– Негде переночевать? Негде переночевать! Черт возьми! Да пустых домов вокруг, что крольчиха нарожала! А вам, идиотам, вздумалось ломиться ко мне!
– Нас тьма застала врасплох, – вставил Коля между двумя бранными возгласами незнакомца. – Мы дико извиняемся и готовы отдать что угодно, чтобы оплатить ночлег.
Мужчина замолчал и вдруг совершенно спокойно произнес:
– Пойдемте к столу, я вас напою чаем, – Коля с Варей переглянулись, какими-то неестественными были смены настроения у этого человека. А он быстро прошествовал мимо и уже из-за стены прокричал: – Только ничего не трогайте и никуда не лезьте. В гостях надо вести себя прилично.
Голова болела нестерпимо. Коля еле разлепил веки, слипающиеся, словно их сшили друг с другом толстыми капроновыми нитками. Где он? Мальчик осмотрел помещение: какая-то яма, освещенная висевшими под потолком светильниками – банками с жиром, в которых плавали фитили, нещадно коптившие. В одной стене оказался проход, закрытый решеткой из деревянных прутьев, связанных толстыми веревками. Сверху, в деревянном потолке, который, наверное, был полом какого-то помещения, находился люк, но что-то подсказывало Ростову, что он не только не дотянется до него, но и не откроет. Вокруг стоял удушливый запах падали, смешанный с вонью экскрементов, словно мальчик попал в логово какого-нибудь животного.
Что же случилось?
Последнее, что помнил юноша, – как в компании Вари распивал чай, предложенный незнакомцем. И его странные слова: «Настойка из трав. Ничем не хуже чая, а во многом даже лучше. Снимает хвори, чистит желудок, очень бодрит, а в некоторых случаях помогает уснуть». Черт! Попались, как наивные дети! Ну почему они не ушли, когда незнакомец прогонял их? Чего стоило развернуться и поискать убежище в другом доме? Наверное, виной всему глупость и неопытность. Ведь мальчишке раньше не приходилось иметь дела с чужими за пределами Юрьева-Польского.
Коля встал и, пошатываясь, обошел яму два на два метра. Он ощущал злость на себя, на Варю, на этого урода, который посадил его сюда, да и на всех участников событий, приведших к такому положению. Ростов в каком-то погребе, Выдренкова – неизвестно где, наедине с незнакомцем, и что он с ней делает – неясно. И что дальше делать – тоже. Парень подошел к решетке и выглянул наружу.
Прямо от его ямы вел узкий и низкий проход, выкопанный в земле. Грязные склянки с горящими фитилями висели по сторонам через каждые десять метров и давали хоть какое-то представление об этой рукотворной норе. То слева, то справа в проход выходили похожие решетки, видно, там были ямы, подобные Колиной. А дальше по коридору находились непонятные приспособления, разглядеть которые Ростов не мог. Еще из прохода несло ужасным смрадом, и где-то потявкивал серый падальщик.
Что все это значит? Что вообще происходит? Кроме того, на поясном ремне обнаружился нож. Не мог же незнакомец совершить такую грубую ошибку и оставить пацану оружие? Или мог? Или специально оставил? Но зачем? Столь странная ситуация вызывала у мальчика не только недоумение, но и страх. Медленно текли минуты. Что же будет дальше?
А что знал о незнакомце Коля? Да почти ничего. Разве только… Странная ситуация заставила мозг работать, искать ответы. Природная наблюдательность помогла заметить некоторые черты незнакомца, нюансы его поведения и обстановки внутри церкви.
Он явно не священник. Одет не так, как одевался их батюшка. Церковь за двадцать лет превратилась просто в здание, склад какого-то хлама. А все церковное со стен давно уже снято. Еще этого типа точит какая-то болезнь. Ведь неспроста же лицо его – один большой шрам, по которому в изобилии разбросаны фурункулы, словно веснушки на лице у рыжего, забравшего детей? А эти лампы? Откуда у мужчины жир в таком количестве? Наверное, вытапливает из тел… Кого? Тварей? Вспомнилась вдруг его фраза, брошенная при встрече: «Да сюда вся живность сбежится, что последнее время из радиоактивных мест мигрирует!» Точно! Он отлавливает мигрирующих животных, но как? У Коли все похолодело внутри. И этот погреб, и те, что дальше, а также странные приспособления там, в темноте, в подземном проходе сложились в одну картину. Тут, видимо, целая сеть разветвленных ходов с ловушками, в которые твари и попадаются. А потом он их разделывает – жир топит, а мясо сушит: вот чьим сушеным мясом он их угощал!
И сейчас Коля находился в одном из помещений большой ловушки, созданной для поимки тварей. Но почему? Зачем все это одинокому человеку? Почему сразу не убил, когда усыпил? Ответ тут напрашивался один. И он совершенно не нравился Ростову.
И в это время, словно в подтверждение его мыслям, сверху в люке открылось маленькое окошко, и уродец красными воспаленными глазами посмотрел на мальчишку, злорадно ухмыляясь.
– Смотрю я, вы совсем одомашненные? Пороха не нюхавшие, да и жизни тоже? Я вообще не представляю, каким наивным дурачком надо быть, чтобы довериться незнакомцу! А пока будешь тут развлекаться, ответь все же на мой вопрос: какого рода ты кретин? Вернее, вы с этой дурочкой. Но ее участь полегче. Жить будет. Правда, не так, как ей хотелось бы… Так что о ней не беспокойся. Лучше думай, как будешь выживать, а я посмотрю сверху на это представление. Ох, и давно у меня не было ничего подобного. Вы, это… молодцы, что заскочили! Приятного времяпрепровождения! – и мужчина захлопнул окошко, а через несколько секунд решетка, отделяющая яму от прохода, начала подниматься вверх, открывая Коле доступ в страшный коридор, куда Ростову совсем не хотелось.
Мальчик достал нож и, опустившись на колени, быстро шмыгнул в проход. Надо скорее проползти решетки, за которыми могут скрываться какие-нибудь звери. Тявканье серого падальщика не предвещало ничего хорошего. Теперь парень не сомневался, что безумец откроет заслоны и выпустит тварей. И Колю сейчас гнал страх, он никогда не сражался ни с падальщиком, ни с кошаком, тем более, одним ножом. Лучше попытаться убежать от них, чем нарываться на прямое столкновение. И страх, как ни странно, помогал мальчику, выбрасывая в кровь адреналин, усиливающий чувства Ростова, силу и скорость реакции.
Мимо первой решетки Коля проскочил, прижимаясь к противоположной стене лаза. Тут же сквозь прутья до него попытался добраться серый падальщик, разразившийся гневным лаем, но прутья оказались слишком близко расположенными друг к другу, и псина не смогла просунуть узкую пасть, чтобы укусить мальчика. А тот уже семенил на коленях дальше, стараясь теперь держаться другой стены. И когда проползал у следующей решетки, был атакован кошаком, чья тонкая лапа пролезла сквозь прутья и несколько раз оцарапала паренька, раздирая одежду и кожу. Боль пронзила бок мальчика, и он с удвоенной энергией поспешил убраться из-под удара. Подгонял страх!
– Черт! – прошептал Ростов и остановился. Путь преграждала ловушка: часть бороны́[10], уложенная заточенными кольями вверх, и какие-то странные рычажки. Ну, тут понятно: нажмешь на рычажок, и борона́ прихлопнет тебя к стенке, пронзая острыми зубьями. На стене, кстати, тоже оказалась укреплена борона́ колышками наружу. Где-то за стеной должен быть механизм, тянущий за веревки и схлопывающий капкан. Довольно простая ловушка, только для более крупных жертв, чем мыши и крысы. И Коля осторожно полез через опасную преграду, стараясь не задеть рычажки и острые металлические колья. Паренек несколько раз зацепился и порвал штаны, но перебрался через препятствие, не задев спускового механизма. Ростов хотел уже с облегчением вздохнуть, но тут открылась первая клетка, и ужасная псина с всклокоченной шерстью и сверкающими яростью в полутьме глазами вырвалась на волю. Мутант знал, куда бежать, и в считанные секунды оказался возле мальчика, но неудачно поставил ногу. И прямо на глазах у Коли ловушка захлопнулась. Падальщик заскулил от боли на высокой ноте – несколько кольев прошило туловище, а мощный механизм смял его, ломая кости. Только псина еще не умерла. Ее налитые кровью глаза смотрели на парня, а пасть разевалась и клацала огромными зубами, даже в агонии пытаясь достать жертву.
Коля в ступоре сидел на сырой земле и с ужасом смотрел на эту совершенно дикую картину, пока решетка второй ямы не начала подниматься. В слабом свете еле заметно виднелись черные лапы, которые кошак уже просовывал в надежде побыстрей выскользнуть из ямы. Оцепенение спало мгновенно: мальчик на уровне инстинктов осознал, что, если продолжит сидеть, станет закуской для зверя. Тогда Ростов изогнулся и на коленях рванул к следующей преграде из двух кусков бороны́, лихорадочно стараясь ее преодолеть с наименьшим для себя ущербом, а в это время кошак выскочил из ямы и так же, как и псина, сразу устремился за Колей. Одно спасло подростка – зверь остановился перед ловушкой с серым падальщиком и обнюхал жертву. Свежая кровь, капающая с твари, сводила голодного зверя с ума, одурманивала. Кошак макнул язык в теплую парну́ю кровь и, словно обезумев, вцепился в безвольно свисающую лапу мутанта.
Коля успешно преодолел взведенный капкан и в недоумении остановился на развилке. Чавканье, раздававшееся позади, лишь подстегивало человека. Ну? Куда? Налево или направо? Слева коридор свободно выходил в очередную яму, а справа – перекрывался новой решеткой. За ней двигалось что-то темное, явно больше и кошака, и падальщика, вместе взятых. Так и не рассмотрев неизвестное существо, Ростов бросился налево и, будучи уже в яме, стал лихорадочно соображать, что же делать, ведь животное, пока еще находившееся за решеткой, скоро выпустят на волю. И куда оно бросится? Конечно, за мальчиком, ведь между ним и тварью не останется никаких преград. Ни-ка-ких! А Коля оказался в тупике, и выход только один, но подросток до него не допрыгнет! Потому как этот выход – люк наверху! Что же делать?
Преграда! Точно! Паренек ухватился за эту мысль, за это простое до безобразия слово и посмотрел на стену, из-за которой спускалась решетка. Та полностью уходила вверх, а стена была… из обычной земли! Точно! А у мальчика нож! Больше не думая, подросток бросился к стене и остервенело стал втыкать в нее нож прямо над лазом, из которого выполз.