– Да успокойся ты! Скажи нормально! – не выдержал Михаил. Он давно уже был на ногах, так что внезапный визит ребенка не разбудил мужчину.
– Там Сова! Она куда-то собралась! – Прохоров ждал этого мгновения с тех самых пор, как Софья объяснила ему, зачем решила освободить детей. Но новость все равно тяжестью легла на плечи. Не ожидал Михаил, что неизбежное случится так быстро. А Руслан, глядя на слишком спокойного мужчину, как-то остервенело бросил. – Как же ты не понимаешь?! Она же уйдет!
Прохоров вздохнул и поднялся. Как бы там ни было, он обязан был предпринять попытку остановить девушку. Не ради себя, а для детей. Он запахнул теплый, почти не рваный синий пуховик и, оглянувшись на обеспокоенную детвору, встающую от такой новости с кроватей, сказал:
– Вы давайте, спите! Дня не прошло, а они уже выспались! Я обещаю что-нибудь сделать…
– Что-нибудь? И все? – спросил из угла его сын Андрей. Прохоров поморщился, но добавил:
– Я все сделаю, чтобы она не ушла. Все, что в моих силах.
– Может, ее просто связать? – ляпнул кто-то из полутьмы, набитой двухъярусными кроватями.
– А ну цыц! – скомандовал мужчина. – И спать! А то развелось советчиков! Спасу нет.
Михаил отворил металлическую дверь КУНГа и вздохнул полной грудью. Холодный воздух был свеж и чист, а с неба огромными хлопьями валил снег. Он летел в лицо, пытался попасть в глаза и быстро таял на теплой после помещения коже. Начиналась настоящая зима, намного более суровая пора, когда придется не только отгонять тварей, бегущих из радиоактивных мест, но и экономить продовольствие. Впрочем, мысли о быте будут заботить Михаила всю оставшуюся жизнь, ведь теперь на нем около пятидесяти детей. Их надо научить выживать, ответственность за них теперь на нем – единственном взрослом в Переславле-Залесском. Было бы здорово, если бы Макаренко осталась и разделила с ним часть ответственности, но, увы, ей решать, как распорядиться собственной жизнью.
Она стояла у высоких ворот монастыря и о чем-то размышляла, одетая по-походному – в белый маскхалат, с неизменной снайперской винтовкой на плече и рюкзаком в белой накидке. На голове – черная шапка и горнолыжные очки, частично скрытые белоснежным капюшоном, который уже успели припорошить снежинки. Крошечная по сравнению с Прохоровым фигурка, миниатюрная, но какая сильная девушка! И телом, и духом.
Михаил подошел, рядом уже стоял Руслан, с надеждой поглядывая то на Сову, то на Прохорова. Удастся ли ему? Ведь мальчишке так не хотелось отпускать в неизвестность боевую девушку. У нее было чему поучиться. Но мужчина одним взмахом тяжелой руки отослал ребенка в сторону, чтобы не мешал разговору.
Черные ресницы девушки вздрогнули, словно от желания проморгаться, какое возникает от слез, но сами глаза остались сухими. Макаренко не того сорта ягода, чтобы плакать по любому поводу.
– Я не останусь, – твердо сказала девушка. – У меня планы…
– У всех планы, – как-то грустно пожал плечами Михаил. – У тебя, у меня, у них…
Рядом уже толпились ребята, поднятые с кроватей печальной новостью. Тут были и все дети Прохорова, и Варя с Колей, и Руслан со своими. Не хватало только маленькой Кати, которую в сознании детей уже засыпал снег: нежный и чистый, он укрыл ее тело и спрятал его навсегда от всех невзгод и горечи. Проститься с девочкой предстояло только завтра, но дети уже попрощались с ней. Михаил был уверен, что в течение ночи дети сотни раз подумали о ней, вспомнили ее худобу, добрые глаза и неимоверное желание жить.
– Это не поможет, – Софья кивнула на детей. – Меня ничто не заставит изменить клятве отцу.
– Я знаю о твоей клятве, – тихо заговорил Прохоров. Он подошел ближе и взял в свои ладони ее руки в рукавицах. Она подняла глаза и ответила твердым, решительным взглядом. – Я не прошу тебя изменять клятве. И прошу не за себя, а за них. Останься, – девушка замотала головой, а мужчина продолжил: – Подумай только, какие у тебя одной шансы против целой банды?
– Какие-никакие, но есть, – пожала плечами Макаренко. – Заберу с собой, сколько смогу.
– Вот! – кивнул Прохоров. – Именно! Исполнишь клятву – и на тот свет? Кому от этого польза?
– Мне. Я отомщу за отца…
– Но погибнешь сама! Послушай, останься! Они сами придут сюда за тобой!
– Я не могу подвергать опасности детей.
– И не надо! Не надо! Подготовь их! Просто подготовь, ведь ты знаешь и умеешь так много… И когда нефтяники придут, у тебя будет целая армия и пятиметровые стены. Мы вместе отомстим за всех наших отцов! И вместе разобьем эту никчемную шайку!
– Ты просишь меня сделать с детьми то, что и хотел Черномор? Научить их воевать и драться? Но какой в этом смысл? Зачем мы тогда отвоевывали детей у этих уродов? Зачем вообще было все это? Они бы и сами сделали из них отличных головорезов. А теперь что? Дети сменили шило на мыло?
– Постой! – Прохоров поднял руки вверх. – Не надо это так воспринимать. Не надо! Нам нужно научить их не просто воевать и драться, а бороться за свою жизнь и выживать! Это разные вещи: убивать ради удовольствия и убивать ради выживания! А они должны выжить! Ты знаешь этих детей! И они совсем другие, нежели о них думал Черномор. Он совсем не понимал их, как ни пытался, как ни издевался над ними. А если мы не поймем, их уже никто не поймет, и тогда есть шанс потерять детей. Получить такую же банду, какую ты встретила в Ярославле. Поступай, конечно, как хочешь, но лучше – правильно. И я от лица всех детей и себя прошу: раздели со мной это бремя и помоги мне воспитать из них настоящих людей.
Мужчина на мгновение замолчал, а потом тихо добавил:
– Им нужны хорошие старшие, чтобы не стать потом гадкими взрослыми!
Михаил умолк. Слов больше не нужно, и так сказано достаточно, и каждый понял ситуацию, как надо. Ведь истина, сколько ее ни интерпретируй, всегда одна. И разобраться в ней может любой человек, надо только приложить некоторые усилия, на что Софья, мужчина был уверен, способна.
Макаренко долго молчала, то сжимая, то разжимая губы, при этом шмыгая носом. А потом (Прохоров не поверил глазам!) одна – нет! – две слезинки скатились по ее щекам! Какой суровой ни хотелось бы Сове казаться, она не смогла притворяться. И чувства девушке оказались не чужды. Мужчина попытался скрыть радостную улыбку, но не смог. Камень тут же свалился с плеч, и я почувствовал облегчение, будто сдернули тяжесть будущих проблем, прижимающих к земле. А Софья смотрела на детей по очереди, и слезы усиливались, теперь по щекам уже бежали ручьи. Она долго всматривалась в одного ребенка, потом переводила свой взгляд на другого, пока не остановилась на Михаиле. Лицо девушки вдруг посерьезнело, и она произнесла ровным голосом:
– Я ухожу.
– Софья, – после минутного молчания тихо проговорил Михаил, испытав гамму чувств, от разочарования до понимания, когда надежда, поманив, взмыла вдруг вверх и исчезла. – Мы будем за тебя молиться. У каждого – свой путь, и каждый сам знает, зачем по нему идти, и…
– Миша, – прервала она мужчину. – Я не о том. Я согласна воспитывать с тобой детей. Но я уйду на недельку. Мне необходимо все разузнать и во всем удостовериться! Другими словами, я на разведку. Уйду, посмотрю и вернусь растить наших детей. И да: спокойнее мстить в большой компании – больше возможностей и уверенности в мести. Но нам нужна информация: куда, когда и сколько их придет. Поверь, знать противника лучше, чем не знать. Так что вы дождитесь, пожалуйста! Мне нужно время, чтобы все понять. Дождетесь?
– Дети? – Прохоров обернулся к своим детям. Их уже собралось столько, что можно было закатывать митинг. И спросил: – Вы дождетесь?
– Да! Да-да-да-да-да! – разнеслось над монастырем дружное эхо голосов, а потом, окрыленная полусотней пристальных взглядов и радостных улыбок, но так и не вытершая слез, Сова вышла за огромные ворота Переславль-Залесского монастыря.
«Надежда будет в этом городе всегда, – подумал Михаил, – и пока Софьи нет, и, тем более, когда она вернется».
А снег крупными хлопьями застилал следы недавней битвы. Покрывал кровавые пятна, стирал на «плацу» отпечатки полусотни топтавших его ног, отбеливал душу и его, и детей… Всех его детей.
Ночь будет морозной.
Михаил поежился и поглядел вдаль, на озеро Плещеево. Сегодня пейзаж на редкость красивый. Тяжелые облака ушли прочь, и чистое небо украсилось мириадами звезд. Все они теперь отражались в спокойной воде озера, и мужчина будто оказался меж двух небес. Как замечательно и прекрасно! Прохоров тяжело вздохнул и плотней закутался в бушлат. Кому-то умному в далеком прошлом пришла идея встроить небольшую веранду в северную стену, которая нависала над холмом, услаждая поднявшегося на помост человека невероятным и захватывающим видом на озеро. Слева, из-за горизонта, показался желтый краешек луны. Как здорово, что она еще в небе, и люди двадцать лет назад не смогли до нее дотянуться погаными ядерными ракетами и испортить это чудо.
По ступенькам кто-то затопал, не скрываясь. Михаил даже не обернулся. Кто это мог быть, кроме ребенка? И точно: показалась голова Руслана, а потом и сам Озимов взобрался на верхнюю площадку веранды. Он подошел к Михаилу и встал рядом, молча всматриваясь в красивый ночной пейзаж.
– Ты сильно устал? – наконец спросил мальчик.
– Терпимо, – тихо ответил Прохоров. Он не хотел спугнуть мирскими заботами столь замечательный момент. А ведь с тех пор, как ушла Сова, ему пришлось попотеть, организовывая толпу почти не знакомых друг с другом мальчишек и девчонок разных возрастов и характеров. Конечно, это оказалось нелегко, но все постепенно налаживалось, и жизнь в Горицком монастыре входила в новую фазу, когда «Приют забытых душ» наконец-то стал приютом, а не военным учебным лагерем для малолеток, где любыми средствами добивались подчинения детей. А потом их продавали, вернее, выменивали на необходимые Кизляку товары.
Сейчас все обязанности по поддержанию жизни «Приюта» были разделены среди детей в соответствии с их умениями и возрастом, и Прохорову можно было иногда расслабиться, вот так сесть вдали ото всех и посмотреть на природу. Отвлечься. Надо было бы, конечно, подумать, как «разгипнотизировать» мужиков и детей предыдущего набора, что безвольно подчинялись командам старика и Черноморова, но это лучше решить, когда вернется Макаренко. Ее отец отдал часть жизни работе в спецслужбах, и наверняка рассказывал девушке о разных способах воздействия на человека. Оставалось надеяться, что и про гипноз не забыл рассказать. Но, так или иначе, глупо было избавляться от здоровых мужиков просто потому, что они в трансе. Ведь всегда пригодится рабочая сила. А сейчас, когда Прохоров задумал с весны заняться сельским хозяйством, тем более. И Михаил был уверен, что они смогут освободить людей от этого бессознательного ярма.