— Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! — объявил адъютант.
— Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, — с искренним удовольствием осклабился Валентин. — Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года — но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, — вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.
— Гонки еще не начались, Валентин, — спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.
— Как же, — засмеялся Валентин. — Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее — или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?
Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.
— Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. — Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:
— Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.
В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.
— Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, — произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. — Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?
— Точно так, адмирал, — ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.
— Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?
— Рискну, адмирал, — ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.
— Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?
Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?
— Брим, — тихо продолжил Анак, — выслушайте меня — у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, «Гантгейзера» и «Горн-Хоффа», рассчитали, что два двигателя «Лион-Напье» вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. — Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:
— Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. — Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. — Префект Гренер, — сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, — позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.
Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.
— Добрый вечер, мистер Брим, — сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. — Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? — Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.
Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, — и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.
— Почту за честь, префект Гренер. — Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.
— Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, — интимно улыбнулась она. — Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.
— Благодарю вас… Инге. — Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое — он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.
Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.
Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке — такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.
Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды — высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.
— Ответственное задание, старик, — сказал он, смущенно подмигивая. — Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?
— Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, — засмеялся Брим. — Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.
— Ничего, — согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:
— Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. — Тут Молдинг прикрыл рот рукой. — Прости, старик. Я не хотел…
— Ничего страшного. — Брим хлопнул друга по плечу. — Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. — Он сделал большой глоток из бокала.
— Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, — сказал Молдинг, — но твои друзья кое о чем догадываются.
Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.
— Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.
— Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. — Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.
— Вилф, — сказал чей-то мягкий голос, — я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.
Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.
— Очень приятно, Виверн, — соврал он при этом.
— Взаимно, — ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле. — Я много слышал о вас, — сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.
— Неужто хорошее? — с усмешкой спросил Брим.
— Можете не сомневаться, — рассмеялся Теобольд. — Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.
Брим почувствовал, что краснеет.
— Особого выбора у меня не было, — сказал он. — Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на «Свирепом».
— Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, — сказала Романова. — Лига в тот день лишилась трех кораблей.
— А не говорила она вам, что и «Свирепого» потом пришлось отправить в утиль?
— Говорила, — слегка улыбнулась Романова. — И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.
— Гм-м, — протянул Теобольд. — Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны — да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.
— Я не была уверена, что вы здесь будете, — сказала Романова.
Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.
— Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером — едва успели подать заявку.
— Да, я слышала, — с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.
— Что-то не так? — спросил Брим. Она не успела ответить — к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.
— Что, Теобольд, — гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, — беседуете с кандидатом в побежденные? — Он курил дурно пахнущую сигарету «камарг». — Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, — потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.
Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.
— Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, — сказал он, не выпуская ее пальцев.
— Я польщена, провоет Валентин, — ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.
Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.
— С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, — с усмешкой сказал он ликсорийцу. — Умеете же вы выбирать себе женщин.
Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.