За время ее отсутствия Хранилище изменилось мало. За этот месяц его успели привести в порядок: упавшие книги подобрали и заботливо расставили по местам, помятые корешки восстановили, полы тщательно подмели, копоть отмыли, покореженные от жара опоры выпрямили, полки отчистили, мраморные бортики бассейна сделали такими же белоснежными, как раньше. Казалось бы, все как всегда. Вроде никуда и не уходила. Ничего не случилось особенного. Вот только иллюзорной колонны больше не было на прежнем месте, обгорелый с одного бока стол так и косился на левую сторону, на Сонном Кресле, задвинутом в дальний угол, появился толстый слой пыли. Да воды в Источнике было едва ли на треть от прежнего уровня.
А еще там больше не было Марсо. Вернее, никого больше не было: подземелье неприятно пустовало, сильно смахивая на заброшенный склеп.
Айра прикусила губу, оглядывая осиротевшее Хранилище. Здесь все было так знакомо. Почти родное. Свое. Кажется, только позови, и из-за какой-нибудь полки тут же появится туманное белое облачко, которое фыркнет издалека, сморщится, зависнет над самой головой и строгим голосом спросит: "Ну? Что ты опять натворила?"...
Она машинально погладила подвешенное на цепочке кольцо и грустно улыбнулась.
- Я скучаю по нему, Кер.
Метаморф тут же встрепенулся и ободряюще потерся носом о ее шею.
- Очень скучаю. Мне иногда кажется, что это я виновата: если бы он со мной не пошел, то был бы еще жив.
Кер, немедленно вскинувшись, негодующе пискнул.
- Может, ты и прав, - печально согласилась Айра, ласково погладив серую шерстку. - Что это за жизнь? Без тела, на постоянной привязи, словно цепной пес у плохого хозяина... целых сто лет не видеть солнца. Жить, не слыша запаха весны. Не лежать на траве, рассматривая звезды. Конечно, Марсо хотел свободы. Хотел отсюда сбежать и начать все заново. Он тоже сделал свой выбор, как я, ты, Викран. Знаешь... тогда я почти не понимала, что творю. Тогда я не была собой, это Сердце исполнило его желание. Оно, а не я. Ведь и смерть в каком-то смысле тоже - свобода. Но стоила ли она жизни? Даже такой, какая была здесь? Он посчитал, что стоит. А вот я в этом совсем не уверена.
Она присела на бортик бассейна и провела кончиками пальцем по спокойной поверхности Источника.
- Надеюсь, мы еще встретимся с ним, - тихо сказала, изучая свое отражение. - Когда-нибудь. Случайно или же нет. Мне бы очень хотелось в это верить. Хочется его увидеть. Хочется, чтобы Марсо получил то, о чем так долго мечтал. И чтобы ему понравилась новая жизнь. Может, он даже не забудет нас с тобой, когда возродится. А может, я зря мечтаю, и этого никогда не произойдет. Но, по крайней мере, я постаралась сделать все, чтобы это случилось скоро. Единственное, чем можно было ему помочь.
Кер согласно заурчал.
- Спасибо, - тепло улыбнулась Айра. - Ты у меня молодец. Поможешь с заклинанием поиска?
Метаморф с готовностью соскочил на пол и выжидательно посмотрел.
- Лови! - она кинула вниз кончик светящейся нити, напитала ее силой, задала нужное направление. Кер, в свою очередь, ловко отскочил и, дождавшись, когда поисковое заклятие начнет работать, устремившись к многочисленным стеллажам, стремглав кинулся следом. На какое-то время извивающаяся сиреневой змейкой нить вилась среди полок и книг, отыскивая одну единственную, подсвечивала то тут, то там, путаясь среди стоек и древних рукописей. Но вот, наконец, откуда-то издалека донесся торжествующий писк, и заклятие погасло. А спустя еще пару минут из темноты выскочила крупная ласка и с гордым видом бросила на стол толстую книгу.
Айра облегченно вздохнула.
- Все верно: "Описание сути вещей". Автор: Ликор Навирский. Правда, я думала, она поменьше, да и выносить отсюда книги нельзя, но хорошо хоть, что она тут вообще нашлась, иначе не знаю, что бы я тогда делала. Спасибо, малыш. Теперь я сама справлюсь.
Она осторожно стряхнула пыль с Сонного Кресла, которое без своего хозяина безвозвратно утратило свои чудесные свойства. С теплотой подумала об ушедшем архимаге, сумевшего некогда сотворить такое чудо. Затем со смешанным чувством уселась, как многие сотни раз прежде, подвинула к себе книгу и раскрыла, чувствуя себя очень странно оттого, что все вернулось на круги свои. Конечно, Марсо уже не было рядом, Источник едва оправился. Однако Айра все равно не могла избавиться от смутного ощущения правильности происходящего: как будто заботливый друг сейчас согрел со спины, словно чьи-то сильные руки обхватили со всех сторон, закрывая от всех забот и тревог. И на сердце тут же потеплело. Стало хорошо и уютно. Как будто на самом деле ничего не изменилось вокруг, а Марсо просто вышел на минутку в соседнюю комнату и вот-вот вернется.
Она слабо улыбнулась, подтянув тяжелый том к груди, забралась на Кресло с ногами, не в силах не думать о старом друге, умиротворенно вздохнула, мимолетно пожалев об утраченных свойствах Кресла, и... мгновенно уснула.
- Добрый день, класс, - негромко поприветствовал лер Легран вежливо привставших учеников и, кивком разрешив занять свои места, прошел к своему столу. Внимательно оглядев адептов, на лицах которых было изображено предельное внимание, удовлетворенно кивнул, но потом заметил в самом углу подозрительно знакомую фигуру и удивленно вскинул красивую бровь. - Леди Айра?
Она подняла отрешенный взгляд от пустой парты и рассеянно кивнула.
- Когда вы вернулись?
- Недавно, лер, - так же рассеянно отозвалась Айра, поглаживая недовольно заворчавшего метаморфа.
Эльф неуловимо нахмурился.
- Почему вы никого не предупредили?
- А разве я должна была это сделать? - она очнулась, наконец, от напряженных размышлений касательно прошлой ночи и пристально взглянула на преподавателя.
Он был красив. По-прежнему красив все той же убийственной красотой истинного Высокого. Безупречное лицо, ровная гладкая кожа, как будто слегка светящаяся изнутри неземным светом, светлые волосы, забранные в сложную прическу, тонкие губы, на которых вдруг появилась странная улыбка, пронзительно зеленые глаза, где стремительно разгорался нешуточный интерес... Айра поджала губы и отвернулась: она еще не успела забыть, как уважаемый лер деликатно пригласил ее на танец на Первом Балу. Вернее, не простой танец, в котором закружил ее с надеждой на приватный разговор, а Танец. Тот самый. Танец Возрождения, в котором он так получить интересную Инициацию.
Мерзавец.
Вот и сейчас (от волнения, наверное?) у него слегка приоткрылся Щит, позволяя его способностям вырваться на волю, зеленые глаза ярко вспыхнули, улыбка стала явственнее и шире, знакомое влечение с размаху налетело, готовясь окутать симпатичную ученицу с головой... но ударилось об ее обновленный Щит, встретилось с ее бесстрастным взглядом и бессильно сползло, не имея возможности пробиться сквозь ледяную броню внезапно возникшего недоверия.
Айра сделала вид, что не заметила попытки эльфа себя очаровать, и равнодушно уставилась мимо, не подумав ни встать, не сказав больше ни единого слова и даже не вздрогнув. Она уже все знала о лере Легране, чтобы оставаться рядом с ним спокойной. И достаточно успела его изучить, чтобы понимать - у него нет ни единого шанса изменить ее мнение о себе. Так что он зря старается. Зря так испытующе смотрит: Бала она никогда не забудет. Как не забудет его сыто поблескивающие глаза, коварную улыбку, настойчивое прикосновение и ту ложь, которую он так искусно замаскировал под правду.
Лер Легран вдруг странно наклонил голову, пристально изучая молчаливую ученицу, а потом многозначительно улыбнулся.
- Ваша аура совсем не изменилась, леди.
"Конечно, нет, - хмуро подумала она. - Викран хорошо ее укрыл, чтобы ты никогда не понял, что моя Инициация состоялась. Не надейся - здесь тебе нечего искать. И нечего ждать, потому что я больше не поддамся".
- Да, - медленно подтвердил он, внимательно всмотревшись. - Никаких сдвигов... как прошла ваша практика, леди?
- Спасибо, хорошо.
- Есть успехи с даром?
- Безусловно, лер, - ровно отозвалась Айра, краем глаза ловя изумленные взгляды одноклассников. И еще два взгляда - почти благодарных. От Ревы дер Брий и Милеры дер Трота, которые, кажется, тоже отлично помнили свой Первый Бал. Однако еще лучше они помнили и никак не могли забыть, КТО из преподавателей увел их оттуда. На целую ночь, после которой все вокруг стало немного иным.
Айра только раз взглянула на их резко изменившиеся лица и тут же поняла: в ту ночь лер Легран не остался без добычи. И не слишком горевал о том, что упустил из своих цепких лап одну хорошенькую ученицу. Да и зачем беспокоиться, когда рядом оказались целых две? Послушных, одурманенных саранеллой, развеселых и готовых на многое, чтобы оказаться поближе к красивому учителю, вдруг проявившему к ним однозначный интерес. Чем он их выманил из Бального зала? Чем очаровал? Как завлек? Снова снял свой Щит, чтобы уж наверняка затуманить их разумы? Предложил осмотреть парк? Свою комнату или кабинет? Тот самый, что скрывался за потайной дверью в классе? И где, возможно, есть еще одна небольшая комнатка, в которой так удобно оставаться с симпатичными девушками наедине?
От последней мысли Айра просто закаменела, потому что однажды была очень близка к тому, чтобы это узнать на собственном примере. В тот день, когда смело пришла за спящим Листиком, нарочно принесенным именно туда, и опрометчиво уснула в удобном кресле. Хорошо, Всевышний не допустил непоправимого. Хорошо, что до Инициации Легран не посмел ее тронуть. Хорошо, что тогда она была слишком усталой, чтобы окончательно поддаться коварным чарам. И, вместо того, чтобы бездумно шагнуть в чужие объятия, испугалась и стремглав умчалась на настойчивый зов удивительно вовремя объявившегося учителя.
Неожиданно эльф, словно что-то почувствовав, прекратил многозначительно улыбаться, внезапно похолодел, а затем снова, как раньше, сделался неприступным и отстраненным.