шли и очень устали… а еще… что их дом с матерями и Алешкой теперь превратился в пепелище – огромную, исковерканную огнем могилу, которая, если не разрушится сразу, то печальным уродливым скелетом обгоревших головешек будет напоминать случайным путникам о бренности бытия.
Надо идти! Где-то похитители увозят братьев и сестер, а отец… почему он еще спит? Саша попыталась подняться, но вновь не смогла. Та же неведомая сила продолжала держать девочку. Что происходит?
И тут Александра краем глаза уловила движение: кто-то в комнате был. Она попробовала заговорить, но не смогла раскрыть рта. Создалось ощущение, что она еще спит. Но холод вдруг распространился на все члены, и озноб пробил девочку. Легкая полупрозрачная фигура прошла рядом, что-то взяла на столе и заглянула в шкаф. Алекса вздрогнула бы, если бы могла. Потом фигура исчезла ненадолго и тут же появилась вновь, присела на край кровати Саши и склонилась над девочкой. Александра всмотрелась: круглое личико, сморщенная кожа, добрые глаза, заглядывающие прямо в душу, белые-белые волосы, собранные в пучок сзади. И сквозь эту бабушку пробиваются лучи света с улицы, словно она – нереальная и несуществующая. Старушка заговорила – мягко, еле слышно, слегка покачивая головой:
– Осторожнее у падающей церкви, милая. Там змей одноглавый живет, он страстный охранник тех мест. Держи дробовик наготове, а глаза нараспашку, иначе пропадете. Потом старушки – им один яркий миг остался до вечности, не трогайте их. Откроют тайну одну они. А в середине пути спасите двух странных детей. Они в западне, чудаку, приютившему их, не верьте! Если ослушаетесь, случится страшное! Не найдете детей никогда, сами сгинете. А после, у чистого озера, на гребне холма случится бой великий. Отец погибнет – не верь! Верь в чудеса и исцеление. И главное, не забудь напомнить тем странным детям, что они странные! Пусть поверят в это и примут, иначе все тщетно… – призрачная старушка чуть помолчала и добавила:
– Помни об этом, милая, и многих бед удастся избежать. А теперь просыпайся, – с этими словами женщина ткнула пальцем девочке в лоб, легко и мягко, но по телу Саши словно пробежала искра, и Прохорова подскочила на кровати, широко распахивая глаза и часто-часто дыша.
Сон отпустил ее, сквозь заколоченные досками ставни пробивался свет, и девочка не могла поверить, что старушка ей приснилась, так правдоподобно выглядела во сне обстановка дома. Тот же стол, тот же шкаф, одна створка которого оказалась стеклянной, а на полочке стояла старая фотография в деревянной рамке. Саша спрыгнула с кровати и вгляделась в лицо. Та самая бабушка! Она – никаких сомнений!
Пораженная до глубины души, девочка медленно отошла обратно и присела на краешке кровати, понимая, что если тотчас не сядет, то, возможно, упадет, – так сильно задрожали коленки. На лбу выступил пот, и стало очень жарко. Слова, прозвучавшие во сне, громом стучали в голове, отпечатываясь в сознании навсегда:
Осторожнее у падающей церкви, милая. Там змей одноглавый живет, он страстный охранник тех мест. Держи дробовик наготове, а глаза нараспашку: иначе пропадете. Потом старушки – им один яркий миг остался до вечности, не трогайте их. Откроют тайну одну они. А в середине пути спасите двух странных детей. Они в западне, чудаку, приютившему их, не верьте! Если ослушаетесь, случится страшное! Не найдете детей никогда, сами сгинете. А после, у чистого озера, на гребне холма случится бой великий. Отец погибнет – не верь! Верь в чудеса и исцеление. И главное, не забудь напомнить тем странным детям, что они странные! Пусть поверят в это и примут, иначе все тщетно…
Что они значат, для Саши оставалось загадкой, но теперь она не смогла бы их забыть. Настолько случившееся оказалось необычным, что ни объяснить, ни отвергнуть сон пятнадцатилетний подросток не мог. Это как цветы в детстве, которые только одним своим появлением вызывали в душе трепет и благоговение.
И вдруг девочка заплакала. Тихо и часто затряслись плечи, медленно опустилась на грудь голова, и с длинных девичьих ресниц закапали слезы: Саша не могла понять, почему ей приснилась какая-то странная старуха вместо семьи. В первую же ночь после катастрофы, когда перед глазами еще стоят образы мертвых матерей и жалкого братца, снится совершенно другое. Как такое возможно? Горе вновь рухнуло на плечи Александры. А пропавшие братья и сестры? Почему не снились они? А пришла лишь старушка, которую девочка никогда не знала, и рассказала невнятную сказку, и даже не сказку, а какой-то бред…
– Дочь, ты чего? – голос проснувшегося отца напомнил Саше, что она не одна. И что они полночи куда-то шли, проламывая стену мрака фонариком, а тьма сопротивлялась, рвалась навстречу и так сильно «толкалась», что Александра рухнула от нечеловеческой усталости. Значит, он проснулся. Неужели из-за ее тихих, совершенно не слышимых всхлипываний?
– Ничего, отец, ничего! – она попыталась незаметно вытереть слезы рукавом, но не смогла скрыть это движение от Михаила.
– Первый шаг в неизвестность, Алекса, всегда самый трудный, – сказал мужчина, вставая с кровати. – Дальше будет проще.
– Я не из-за неизвестности, – возразила дочь. – А из-за мам и Алешки. Неизвестность меня не пугает.
Отец нахмурился, потер затекшую во время сна шею, взъерошил волосы.
– Правильно, – вдруг согласился он. – Не стоит бояться того, чего нет. А вот того, что есть… Ну, тех уродов, что захватили твоих братьев и сестер, – стоит. За детей стоит бояться – они сейчас совершенно беззащитны перед бандитами, и им намного страшнее, чем нам. Но мы спасем их, дочь, спасем! По крайней мере, попытаемся… – отец хотел добавить что-то еще, но дочь нахмурилась и повернулась к нему. По чумазому лицу вниз бежали потеки уже высохших и размазанных слез.
– Нет, пап! – твердо сказала дочь. – Мы обязательно спасем их!
– Мне бы твою уверенность, – хмыкнул Михаил, вставая, но Алекса качала головой и твердила:
– Ты не веришь? Пап! Ты не веришь?
– Да как тут можно быть в чем-то уверенным? – мужчина вдруг ощутил раздражение и заговорил быстро, словно чеканя, как мячик, фразы. – Как можно быть уверенным, что мы их обязательно спасем? Как? Я могу точно сказать, что догоню и отомщу, но надежда, что они живы, тает с каждой минутой. Почему? – Михаил повернулся к дочери и развел руками. – Да потому что! Я был уверен, уходя вчера на охоту, что дома все будет в порядке? Был! И что? Жены мертвы, дети – похищены. Зачем? Для чего? Я не знаю! Но жизнь из спокойной превратилась в непредсказуемую! Настолько, что я могу быть уверен лишь в себе. Да – дойду, чего бы мне это ни стоило, да – отомщу и все припомню уродам, да – если придется, оплачу тела детей, но в том, что они будут живы, – не уверен. Мир еще двадцать лет назад слетел с катушек! Двадцать лет назад, только представь! И за это время безумие лишь развивалось, усугублялось, и неизвестно, насколько оно разрослось! А что, если на земле больше не осталось нормальных? Что, если все окунулись в бездну разрастающейся паранойи, где благополучно и растворились?
– Но Потемкин? Он же был совсем нормальным, – попыталась протестовать дочь, но отец отмахнулся.
– Мы этого не знаем наверняка. Чтобы избежать смерти, многие способны притворяться и изображать нормальных.
– Отец! – воскликнула вдруг Алекса. – Да что ты такое говоришь? Что тебя укусило? Потемкин – нормальный! Я это в его глазах видела! Да! Видела! Они были полны любви к семье.
– Погибшей…
– Да! Погибшей! Но любовь никуда не исчезла и меньше от потери не стала! Надо не быть уверенным! Надо верить! И тогда мы не просто найдем их, но и спасем!
– Хорошо! – Михаил на мгновение замер, обдумывая что-то. – Будем верить. Знаешь, ты права. Я просто поддался слабости, я… я… возможно, я просто хотел, чтобы ярость полностью овладела мной – так легче мстить. Но ты права. Во имя наших близких надо верить.
– Да, пап, – Александра улыбнулась. Ей тоже очень хотелось верить, что братья и сестры живы, и они преследуют бандитов не просто так. Да и странный сон лишь подогревал эти чувства, предрекая их спасение.
– Ладно, дочь, – Михаил, наконец, улыбнулся. – Только нам надо спешить. Ты хорошо отдохнула за ночь?
– Да, – кивнула Саша, ощущая небывалый подъем сил после сна.
– Отлично! Только давай договоримся? Ты не плачешь, а я – верю…
– Да ты издеваешься! – воскликнула дочь и кинула в отца подушкой.
– Еще бы, – согласился тот, поймав подушку.
– Хорошо, – сдалась дочь.
– Тогда не будем медлить. Нам надо обязательно разыскать своих, – он вспомнил сон, но не стал открывать подпол, чтобы проверить – а была ли старушка? Почему-то Михаил ощутил уверенность, что старушка была.
Снаружи заметно потеплело. Снег, выпавший за ночь, таял и превращался в холодную жижу, местами освобождая дорожное покрытие. На асфальте теперь отчетливей обозначились следы бульдозера: металлические траки вгрызались в полотно дороги, выковыривая из него куски, а иногда и целые пласты там, где дорога была рассечена трещинами, словно шрамами, от пробурившей ее снизу травы. Следы явственно указывали, что похитители детей прошли здесь, и что отследить их будет несложно. Вот только управиться надо до настоящих холодов, когда снег перестанет таять через каждый день, а ляжет на долгую зиму. Тогда-то Михаилу с дочерью придется нелегко – не так-то просто будет отыскать следы бульдозера.
Юрково тоже «отряхивалось» от первого снега, скидывая его с деревьев и полусгнивших крыш с легким звуком, что, словно капель, лился теперь отовсюду. «Шлеп», – слышалось из-под дерева. «Шлеп, шлеп, шлеп…» – доносилось с другой стороны, где снег соскальзывал с крыши. Чуть темно-серые ветки, протыкая светло-серое небо скрюченными сучками, тянулись вверх. Набухшие от влаги, потемневшие и облупившиеся доски изб скрипели от натуги, словно боялись разбухнуть еще сильней и отвалиться от фасада. Дома показались из-за кустов справа, где склон холма уходил вниз, словно опасливо поглядывая на незнакомых путешественников. Слева же на холме, в двадцати метрах от дороги…