- Наруш-шение! Смерть наглецу...
Айра неприлично разинула пасть.
"Чего?! Клыкастые, вы спятили?!"
Вместо ответа незнакомые вампы (кажется, у Дакрала тоже случилось небольшое пополнение?) слаженно на нее накинулись. Без предупреждения, без всякой причины - просто потому, что увидели перед собой. Правда, поранить не успели: наученная опытом общения с гораздо более опасными старшими вампами, Айра все же успела отскочить и ловко увернуться от острых когтей. Однако подобный прием ей весьма не понравился. Так что, отпрыгнув во второй раз и получив на попытку объяснения лишь дружное яростное шипение, отбросила колебания и быстрее молнии атаковала сама. Не насмерть, разумеется, но лишь для того, чтобы неразумные дети ночи вспомнили о приличиях.
Слегка подросшая от раздражения волчица молча сбила с ног одного парнишку. Затем, не дав ему времени полноценно удивиться, ударом могучей лапы повалила второго. В третий раз увернулась от стремительного броска и жутко болючего укуса, от которого у чистокровного виара вполне могла случиться серьезная рана. Наконец, опрокинула навзничь последнего дурня и звучно щелкнула мощными челюстями прямо возле его горла.
"А ну, застынь! Еще раз дернешься, цапну!"
И молодой вамп настороженно замер, сверля напряженным взором рассерженную волчицу.
"Ты кто такой? Какого демона накинулся? Как зовут?"
- Тисо его зовут, - вдруг донеслось насмешливое из-за ближайшего дерева. - Не пугай мне парня, Айра. Он в первый раз тебя видит.
"Дакрал?" - нахмурилась она.
- Точно, - с широкой усмешкой выбрался на свет младший тар. - Рад тебя видеть, кстати.
"А я - не очень. Что тут происходит, что вы вдруг с ходу стали набрасываться на приличных девушек? Хоть бы спросили! Я даже представиться не успела! Признавайся: это ты приказал?"
- Нет. Просто ребята решили немного прославиться, - Дакрал мимолетно покосился на двоих сконфуженно поднимающихся вампов, и от его "ласкового" взгляда тех просто перекосило. Тогда как последний, будучи вынужденным подметать собой лесную подстилку, все еще безуспешно пытался выбраться из-под тяжелой волчьей лапы. - Что-то мне подсказывает, что им очень скоро придется об этом пожалеть. Возможно, кому-то - даже прямо сейчас.
Лежащий на спине вамп невольно вздрогнул и умоляюще посмотрел на белогривого тара, молча прося пощады, но Айре уже надоело его удерживать - фыркнув и больно пихнувшись, она недовольно отпустила незадачливого дурака, а затем на всякий случай отошла, проводив его внимательным взором. И лишь когда убедилась, что виновато ужавшийся вамп, получив молчаливую команду тара, заполз за спины пятерых сородичей, которые неизменно сопровождали младшего Главу Клана, отвернулась.
- Гм, - вдруг удивленно протянул Дакрал, пристально рассматривая гостью. - Надо же... кажется, мастер Викран взял тебя в ученицы официально?
"Да. Мне сегодня сказали".
- Ясно, - задумчиво сказал вамп. - Впрочем, это было лишь вопросом времени: с твоими-то способностями... вот только не знаю: сочувствовать тебе или поздравлять?
Волчица смущенно прянула ушами.
"Наверное, и то, и другое понемногу".
- Когда он поставил метку учителя?
"Тоже сегодня, - призналась Айра. - Полчаса назад. А что, ее так видно?"
- Еще бы: она просто пылает на твоей ауре. В отличие от Бриера, кстати. Так что, боюсь, теперь вся Академия будет знать о том, что у нашего сурового мастера появилась новая ученица.
Она только вздохнула: да, Викран действительно поставил на ее ауре метку учителя - своеобразное клеймо в виде вписанных в круг знаков четырех стихий. Сама она, правда, не видела - не успела посмотреть в зеркало, но знала, как это выглядит. Правда, никак не ожидала, что метка будет такой яркой, и вовсе не хотела, чтобы ее новый статус обсуждали все кому не лень. Надо будет спросить, нельзя ли ее как-то приглушить, а то неудобно, в самом-то деле.
- Как твои успехи? - неожиданно спросил Дакрал, вдоволь налюбовавшись красиво переливающейся аурой девушки.
"Нормально. Сегодня на пару с Бриером занимались".
- Правда? И как он?
"Ничего, - пожала плечами Айра. - Все занятие честно пытался поставить мне синяк, и один раз ему это даже удалось".
- Всего один? - зачем-то уточнил вамп.
"Угу. Когда я споткнулась".
Дакрал хмыкнул.
- Какая ты скромная. Если все так, значит, успехи у тебя не нормальные, а прямо-таки грандиозные: чтобы всего за полгода выстоять против ученика мастера-Охранителя, которого он натаскивал столько времени, нужны о-очень большие таланты.
"Не таланты, - снова вздохнула Айра. - Просто много практики. А у меня ее за эти полгода было столько, что аж в дрожь бросает".
- Расскажешь? - хитро улыбнулся вамп.
- Пойдем, - вздохнула волчица в третий раз и первой потрусила в чащу. - Только пусть твои парни больше на меня не бросаются. Сегодня слишком много всего случилось, чтобы заботиться о сохранности их зубов. И предупреди, заодно, что разрешаешь мне пересекать границу, а то в следующий раз придется стоять у ручья и кричать издалека, чтобы не вызвать никого на поединок.
Дакрал хищно усмехнулся.
- Уже давно предупредил. И скоро с каждого спрошу за такую встречу. Лично. Особенно за то, что кое-кто успел подзабыть мой приказ не трогать одну знакомую волчицу.
"Да ладно. Я уже не злюсь".
- Ты - нет, - мягко улыбнулся вамп, сверкнув в темноте острыми клыками. - Но это не значит, что не злюсь я.
Айра быстро обернулась и беспокойно шевельнула ушами: его тон ей очень не понравился. Обычно, когда Дакрал начинал говорить таким голосом, это значило, что он в бешенстве. Просто умело скрывает свои чувства, и тогда их можно распознать лишь по алому блеску глаз, вкрадчивому шепоту и обаятельной улыбке, за которой скрывался хищный оскал упыря. Вот и сейчас она чуть не вздрогнула, встретив горящий взгляд разозленного не на шутку вампа. Мысленно посочувствовала бедолагам, рискнувшим напасть на нее, не оповещая старший патруль. Наконец, поравнялась с бесшумно скользящим в ночи таром и легонько толкнула его носом.
"Ну, не сердись. Они просто сглупили".
- Они нарушили приказ, - прохладно отозвался Дакрал. - Значит, должны быть наказаны. И они будут наказаны, иначе это станет означать, что я и в следующий раз спущу им подобное неповиновение. А этого не будет. Даже ради тебя, так что и не проси.
Айра озадаченно наморщила нос: во многом он прав - стая, как и Клан, не может без вожака. А вожак не может быть таковым, если допускает неисполнение своих приказов. Это она могла понять. И не могла не признать, что власть вожака строится, в первую очередь, на жесткой дисциплине и строгом порядке. Если кто-то его нарушает, наказание должно последовать немедленно, иначе наглец рано или поздно попытается сделать это снова, а вожак потеряет свое место. Поэтому по законам Клана Дакрал собирался поступить совершенно справедливо.
Волчица огорченно вздохнула.
"Ну... тогда хоть не зверствуй слишком сильно. Молодые ведь еще. Неопытные. Научатся со временем отличать нас друг от друга".
- Научатся, - кивнул тар. - И очень быстро. Я за этим прослежу.
У вампов Айра засиделась до утра, хотя изначально совсем не собиралась задерживаться. Как ни странно, рядом с ними она не чувствовала себя некомфортно или неприятно. Их внешний вид давно перестал быть чем-то необычным. Длинные зубы и кривые когти больше не внушали трепета. Тонкие бледные тела, лишь очень смутно напоминающие человеческие, казались привычными и совершенно нормальными, а зловеще шипящие голоса, казалось, все время такими и были. И ничего странного в этом нет.
Она бы, может, осталась бы до рассвета рядом с уютным костерком и тесным полукругом заинтересованно прислушивающихся к ее рассказу нелюдей, однако назавтра надо было рано вставать, снова идти на уроки, что-то отвечать, внимательно слушать и вяло записывать то, что давно известно из книг. Причем если не писать, то преподаватели мигом настораживались и начинали выяснять причину. Поэтому, в конце концов, пришлось со вздохом подняться с мягкой травы и вежливо откланяться.
Дакрал любезно проводил гостью до самой границы, вежливо сохраняя при этом человеческий облик. Терпеливо подождал, пока она перейдет ручей, широко усмехнулся, когда Айра, обернувшись, вопросительно изогнула бровь. И только потом позволил себе стать таким, как остальной Клан - тощим, бледным, как смерть, и, признаться, немного жутковатым со своей светлой косой. Только глаза и сверкали двумя алыми провалами, да грудная клетка шевелилась, показывая, что вамп все-таки умеет дышать, тогда как во всем остальном - упырь упырем. Причем далеко не самый сытый. Если же к этому добавить поистине молниеносную реакцию и поразительную даже для вампа скорость, то становилось понятно, отчего его семья уже много веков занимала главенствующие позиции в Клане. Ведь вампы, как и виары, весьма уважают силу. Во всех ее проявлениях. А с этой точки зрения из здесь присутствующих Дакрал мог со спокойной совестью назвать себя сильнейшим.
Айра хмыкнула, демонстративно оглядев его с ног до головы, и пренебрежительно отвернулась. Дескать, нашел что показать, я и пострашнее видела. На что Дакрал кровожадно улыбнулся и игриво промурлыкал вслед:
- Пока, милая. До скорой встречи.
"До скорой, до скорой, - фыркнула волчица. - Смотри, как бы тебе не пожалеть о своем приглашении".
Вамп (мерзавец!) шумно облизнулся, и она уже собралась повернуть назад, чтобы вежливо откусить ему что-нибудь важное за эти гнусные намеки, но он оказался умнее - ехидно хихикнув, проворно скрылся в чаще, отлично зная, чем ему грозит хотя бы минутное промедление. Пришлось мысленно погрозить вслед кулаком и мстительно пообещать в темноту, что разговор к этому непременно вернется. Вот прямо завтра, если наглый вампирский тар не перестанет изображать из себя невесть что.
Она сердито фыркнула, расслышав далекое: "ну-ну, посмотрим, дорогая, что получится завтра", и решительно развернулась (да что он о себе возомнил, в самом-то деле?!), но в это самый момент из соседних кустов на нее вдруг с яростным рыком метнулось что-то некрупное, легкое, но очень стремительное. Такое быстрое, что прямо оторопь взяла. Айра едва успела отшатнуться, инстинктивно отступив к ручью, как рядом с ее горлом (второй раз за ночь!) что-то звучно клацнуло, послышалось раздраженное ворчание, а серый вихрь внезапно материализовался в опасной близи и люто взвыл: