Айра, проследив за ними долгим взглядом, снова повернулась.
- Что решил Совет?
- Тебе разве наш новый директор не сказал?
- Сказал, что меня отдают тебе на дальнейшее воспитание. Что Кера трогать не будут и позволят остаться со мной. Дескать, им всем интересно, что из этого получится. Еще он сказал, что ты - единственный, кто может правильно обучить меня нужным навыкам.
- О Легране не говорил? - неуловимо нахмурился Викран.
- Нет. А должен?
- Не знаю, - медленно проговорил маг. - Но, надеюсь, у Совета хватит ума не привлекать его к твоему обучению.
- Я тоже надеюсь. Что насчет Альвариса?
- Идет проверка. Еще одна. На этот раз - в Лигерии (особенно в Лире), в чиновничьих верхах, среди членов Ковена, с которыми он мог быть связан так же тесно, как с той троицей, которую ты обратила. Ну и, разумеется, Иоро потребовал от всего Совета клятвы на крови, что больше никто в этом не замешан.
- Они дали?
- Куда ж они денутся?
- А Иоро - кто? Тот рыжеволосый, что все время задавал вопросы?
- Да, - кивнул Викран. - После Альвариса он был старейшим членом Совета. А теперь наверняка станет новым Главой.
- Он молодо выглядит, - заметила она.
- Только выглядит: Иоро отлично владеет своим телом, так что может предстать и убеленным сединами старцем, и в виде семнадцатилетнего мальчишки. Что, собственно, и проделывает регулярно, когда заявляется с проверками в какие-нибудь отдаленные уголки Четырех Королевств. Представляешь, как на него поначалу смотрят?
Айра против воли улыбнулась.
- Наверное, ему кажется это забавным.
- Угу. Думаю, Иоро сильно радует, когда вместо важного Советника встречающие вдруг видят перед собой рыжего юнца с трепаной шевелюрой и ехидной улыбочкой. Потом, правда, он представляется по всей форме... но, как правило, лишь после того, как выслушает все шепотки на свой счет, узнает все тайны и нагло пороется в чужих мыслях, которые в его присутствии никто даже не думает скрывать. Да и зачем это делать, если его искренне считают чьим-то важным, но дурным отпрыском, поставленным на теплое местечко заботливыми родственниками?
- Да уж. Наверное, когда он открывает свое настоящее лицо, поднимается паника?
- Точно. Я один раз был с ним в Вольных Землях, так там после нашего ухода такой шум поднялся, что местные наместники лет пять не смели даже рта раскрыть без разрешения.
- А что насчет Виорана? Он действительно - твой дядя?
- Да, - хмуро отозвался Викран.
- Родной?
- Мой отец приходился ему старшим братом и тоже входил в состав Круга Старейшин. Он был хорошим магом, одним из сильнейших, насколько я понял, так что его потеря стала для Леса очень значительной. Он любил мою мать. Очень. И, когда она ушла, не остался жить. Поэтому в его смерти обвинили именно ее. Ну, и меня, заодно. Разумеется, во мне никто не был заинтересован. До тех пор, пока не выяснилось, что я каким-то образом унаследовал способности и отца, и матери. Только по этой причине на какое-то время мне дали приют и даже обучили исконной магии эльфов, но потом Виоран дал понять, что я жив только его милостью и должен безропотно подчиняться всем его требованиям. Я не захотел. Он в ответ сообщил причины смерти моих родителей. Я не поверил и потребовал провести меня к Дереву Огла, чтобы узнать правду. Однако решением Круга меня туда не пустили. Заявили, что я не принадлежу Роду - следовательно, не имею права касаться священного Корня. Тогда я проник туда тайно и выяснил все сам. Заодно, успев узнать немало неприглядных вещей касательно отношений отца и Круга. А еще умудрился увидеть кое-что из запретного, после чего понял, что меня больше ничто там не держит.
- Куда ты ушел? - спросила Айра.
- В Вольные Земли. Там, как известно, нет власти королей, а правят только выборные наместники. Эльфов там побаиваются, но не сильно любят, хоть и живут бок о бок, так что затеряться было легко. Я взял имя матери - дер Соллен, чтобы ничем не быть связанным с Западным Лесом. Да и не стали бы меня ловить, как дикого зверя - Виоран до такого не опустится. Если бы я вернулся, то, может, и удавил бы, а так...
- Марсо сказал, что ты там сильно наследил.
- Было дело, - неохотно признался Викран. - Я был молод и горяч. А тот тип оказался из богатой семьи. Наверное, надо было сдержаться и оставить его живым, но насильников я никогда не уважал. Так что довольно сильно потревожил покой здешней стражи. После чего на меня вышел Ковен и, разобравшись, что к чему, быстренько отправил сюда.
- А сразу после учебы - в Охранные леса?
- Да. Предлагали остаться и учиться до Магистра, но мне надоело. Да и работать с адептами меня не привлекало. Особенно с девушками, потому что...
Маг вдруг осекся, мгновенно помрачнев и сжав челюсти, и Айра поспешно прикусила язык, чтобы ни словом, ни делом не напомнить ему об Инициации - этой темы они, не сговариваясь, старались не касаться. Ни вообще, ни про отдельные эпизоды в частности. Она слишком хорошо помнила, сколько боли это ему принесло. И слишком хорошо понимала, почему иногда он внезапно прерывал долгий поцелуй и мгновенно холодел, отодвигаясь и будто бы опасаясь зайти чересчур далеко. Словно тоже боялся напомнить.
Она не настаивала. Просто в такие моменты старалась оказаться как можно ближе, чтобы он почувствовал, поверил в свое прощение. Поскорее изгнал из памяти то отчаяние, с каким некогда шел умирать. Чтобы забыл о боли, перестал рвать свое сердце сомнениями. И чтобы он никогда больше не испытывал такой муки.
Вот и сейчас она тесно прильнула, ласково погладив его закаменевшую щеку, другой рукой стиснула его побелевшие от напряжения пальцы, прижала к груди, согревая дыханием и стуком собственного сердца. А потом просто молча ждала, давая ему время прийти в себя и снова оттаять.
- Прости, - неслышно прошептал маг.
- Мне не за что тебя прощать, - так же тихо ответила Айра. - Не вини себя. Ты ни в чем не виноват. И я не жалею, что это было.
Он резко отвернулся, мрачно поджав губы.
- Не говори так.
- Вик, перестань. Пожалуйста. Ты ведь знаешь: Сердце не терпит лжи.
- Вот именно! Если бы в глубине души я не хотел... ничего бы не вышло!
- И тогда я бы перестала быть той Айрой, которую ты знаешь, - мягко возразила девушка, осторожно поворачивая его лицо к себе. - Ты спас мне жизнь. Вы оба ее спасли. И я благодарна вам с Марсо за это. Но я не поэтому говорю тебе о Сердце. Совсем не поэтому, глупый: я просто хотела сказать, что дело не только в тебе.
Викран непонимающе нахмурился.
- Почему?
- Сердце не терпит лжи, - вдруг смутилась она. - Это - правда. И она означает, что не только у тебя бы не вышло, понимаешь?
- Но...
- Я много думала об этом, - очень тихо призналась Айра. - И пришла к выводу, что если бы дело было только в одном из нас, тебе бы не позволили... Сердце бы воспротивилось... и мое сердце тоже. А я уже тогда думала о тебе. Смотрела и думала, что, наверное, зря я боялась Инициации. И зря сбежала. Потому что ты никогда не причинил бы мне боли. Не сделал бы ничего плохого. И сумел бы поступить так, чтобы она не стала для меня кошмаром. Сердце просто чувствовало это. И я... я тоже это почувствовала.
Маг странно дрогнул, встретив ее открытый взгляд, полный нежности и неподдельной заботы, а потом неожиданно понял, что она даже сейчас тревожится только за него, и вдруг порывисто прижал ее к груди.
- Айра, как ты можешь?! Как смеешь прикрывать мои ошибки?!
- Я люблю тебя, - повторила она, с готовностью подставляя губы для поцелуя. - Уже тогда, кажется, любила. И я не жалею... слышишь? Не жалею ни о чем. Кроме того, что слишком долго не видела правды.
Он, наконец, не выдержал и с неслышным стоном прильнул к ее губам. Все еще отчаянно сомневаясь, но не в силах устоять перед ее потрясающей близостью. Сходя с ума от прикосновения ее мягких пальцев. Чуть не дрожа от аромата ее нежной кожи. Безумно желая никогда не выпускать ее из рук, но при этом страшась причинить боль. Эиталле... его воскресшая, заново родившаяся и чудом ожившая душа... его жизнь, его цель, его единственный смысл. Она была с ним здесь, сейчас. Она также неистово стремилась стать ближе. Она принимала его. Прощала. Соглашалась забыть о прошлом. И покорно таяла в его руках, охотно поддаваясь и будучи бесконечно счастливой.
- Хочешь пойти со мной? - коротко выдохнул маг, на мгновение оторвавшись.
- Куда?
- К виарам. Или к вампам.
- Хочу, - согласилась Айра, настойчиво потянувшись вперед. - Но не сейчас. Еще же нет полуночи? Они ведь пока не собрались? Значит, я могу еще немного побыть не твоей ученицей?
Викран слабо улыбнулся.
- Можешь.
- Тогда поцелуй меня так, чтобы я могла вспоминать об этом три ужасно долгих дня. И не вздумай отказаться - обижусь.
- Вот уж от чего я никогда не откажусь, - совсем по-волчьи проурчал маг и, стремительно наклонившись, немедленно это доказал.
В Волчий Лес они пришли самыми последними: стая давным давно собралась, успела размяться и теперь жутковато сверкала в темноте хищными желтыми глазами в ожидании команды.
Когда на утоптанную поляну вышел мастер Викран, оборотни с уважением подались в стороны, пропуская Черного Вожака к почетному месту у Камня Силы. Покорно склонили головы, опустили хвосты, спрятали зубы, чтобы случайно не оскорбить его намеком на возможный вызов. А потому не сразу заметили, что следом за громадным черным волком из-под разлапистой ели выступила серебристо-серая серая волчица с яркой лиловой полосой на загривке. И лишь когда мимо проплыл ее слабый запах, их чуткие ноздри взволнованно дрогнули.
"Айра?! - изумленно вскинули голову оборотни. - Айра?! Действительно, ты?!!"
"Привет, Керг. Привет, Лес. Привет, Тор и Гес, - усмехнулась волчица. - Гриос, ты опять забыл расчесаться перед прогулкой? Вок, что у тебя с хвостом? Кто пытался его откусить? Лорс, перестань скалиться, а то я решу, что ты хочешь меня съесть"...