есьма озадаченным, когда описывал мне мальчика. И еще более озадаченным, когда припоминал, что тот, будучи почти полностью истощенным, и мастеру Викрану при первой встрече намеревался сопротивляться. Полагаю, леры, вам будет любопытно взглянуть на него через несколько лет. А лер ан Ролию, как мне кажется, отыщет в нем небезынтересные для себя таланты.
Лер Иверо Огэ задумчиво постучал пальцами по столу.
- Скажите, коллега, а вам не кажется странным такая подозрительная удачливость? Все же не так часто мы наблюдаем подобные способности.
- Обижаете, коллега, - хмыкнули сразу оба южанина. - Юношу проверили на Камнях дважды. Даже трижды, если считать попытку мастера Викрана. Так что можно быть уверенным: до плена у пиратов мальчик ни разу не обращался к своей силе и не знал, что вообще ею владеет. А то, что он рассказал о происходящем в его деревне и что его заставило, в конце концов уйти, заслуживает отдельного разговора и полностью подтверждает сведения, полученные нами в Парме. В том числе о том, что некий маг или группа магов уже несколько десятилетий настойчиво разыскивали по всему Зандокару способных мальчиков с сильным даром. Тот факт, что юноша отделался только легким испугом, говорит о том, что его дар на момент столкновения с ищущими был слишком слаб и совершенно неразвит. И если бы не рабство, возможно, никогда бы не открылся. Так что в каком-то смысле, Кратт оказал ему хорошую услугу, а нам - немалую помощь, потому что давно я не видел такой чистой Воды и такого мощного Воздуха. Парнишка быстро наберет силу, я уверен. А лет через двадцать, возможно, превзойдет даже Магистра Лейона. И это, кстати, тоже записано на кристалл.
- Благодарю вас, леры, - кивнул рыжеволосый, знаком разрешая передать кристаллы памяти по кругу. Первым ознакомился, нахмурился, вздохнул. И, наконец, сделал разрешающий жест. - Ваши сведения добавили ясности в общую картину. Лер Огон, вы не продолжите?
- Конечно, - кашлянул широкоплечий нахибец, поднявшись со своего места. - Я тоже буду краток, коллеги. Исходя из полученной нами информации, мои люди неделю назад тщательно обследовали берега Внутреннего моря. Особенно, как вы знаете, нас интересовал северный берег - в том месте, где он почти вплотную прилегает к Охранным лесам и Редколесью. В то время, как значительная их часть углубилась в Ничейные Земли и прошла вплоть до самой границы (где, забегая вперед, сразу скажу: ничего предрасудительного не нашли), то остальная занялась поисками указанной аномалии. И, к моему огромному сожалению, мы ее нашли...
Мертвые... бесконечное множество мертвых людей, скошенных единым серпом Разрушающего заклятия. Целое поле, усыпанное неподвижными телами. Воронье, медленно кружащее над ними. Жаркое солнце, безжалостно коверкающее вспухшие и обезображенные лица. Дикое зверье, опасливо растаскивающее гниющую плоть... и запах... тяжелый смрад, душным маревом повисший в отравленном воздухе. Едкая вонь разлагающихся испражнений. Запах смерти буквально душит, заставляя слезиться глаза. Забивается в ноздри. Выворачивает душу. Вынуждает кишки закручиваться в болезненном спазме.
Тел вокруг так много, что одинокая соколица только жалобно стонет, облетая место упокоения сотен и тысяч недавних рабов. Она горько плачет, не в силах ничего исправить. Понимает, что вернуть никого нельзя: убийца слишком сильно привязал к себе чужие души. Слишком давно отобрал их разумы. И оказался жаден настолько, что даже в смерти своей сумел забрать их с собой. Правда, теперь они были свободны. Теперь, наконец, их перестало терзать пламя чужой ненависти. Теперь у них появился шанс на отмщение... пусть поздно, но все же он есть. И хотя бы поэтому стоило возвращаться в Лир, чтобы отыскать тех нелюдей, кто пока еще избежал возмездия за эту страшную трагедию.
Она раз за разом роняет крохотные слезинки на израненную, покрытую застывающей лавой землю. Над трупами вместе с ней все еще кружит серый пепел, милосердно покрывающий мертвое поле ровной пеленой скорби. Пытаясь приглушить ужасающую картину, он медленно ложиться на изломанные смертью тела. Постепенно прячет под слоем забвения. Пытается дать последнее упокоение, в котором они так нуждались. Словно просит прощение за то, что пришел так поздно. И тоже плачет, не ведая слез, о том, что уже не вернуть и не исправить. Как сухой дождь проливается на вспаханную множеством босых ног землю. Скрывает следы, приносит покой в искаженные ужасом лица. Но тяжелый запах убитых душ еще долго будет тревожить неестественную тишину в этих местах. И очень надолго прогонит отсюда всякую жизнь. Просто потому, что там, где насмерть замучивают живых, мертвые не один век будут несчастными призраками являться и напоминать о случившемся... особенно тем, кто не смог остановить этот ужас...
Айра быстро опустила глаза, едва сдержав горестный стон, а темное лицо мага неожиданно помрачнело.
- Трупы, господа. Там были тысячи трупов... от самого берега вплоть до входа в вырытый ими тоннель. Полагаю, на самом деле их гораздо больше, чем мы наши, но входить в подземелье было опасно - местами там еще беснуется лава. Да так, что плавятся камни. Я лично побывал там и могу с уверенностью сказать: мастер Викран не обманул, и мы действительно пропустили гадючье гнездо. Ибо трупов было море. В основном, мужчины - изможденные, обработанные Чарами Полного Забвения и погибшие одновременно с их носителем. Сроки, сообщенные нам ранее, полностью совпадают. Цель их пребывания у границ Охранного леса, увы, тоже. Все они были привезены туда насильно. Каждый был одурманен... причем работал не один маг, а, как минимум, трое... их разумы начисто стерли, а потом велели работать, - южане дружно скрипнули зубами. - Работать для того, чтобы незаметно добраться до Занда. Что у них, надо сказать, почти получилось.
В зале повисла напряженная тишина.
- Сколько, по вашему мнению, это могло длиться? - тихо спросил рыжеволосый.
- Годы, коллеги, - тяжело уронил нахибец. - Действительно, годы. Мы нашли кости, которым больше четырех лет. И почти на всех из них имелись следы зубов... человеческих зубов! Потому что пленников никто не собирался нормально кормить или чистить! У меня в отряде служат отнюдь не неженки, но раз уж даже бравых ветеранов от увиденного выворачивало наизнанку... боюсь, это наш промах, господа маги. Только наш. Несмотря ни на что. И боюсь, что эта змея действительно исходит из наших рядов. Мастер Викран прав. И лер Огэ тоже был прав, запретив ему покидать убежище: если у задумавшего это ублюдка были сообщники, то сидят они очень высоко. Настолько, что я бы поостерегся отпускать нашего коллегу гулять по Зандокару без вооруженной армии телохранителей.
Айра вздрогнула.
- Благодарю вас, - со вздохом отпустил докладчика лер Иверо Огэ. - Коллеги, я уже видел предоставленные лером Огоном материалы и полностью подтверждаю его слова. Если желаете, можете ознакомиться с подробностями - кристаллы памяти у меня с собой. Только послушайте моего совета: сделайте это на голодный желудок.
- Я тоже видел, - тихо согласился лер Шэриан. - Не все, но вполне достаточно, чтобы собственноручно удавить гадину.
- Лер Ломеро, вам есть, что добавить? - спросил рыжеволосый. - Вы нашли то, что искали?
Один из лигерийцев в огненных мантиях медленно наклонил голову.
- Да, нашли. В Снежных горах действительно обнаружилась старая башня, над которой имеются сильные эманации смерти. А рядом со склоном - очень давние следы сложного магического воздействия. Мы поместили в кристаллы слепки аур и остатки нитей заклятий, однако четко определить их создателя нам не удалось - прошло слишком много времени. Да и он, как мне показалось, сделал все возможное, чтобы остаться неузнанным.
- Что вы нашли в деревнях?
- Большинство людей уцелело, несмотря на то, что данное магическое явление, которое они называют Туманом, касалось предгорий неоднократно. С интервалом примерно раз в семь лет, но где-то и чаще. Некоторые смертные погибли - как правило, от ран, нанесенных остро заточенными предметами. Часть работоспособных мужчин бесследно исчезла. Но основную массу жителей не затронула ни магия, ни сталь. Люди живы. Плохо другое, коллеги: почти в каждом случае зафиксированы исчезновения детей. Причем детей, предположительно обладающих неплохими зачатками силы. Иными словами, некто (не будем пока его называть) упорно, длительно и весьма осторожно прочесывал Зандокар в поисках одаренных мальчиков. Никто из детей впоследствии домой не вернулся. А остатки множества слабых, неоформленных аур в обнаруженной башне и показания нескольких имеющихся там слуг позволяют сделать однозначный вывод - следы ведут именно туда.
Маги, по очереди забирая друг у друга кристаллы памяти, стремительно темнели лицами и насупливались.
- Сколько эпизодов гибели детей вам удалось обнаружить? - тихо спросил рыжеволосый.
- Несколько десятков, но это - за последние пять лет. Сколько их было всего, сказать не могу - слишком поздно.
- А слуги?
- Я нашел десятка полтора. Все - люди, без способностей к чарам. Знали немного, потому что в подробности их не посвящали, но с ними еще работают мои спецы, чтобы достоверно восстановить картину произошедшего.
- Что вы можете сказать уже сейчас?
- Ничего хорошего, - неестественно ровно сообщил огневик. - Если вкратце, то лер Шэриан обозначил происходящее очень верно - мы пропустили змеиное гнездо, господа. Причем гнездо, исходящее из нашего круга. А создатель его сидит настолько высоко, что мне неприятно говорить об этом даже на Совете.
Айра только прикрыла глаза, чтобы не выдать себя их предательским блеском. Она уже поняла, почему Викран составил разговор именно таким образом, что Совет до сих пор пребывает в неведении относительно своего Главы. Почему он сообщил сперва о том, во что легко проверить и в чем нет повода сомневаться. Всего за неделю маги успели многое выяснить насчет похищений, которых, как оказалось, было очень и очень много; о пиратах, замешанных в переправке пленников к берегам Внутреннего моря; о магах, что также были замешаны в этом; о границе Занда, которая действительно была нарушена; Тумане, украденных детях, далекой башне, которую она так ясно видела во сне... и все это - звенья одной цепи. Совет не мог этого не понимать. Вот только источник этих бед настолько чудовищен, что, похоже, Викран решил дать им возможность самим в этом убедиться. Сделать единственно верный вывод, который просто нельзя будет не увидеть, как бы невероятно это не звучало. Если бы он сказал в лоб, ему бы вряд ли поверили. Вряд ли позволили бросить хотя бы мимолетную тень на погибшего архимага, друга и коллегу. Бесспорно. Ведь, судя по всему, Совет полагает, что Лер Альварис был убит. Причем убит тем же лицом, который создал эту чудовищную в своей сложности и циничности сеть, оплетшую все Четыре Королевства.