- Что ж, - вдруг тонко улыбнулся все тот же рыжеволосый маг. - Думаю, нет нужды повторяться: обстоятельства появления леди в стенах Академии всем нам уже известны. Лер Огэ любезно предоставил необходимые сведения касательно одной из своих учениц, вплоть до слепка ауры и сведений о весьма значительных успехах в учебе. Однако, прежде чем мы коснемся самого главного, мне бы хотелось задать леди несколько вопросов. Если, конечно, вы не возражаете, коллеги.
Совет согласно качнул головами.
- Итак, юная леди, - рыжеволосый повернулся к Айре и поощрительно улыбнулся. - Во-первых, не бойтесь: никто вас не обидит. Во-вторых, обстоятельства вашего появления в Лире и принятия в Академию, а также некоторые иные события, к которым вы имеет непосредственное отношение, требуют вашего присутствия на нашем сегодняшнем собрании. Это не опасно и не страшно. Просто мы должны уточнить несколько важных моментов. Вы согласны?
- Спрашивайте, лер, - спокойно ответила девушка.
- Согласны ли вы принять на это время один из Камней Истины?
- Разумеется.
В глазах лера Шэриана мелькнуло одобрение, когда Айра бестрепетно протянула руку и легонько сжала матово черный камень, появившийся по знаку мага прямо из воздуха. Он был теплым и довольно легким, с гладкими боками, покрытыми затейливой вязью эльфийских рун. Непроницаемо черный. Способный при малейшем признаке лжи ударить неистовой болью. Но она действительно не боялась. К тому же, откуда-то чувствовала, что весь этот Совет не сумеет, как выразился рыжеволосый, ее "обидеть". Сейчас это было попросту невозможно: Сердце здесь, совсем рядом, готовое откликнуться в любой момент. Только руку протяни. А с его силой даже весь Ковен не сумеет ничего сделать. Так что она не боялась. Ничуть. И смотрела подчеркнуто прямо, стараясь не замечать промелькнувшего в глазах эльфов легкого удивления.
- Скажите, леди, - вкрадчиво начал рыжеволосый, - когда вы впервые коснулись своего дара?
- В двенадцать лет.
В комнате на мгновение рухнула неприятная тишина.
Маги, услышав ее ответ, недоуменно оторвались от созерцания пустых стен, а лер Иверо Огэ, сильно вздрогнув, изумленно обернулся. Однако Камень в ее руках оставался все таким же черным, как мгновение назад: Айра сказала правду. Хотя вовсе не ту, которую он не так давно сообщил Совету во всеуслышание.
- Гм, - кашлянул рыжеволосый, быстро покосившись на вытянувшееся лицо директора Академии. - Кажется, наши сведения слегка расходятся... что ж, продолжим. Где это случилось?
- В лесу, - так же спокойно отозвалась Айра, чувствуя на себе прожигающий взгляд огневика. - Это произошло случайно, потому что я сильно испугалась.
- Что же заставило вас испугаться леди? Вы заблудились? Убежали из дома? На вас напал дикий зверь?
- Нет, лер. Меня пытались убить.
В комнате на мгновение снова воцарилась зловещее молчание.
- Вы знаете, кто это был, леди?
- Нет. Они не представились.
- Это были люди?
- Да. Они пришли в наш дом под покровом Тумана. Того самого, про который вы недавно говорили. Моих родителей и младшего брата убили, а мне удалось убежать. Именно тогда я впервые коснулась своего дара.
- Как именно это случилось, леди? Как проявился ваш дар?
- Портал, лер, - ровно ответила девушка. - Тогда я впервые в жизни сотворила портал, по которому попыталась скрыться.
Рыжеволосый заметно нахмурился.
- Почему ваш непосредственный куратор не имеет этих сведений, леди?
- Он не мог этого знать, - вздохнула Айра. - Я сама не знала до последнего времени. Поэтому когда лер Альварис и лер Огэ задавали мне вопросы насчет прошлого, я могла ответить только то, что помнила. А помнила я так мало, что вся моя жизнь укладывалась лишь в несколько последних недель до поступления в Академию.
- Вас лишили памяти, леди? - удивился один из карашэхцев.
- Да, лер. Именно поэтому я приехала в Лир и отправилась на Праздник обретения. Мне хотелось узнать у лера мага, открывающего Арку, можно ли вернуть мою память. Он посоветовал мне войти внутрь. Я вошла. После чего и оказалась в Академии.
Совет озадаченно переглянулся, но в сторону лера Огэ больше не метнулось ни одного неодобрительного взгляда: девушка говорила правду, и Камень Истины это подтвердил - она ввела своих учителей в заблуждение ненамеренно. Соответственно, лер Огэ не виноват в том, что, в свою очередь, ввел в некоторое заблуждение своих коллег.
- Хорошо, - наконец, вернулся к вопросам рыжеволосый. - Ваши слова меня удивили, леди, но ничего предрасудительного я в них не вижу. Хотя вопросов у меня появилось немало. Что с вами происходило с момента ухода из дома до времени поступления в Академию?
Айра снова вздохнула.
- Простите. Я плохо помню, лер.
- А что вы вообще помните из прошлых событий?
- Долго рассказывать. Это... как сон. Или наваждение. Я не знаю. Не могу объяснить. Слишком много неясного и непонятного даже для меня. Но, если позволите, я попробую показать вам через кристалл памяти.
В Совете наметилось неясное волнение, а лер Шэриан странно поперхнулся.
- Вы умеете им пользоваться, леди?!
- Да. Меня друг научил.
- Мастер Викран?! - окончательно изумился Охранитель, но Айра тут же нахмурилась.
- Нет, лер. Мастер Викран - мой учитель. А друг, научивший меня (правда, только теоретически) пользоваться кристаллами памяти, некоторое время назад умер.
Рыжеволосый маг с изрядным удивлением смерил ее взглядом с головы до ног, вопросительно повернулся к леру Огэ, но тот лишь отрицательно качнул головой - он тоже не знал, откуда ученица набралась таких знаний. Однако не возражал, чтобы она попробовала. Тем более что Камень в ее ладони по-прежнему оставался правдиво черным.
- Хорошо, - согласился дознаватель, коротким щелчком отправляя девушке чистый кристалл. - Пробуйте, леди. Признаться, мне самому интересно взглянуть, что у вас получится.
Айра переложила Камень Истины в левую руку, второй взяла небольшой хрустальный шар и, прикрыв глаза, внимательно прислушалась к своим ощущениям. Однако подвоха никакого не нашла: кристалл был действительно чист, словно слеза младенца, и никаких сканирующих, блокирующих или иных заклятий в себе не содержал. Убедившись, что и Викран не против, она незаметно перевела дух, приободрилась, потому что о таком варианте событий они тоже говорили, и, старательно вспоминая наставления Марсо, осторожно поделилась своими воспоминаниями.
...Поздний вечер. Сумерки. Густой туман, укутывающий темный лес до самых верхушек. Мертвая тишина, словно туман, придя незваным гостем, вдруг выморозил в округе всякую жизнь и не оставил после себя ни звука, ни шевеления, ни легкого движения.
...Но Айра этого не замечает - в ужасе распахнув глаза, она несется прочь, не разбирая дороги. Она не знает, что случилось, и не помнит, что разбудило ее в этот вечер, заставив слезть с полатей и осторожно подглядеть в щелочку между занавесками. Не знает, почему вдруг вокруг наступила такая жуткая тишина, затихли сверчки, замолчали птицы... и даже мама с папой лежат на полу, широко раскрытыми глазами глядя в беленый потолок. Они не двигаются, не говорят. Кажется, даже не дышат. Рядом так же страшно лежит израненный мальчишка, на левой щеке у которого запеклась свежая кровь. А над ним, низко наклонившись, стоят две рослые тени в длинных серых плащах и, купая ноги в густом тумане, задумчиво смотрят на его лицо...
Айра в ужасе замирает, боясь, что ее тоже заметят и убьют, дрожит всем телом, видя неестественно бледные лица родителей, молча плачет, понимая, что брата уже не спасти, а потом, едва дождавшись, когда тени серыми призраками просочатся наружу, с тихим всхлипом бросается бежать.
- Девчонка!.. - догоняет ее изумленный возглас. - На нее не подействовал Полог! Монах сказал, чтобы никаких свидетелей, значит, их и не должно быть! Найди ее и верни!
- А пацан?
- Если б ты его не ударил, может, и подошел бы... ладно, брось его. Найдем другого... Пожалуй, девчонка подошла бы больше, но раз не велено оставлять, значит, найди и избавься. Лер, Кро, за ней!..
Бежать... бежать от них как можно быстрее... туда, где никто не достанет, не найдет, не отыщет и не убьет, как остальных. Бежать... просто бежать... куда-нибудь... хоть куда-нибудь... лишь бы скорее! Как можно скорее... Всевышний, помоги!!!
И вдруг...
Вспышка!
Айра с тихим стоном проваливается в какое-то окно.
Вспышка!
И она без колебаний ныряет в следующее.
Вспышка! И лес вокруг совсем уже другой.
- Твою мать!!! Опять!!! Лер, живее, а то уйдет!!!..
Вспышка! И где-то вдалеке звенит потревоженная граница.
- Такого не может быть!..
Вспышка!
- Вот она! Лови! Ой, й-о-о... - вдруг доносится откуда-то сзади, а потом резко обрывается изумленным воплем. - В жизни бы не поверил, если бы сам не увидел!..
- Дурень! Стрелы лучше готовь! Она не должна уйти! Стреляй, пока Охранителей не накликала!..
...От резкого толчка Айра, не удержавшись, с тихим вскриком падает на землю. С выражением потустороннего ужаса таращится на потревоженное окно и медленно пятится, пачкая коленки и руки, чтобы выходящие из портала люди не раздавили ее тяжелыми сапогами...
- Попалась! - мрачно улыбается первый. - Хватит, набегалась! Отсюда ты уже никакой портал не создашь.
Но тут Айра до боли зажмуривается, а потом... вспышка! Еще одна. Последняя. После которой совсем не остается сил и почти не остается жизни.
Упав на землю, она с трудом приподнимает голову и со страхом видит, что в этот раз портал не дал ей уйти далеко: наемники близко, все еще очень близко, всего лишь на другом берегу реки, через который ее перебросило вовремя возникшее окно. Но бежать отсюда некуда - за спиной так плотно встали странные темно зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь...
- Убей ее, - говорит один из наемников, и второй поднимает лук, прицельно изучая вжавшуюся в зеленую поросль колючего игольника девчонку. А еще спустя несколько секунд пронзенное стрелой насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего медленно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях...