Они заново уложили содержимое ящиков, в которых лежали – большие упаковки протеиновых батончиков – и вернули крышки на место.
– Больше торчать здесь нельзя, – сказала Зои. – Нужно уходить.
Они вынырнули из-под навеса и направились к двери. Мэл потянул за ручку и отодвинул задвижную дверь настолько, чтобы они могли проскочить в щель по одному. Сам он вышел последним и закрыл за собой дверь.
Он бросил взгляд на большое, невысокое здание из серых шлакобетонных блоков, стоявшее в полумиле от склада. Исправительное учреждение № 23 – то самое, куда (судя по информации, полученной из базы данных Альянса) отправили доктора Вена. К зданию вела тропа; вдоль нее – на случай тумана или метели – были расставлены ярко-оранжевые флажки.
Насколько мог понять Мэл, из здания еще никто не вышел. Но это не означало, что он и его товарищи не должны поторапливаться. Им нужно было где-то спрятаться.
Пока что все шло по плану. Следовало предполагать, что «Бдительный» будет постоянно следить за «Серенити», от момента, когда корабль войдет в атмосферу, до приземления на складе и последующего взлета. Легенда о том, что корабль принадлежит «Лямур лайнс», сработала, но командор Левайн, похоже, отличалась осторожностью, и с ее стороны было бы глупо не поместить «Серенити» под наблюдение.
Действия «Серенити» на складе не должны были вызвать подозрений, ведь ее команда просто выгрузила контейнеры и сложила их под навесом на погрузочной платформе. Именно там они и должны были находиться, и, что более важно, именно там их не было видно из космоса: навес закрывал их от камер корвета.
В идеальном сценарии «Бдительный» теперь должен был прекратить наблюдение за складом и его окрестностями.
Но, с другой стороны, в действительно идеальном сценарии «Серенити» вообще не встретился бы с «Бдительным». Мэл учел, что они могут наткнуться на один из корветов, но это определенно осложнило задачу.
Он заметил в паре сотен метров сосновую рощу. Не идеальное укрытие, но сойдет. Он показал на нее остальным, и они, пригибаясь, побежали туда.
Добравшись до рощи, они уселись под заснеженными ветвями и стали ждать.
И ждать.
И ждать.
– А зачем мы вообще это делаем? – прорычал Джейн.
– Джейн, это называется «скрытное проникновение», – ответил Мэл, не сводя взгляда с исправительного учреждения № 23.
– По-моему, это называется «отморозим себе хрен».
– Говори за себя, – сказала Зои.
– У нас даже пушек нет, – продолжал Джейн.
– И ты знаешь почему.
– Мы пытаемся выдать себя за заключенных, а у них пушек нет.
– Видишь? Значит, ты все-таки слушал меня, когда я излагал план. Пусть никто не говорит, что ты не умеешь усваивать информацию.
– Но у нас вообще ничего нет, даже ножа!
– Слушай, ты так и будешь все время рыдать словно младенец? – спросил Мэл. – От дока я этого ожидал, но только не от тебя. Не обижайтесь, док.
– Нет, это было немного обидно, – ответил Саймон. – Я бы тоже сейчас рыдал, но мне тяжело шевелить губами.
Они подождали еще, дрожа от холода. Время от времени с сосновой ветки тек ручеек снега. Солнце садилось.
– Оттуда хоть кто-нибудь выйдет? – нетерпеливо спросил Джейн.
– Дай им шанс, – сказал Мэл. – Сейчас они наверняка готовятся, собираются.
– Джейн, мы с самого начала знали, что нам долго придется так прятаться, – сказала Зои. – Тебя не должно это удивлять. Заткнись и терпи.
– Но никто не сказал, сколько нужно ждать, – возразил Джейн.
– Столько, сколько нужно, – отрезал Мэл. – А теперь, пожалуйста, тьян я, заткни пасть!
Они подождали еще, с огромным трудом сдерживая дрожь. В какой-то момент из-под камня неподалеку выскочил белый зверек, похожий на опоссума, но с огромными ушами. Животное село на задние лапы, осторожно понюхало воздух; его уши словно антенны радаров вращались в разных направлениях.
– А это что за зверь? – спросил Джейн, вглядываясь в животное.
Услышав его голос, зверек посмотрел на него и направил уши вперед.
– Террафрик, – сказал Саймон.
– Терра-кто?
– Террафрики – генетически аномальные виды. Они появляются, когда терраформирование идет не так, как задумано.
– Ага, я про них слышала, – подтвердила Зои. – Жуткие гибриды и все такое.
– Это противоестественно! – сказал Джейн.
– А терраформирование – нет? – спросил Саймон.
Круглые черные глаза опоссума-террафрика внимательно следили за ними, словно зверь не понимал, как к ним относиться. Вдруг он бросился обратно под камни.
Его напугала активность в исправительном учреждении № 23. Из него вышло девять человек. Все они были в объемистой, мешковатой термоодежде, и поэтому двигались неуклюже, словно глубоко под водой.
– У нас гости, – сказал Мэл.
– Наконец-то, черт побери, – отозвался Джейн.
Послышался тихий звук работающего двигателя, и десятый заключенный выехал из здания на узкой, низко посаженной машине с открытым верхом – «крепыше». Его создатели предполагали, что он станет надежной рабочей лошадкой, которая пригодится в любой ситуации, но медленный «крепыш» на гусеничном ходу обладал двумя отличительными признаками: им было сложно управлять, и он часто ломался. Механики называли его «машина мазохиста», но скотоводы и лесорубы его обожали. Для людей определенного склада капризность и ненадежность «крепыша» лишь добавляли ему обаяния.
Машина тянула за собой поставленный на лыжи прицеп. Остальные девять заключенных залезли в прицеп, и «крепыш» пополз по тропе к складу.
– Так, – сказал Мэл. – Вот он, момент истины.
13
Мэл встал. Остальные последовали его примеру.
Глядя на них, не каждый бы догадался, что они прибыли на Атату менее часа назад. Посиневшие губы, покрытые инеем брови и стучащие зубы делали Мэла и компанию еще больше похожими на местных жителей.
Собравшись с духом, Мэл вышел из-за деревьев и замахал руками подъезжающему «крепышу».
– Эй, эй! – крикнул он.
Водитель, заметив его, сбросил скорость. Люди, сидевшие в прицепе, обернулись, чтобы посмотреть на Мэла.
Мэл побрел по сугробам в сторону «крепыша». Зои, Джейн и Саймон пошли за ним. «Крепыш» остановился.
– Клянусь всеми богами! Вы кто?! – воскликнул водитель – большой мужчина в очках-«консервах» с зелеными стеклами.
– Я Мэл, а это мои приятели.
– Из какой дыры вы вылезли? – спросила сидевшая в прицепе женщина с изнуренным, покрытым шрамами лицом.
– Из исправительного учреждения № 22, – ответил Мэл.
– Да ты шутишь, – сказал водитель.
– О если бы.
– До него миль двести пятьдесят, – сказал другой заключенный – мужчина с седой щетиной на подбородке. – По такой погоде вы бы точно не дошли. В сезон оттепели – возможно, еще как-нибудь, но до него еще пара месяцев.
– А мы и не шли, – ответил Мэл. – У нас был «крепыш» – такой же, как у вас. – Он указал на машину. – Большую часть пути проехали на нем, но потом он сдох. Тогда мы пошли пешком, протопали миль десять-двенадцать, и, как видите, сбили все ноги и промерзли до мозга костей. Если честно, то мы и не думали, что выживем.
Водитель оглядел их с ног до головы.
– Вы из номера 22, говоришь?
– Да. Известного в народе, как «Большой Куб».
– По слухам, сейчас там несладко.
– Это так. Месяц назад буран сорвал крышу, а ремонтников «Синее солнце» пока не прислало.
Мэл сказал правду – по крайней мере, именно такие данные добыла в «кортексе» Ривер. В глубине одного файла – служебной записки одного из сотрудников «Синего солнца» она нашла упоминание о том, что ИУ-22 пострадало во время бурана, а также комментарий кого-то из руководства корпорации – в нем говорилось о том, что ремонт здания не входит в число приоритетных задач.
– Думаю, ремонтников можно не ждать, – сказала женщина.
– Без крыши Большой Куб превратился в Ледяной Куб. Мы четверо решили, что не хотим больше мерзнуть. Конфисковали «крепыша» и рванули к соседям – то есть к вам. Мы бы прихватили такую термоодежду, как у вас, но у нас не было времени.
– Отсюда до двадцать второго дорога не гладкая, – сказал водитель. – Это просто чудо, что ваш «крепыш» даже полпути проехал.
– Ангелы-хранители про нас не забывают, это точно, – ответил Мэл и протянул к нему завернутые в тряпки ладони. – Мы молим небо о том, чтобы вы тоже оказались ангелами и взяли нас к себе.
Заключенные переглянулись.
– Ну… это не нам решать, – ответил водитель. – Если бы вас привезли люди «Синего солнца», тогда у нас бы не было выбора. А так это будет решать мистер О’Бэннон.
– Мистер О’Бэннон?
– Можно сказать, что он наш босс, – сказал небритый мужчина. – Он управляет ИУ-23. Здесь ничего не происходит без его ведома.
– А как нам с ним повидаться? – спросил Мэл.
Водитель наклонил голову набок.
– Я вам так скажу: нам только что доставили припасы.
– Знаю. Вот эти следы на снегу – наши. Мы увидели, как к складу подлетает «Светлячок» и решили, что попробуем проникнуть на борт – спрячемся, а может, запугаем команду, заставим их увезти нас из этой проклятой дыры. Но только ничего не вышло: дверь склада оказалась заперта, и тогда мы снова спрятались за деревьями.
Следы рассказывали совсем другую историю, но Мэл надеялся, что они настолько перепутались, что никто не заметит, что они ведут только в одну сторону – от склада.
– Мы знали, что рано или поздно кто-то из ваших придет за грузом, который привез «Светлячок», – продолжал он. – Решили действовать по изначальному плану – положиться на вашу милость.
Немного подумав, водитель ответил:
– Припасы нужно погрузить в прицеп, а чем больше будет работников, тем быстрее мы закончим. Помогите нам, и тогда это вам зачтется. Я отправлю кого-нибудь предупредить мистера О’Бэннона. Если он даст добро, тогда сможете остаться.
14
Пока они таскали ящики со склада к прицепу, Мэл поймал взгляд Зои. Она, похоже, думала о том же, что и он: «Пока все идет неплохо, но самая сложная часть впереди».