— Нет. Судьба клана все еще зависит от меня. Хотя меня наверняка считают мертвым. Возможно, Грач послал другого человека искать Самопала.
— «Возможно» — слишком скользкое слово, мой друг.
— Да. — Сталкер попытался сесть и убедился, что ему это далось вполне легко. Его торс был качественно перевязан широким бинтом, под которым чувствовался большой кусок ваты, вдобавок смоченной каким-то средством. Рядом имелись следы от уколов. Похоже, ему тут устроили настоящий полевой госпиталь.
Сунув руку в карман штанов, Шептун вытащил ключ. Глядя на него, сталкер все больше понимал, что не может уйти, не выведав, какую дверь он открывает. Еще одна причина найти Самопала. Шептун никогда бы не подумал, что может быть настолько азартен. Он редко интересовался чужими секретами, однако таинственная дверь стала его собственной тайной, право на которую он мог получить, лишь разобравшись в ней самостоятельно.
— Я могу уйти завтра? — спросил сталкер.
— Тебе не нужно спрашивать меня об этом. Я не стану тебя удерживать. Погуляй здесь немного, реши сам, стоит ли тебе уходить в дебри Зоны в таком состоянии. Но если ты спрашиваешь моего личного мнения, то я бы не советовал.
Шептун аккуратно поднялся. Мышцы ног противно дрожали, словно прося улечься опять и никуда не дергаться.
— Земля не хочет крутиться, — пробормотал он.
— О чем ты?
Сталкер колебался, не решаясь ответить.
— Есть у меня один секрет, — сказал он. — Помогает порою совладать с нервами.
— Раскроешь его мне?
— В общем. — Сталкер прокашлялся. — Иногда я думаю, что не хожу по земле, а вместо этого стою на месте и кручу ногами планету под собой. Заставляю ее… приближаться ко мне теми местами, в которых я хотел бы очутиться.
Вопреки подозрениям сталкера Сенатор не разразился взрывами хохота, хотя от таких откровений мог заржать и Маркус. Шаман обдумывал его слова очень тщательно.
— Это хороший способ перемещения, — сказал он. — Я запомню его.
— Ничего, что я иногда считаю, будто мир крутится вокруг меня?
— Абсолютно. Мир всегда вертится вокруг тебя. Просто не забывай об одной его особенности…
— Он вращается не только в этом направлении.
— Да. Мир тем и чудесен, что для каждого выглядит по-своему. Пренебрежение этой деталью порождает непонимание и войны.
Шептун подошел к костру, сел рядом, опустил руку на хребет Маркуса. Кот посмотрел на него одним глазом, извернулся и положил голову на запястье сталкера.
— Войны, говоришь, — вымолвил Шептун, слушая потрескивание пламени. — Ты чертовски прав, Сенатор. Я сейчас гораздо лучше понимаю, почему в Зоне работают «Лезвия». Они не могли не появиться, когда есть «Набат». Действие рождает противодействие.
— Но они не всегда взаимопогашают друг друга. Иногда они создают новый вектор силы, который идет в совершенно другую сторону.
— Думаешь, из нашего с «Лезвиями» противостояния может что-то вырасти?
— Конечно. Новый клан, например. Новая религия. Новая точка зрения на то, что делается в Зоне.
— Новая точка зрения… — Шептун потер лоб. — Думается мне, что Зона и есть результат столкновений чьих-то точек зрения.
— Именно. В мире нет необъяснимых вещей и явлений, Шептун. Люди не могут постичь Зону именно потому, что она изначально была побочным эффектом взаимодействия разных мнений. Или, если хочешь сказать, вселенных.
— Зона — это гибрид?
— Да.
— Но чего? Что могло породить ее?
— Я не знаю, друг мой. Ответы хранятся за куполом, но мне туда не пробраться.
— Никому не пробраться, — добавил сталкер. Они с Сенатором помолчали немного, затем Сенатор сказал:
— Сдается мне, друг мой, что в глубине твоей души прячется совсем другой человек.
— Какой?
— Радостный, дарующий веселье, любящий сладости и здоровый позитив.
— Может быть, — улыбнулся Шептун. — А еще он нахальный, как кот.
— Кто бы сомневался? Неужели ты думаешь, что Маркус готов бродить по Зоне в сопровождении хмурого, вечно угрюмого парня? Кот видит в тебе нечто большее, чем просто двуногого прямоходящего, готового регулярно отсыпать ему миску корма. В конце концов, как ты убедился, он сам способен себя прокормить.
Словно в подтверждение этих слов Маркус пошевелил лапой дохлую крысу.
— Ну, не буду спорить, — согласился Шептун. — Пусть я всего лишь гибрид двух мнений, результат противодействия радостного обжоры и сурового сталкера. Итог столкновения вселенных, порожденный новым вектором силы. Все равно мой дух и моя сущность родились естественным путем, каким бы он ни был. И я говорю от их имени, что намерен найти Самопала и вернуть его на базу «Набата».
— Но ведь цель не в этом?
— Конечно. Самопал — всего лишь средство. Это понимал Грач, теперь понимаю и я. Основная же задача — стать противодействующей силой «Лезвиям». Если ты спросишь, зачем мне это надо, то отвечу: ни одна из моих личностей не может смириться с фактом такой угрозы. И если их не сумеет одолеть хмурый сталкер, то победит радостный обжора.
— Страх и смех — две величайшие силы, — сказал Сенатор. — И настолько самобытные, что стараются не вступать в противоречие. Ведь где есть одно, там обычно не бывает другого.
— А что сильнее? Страх или смех? Что в конечном счете приводит к победе?
— Смех.
— Точно?
— Я могу доказать тебе это прямо сейчас. Назови мне единственную вещь, способную преодолеть самый сильный страх.
Шептун поразмыслил.
— Нежелание показаться смешным, — ответил он.
— Именно! — Сенатор щелкнул пальцами. — Так что не думай об ужасах «Лезвий» и перспективе погибнуть под их остриями. И сам не пытайся победить их своим грозным видом. Иначе это заведет тебя туда, где нет комфорта.
— Ну ладно, — бодро сказал Шептун, чувствуя бурление в животе. — Покуда суровый дядька во мне стремится выползти и распространить в Зоне свою месть, смеющийся обжора напоминает об ужине. Что там у нас? Неужто опять консервы?
— Ну что ты? Свежие овощи.
— Ого! У кого ты их выменял? И на что?
— У военных, взамен за услуги стоматолога.
— Мало взял, Сенатор. Унять зубную боль — это по меньшей мере на мешок апельсинов потянет.
— Да уж, — вздохнул шаман. — Пожалуй, я начинаю скучать по брутальному сталкеру, который не признавал иной пищи, кроме кильки в томатном соусе.
— Он слег с отравлением. Так где там твоя капуста?
Шептун стоял между трех деревьев, служащих ориентиром для каждого, кто знал, что в этом месте находился спуск под землю. Таковых было немного. Даже в «Набате» не знали, где именно на Агропроме можно спуститься в катакомбы института, хранящего никому не нужные тайны и давно позабытые разработки. Как это часто и бывает, люк вниз находился под самым носом у потенциального исследователя, но, судя по отсутствию чужих следов в самом низу, мало кто знал про это место. Или же старался не соваться туда. У Шептуна было целых два свидетеля, готовых подтвердить безопасность катакомб. Сенатор и Маркус.
— Тебе нужно вентилировать легкие, — сказал шаман. — Потому мы здесь и стоим.
— Ага.
— И побольше ходить не забывай. Разрабатывай мышцы тела заново.
— Я не могу слоняться просто так. Требуется конкретика. Мне нужно перемещаться из одной точки в другую.
— И с такими запросами ты собрался искать «Лезвия»?
Сталкер взял кота на руки и пошел вперед, чувствуя себя нелепо.
— А если за нами наблюдают? — спросил он.
— Рядом никого нет. Я это знаю.
— Откуда?
— Считай, что у меня чувствительность к постороннему взору. И потом, с чего ты решил, что мы кому-то нужны?
— Разговоры, разговоры, — вздохнул Шептун. — Как легко ими отгородиться от окружающей действительности.
— Это вовсе не легко, и тебе лучше освоить это умение. Мир крутится вокруг тебя, забыл?
— Иногда мне хочется, чтобы он замер.
— Для этого достаточно замереть и тебе, но толку будет мало. Мир просто сочувственно понаблюдает за твоим тихим увяданием и продолжит активничать с тем, кто не настолько пессимистичен.
— С тобой, должно быть, бесполезно спорить, правда?
— Спорить всегда бесполезно.
Шептун продолжал идти, ускоряясь. Что-то изменилось. Мир виделся ему в новых тонах.
— Все не так, как обычно, — признался он. — Как-то… иначе.
— Говорят, такое бывает, если внезапно почистить зубы.
— Я не шучу, Сенатор. Все другое. Воздух, звуки. Словно я и не в Зоне.
— И рост тоже другой?
— А?
— Ты перестал сутулиться. Это тоже на что-то влияет.
Шептун был вынужден признать, что так оно и есть. С удивлением он огляделся по сторонам.
— Я чувствую себя другим человеком, — признался он. — Хотя качественных изменений не произошло.
— Они происходят прямо сейчас. Ну-ка, выпрямись. Сильнее!
Шептун попытался распрямить позвоночник, как на детском утреннике.
— Еще сильнее!
— Я так назад упаду!
— Я не знаю, почему ты за все эти годы да при таком ритме движения еще не упал вперед. Представь, что ты распрямившаяся пружина. На тебя не влияет ни гравитация, ни какая-либо другая сила, кроме одной — внутренней.
Шептун вытянулся, подумывая от досады встать на цыпочки, чтобы шаман отстал.
— Вот так, — сказал Сенатор удовлетворенно. — Теперь ты ровно стоишь.
— По-моему, я стою почти мостиком, как Триумфальная арка.
— Ты стоишь ровно. У тебя сместились все ориентиры. Привыкай к своему новому состоянию.
— Точно?
— Если хочешь, поставь кота себе на голову и убедись.
— Нет, спасибо.
Шептун продолжал идти, пытаясь представить, как выглядит со стороны. Наверняка так, словно проглотил палку.
— Сталкеры так не ходят, — настаивал он на своем. — Так ходят только политики да в кино.
— Люди, умеющие держаться достойно, становятся политиками и кинозвездами, ты это хотел сказать?! Или ты боишься выглядеть уверенно?
— Одно дело выглядеть уверенно и совсем другое — быть таким, Сенатор.