"Предательница! С пиявками снюхалась!!!"
Айра опешила.
"Не бывать этому! НИКОГДА, слышала?!!"
Она в немом изумлении уставилась на разъяренную Кеолу: та набрасывалась на нее с редкой яростью, то и дело норовя вцепиться в глотку. Маленькая, почти вполовину меньше ростом, изящная, тоненькая и прямо сотканная из невесомой дымки призрачного тумана. Но злющая, как демон, страшновато оскалившаяся, свирепо рычащая. Она так и наскакивала, заставляя более рослую волчицу растерянно пятиться обратно к ручью.
"Дрянь! Пиявочная подружка! Как ты смеешь носить наш облик, общаясь с кровососами?!"
"Эй! - Айра проворно увернулась от наседающей виарки и, ошалело помотав головой, благоразумно отпрыгнула еще дальше. - С ума сошла?! Ты что делаешь?!"
"Я тебя уничтожу!"
"За что?!"
Кеола яростно взвыла и налетела снова, пытаясь ударить, с ходу опрокинуть и уж тогда впиться клыками в беззащитное горло. Она, хоть и маленькая, умела это делать гораздо лучше Айры: с рождения тренировалась, как-никак. Однако Айра, если чему и научилась в совершенстве за последние месяцы, так это ловко избегать прямых атак и искусно маневрировать даже при нападении слаженной тройки крупных самцов. Поэтому сейчас для нее не составляло особой проблемы держаться от взбешенной Кеолы на расстоянии. Хотя, конечно, было совершенно ясно - долго так продолжаться не может.
"Погоди, - попыталась начать разговор Айра. - Стой... да хватит же! Вампы совсем не..."
"Предательница!"
"Кеола, постой!"
"Как ты посмела сюда явиться?! В таком виде?! К ним?!!"
"Да погоди же!"
"Ты предала стаю!"
"Никого я не предавала! - Айра, в очередной раз отпрыгнув, возмущенно рыкнула. - И стая ничуть не возражает!"
"Керг тебя разорвет!" - безрезультатно лязгнула зубами Кеола.
"Он знает! И совсем не против! Да пойми же ты..."
"ЧТО-О-О?! - неожиданно взвыла виарка. - Да как ты смеешь?!"
Она вдруг с такой силой ударила плечом, что Айра пошатнулась и, вымочив лапы в ручье, непроизвольно рявкнула. Почти сразу переметнулась на территорию вампов, оскалилась не хуже взбешенной Кеолы, вздыбила шерсть и заняла угрожающую позу. Обычно этого хватало, чтобы разыгравшиеся самцы успокоились и вежливо отошли, бормоча смущенные извинения. Однако виарка не была самцом, и она, увы, совсем не играла - огласив притихший лес поистине бешеным ревом, вдруг бросила громкий клич:
"СТАЯ!"
И стая послушно ответила многоголосым, стремительно приближающимся ревом на несколько десятков глоток. Ответила тут же. Без малейшего промедления, словно только и ждала неподалеку, когда же маленькая волчица надумает их позвать. Следом за голосами донеслось яростное рычание и взвизги. Затем послышался шорох множества лап, а потом в темноте и желтые огоньки появились: оборотни не могли оставить волчицу без помощи. А то, что помощь ей нужна, они уже чуяли.
- Отойди, милая, - ласково прошептал со спины неслышно подкравшийся Дакрал, заставив Айру сильно вздрогнуть. - Отойди. Не надо тебе вставать между нами.
"Упырь! - злобно пролаяла Кеола, отступив на шаг. - И она - упыриха!"
- Зря ты так, блохастый комок меха, - промурлыкал разозленный вамп. - Я позволил ей здесь находиться, но это не значит, что я рад видеть тебя. Ты нарушила границу, псина. Назад, если не хочешь узнать остроту моих зубов!
"Сейчас ты остроту моих узнаешь!"
"Кеола, стой! - рыкнул запыхавшийся Керг, стремглав выметнувшись из-за деревьев. - Дакрал, не смей! Не смей, если хочешь жить!"
- А-а-а, вот и ты, враг мой. Может, сегодня мы, наконец, решим наш вечный спор?
"Охотно!" - проурчал виар, оттесняя сестру за спину.
- Что ж, ты сказал - я услышал... внимание, Клан! Виары первыми нарушили границу!
Айра сильно вздрогнула, когда сзади послышалось многоголосое шипение. А потом обернулась и обомлела: всего за несколько секунд там стало тесно от прибывших следом за своим таром вампиров. И все - злые, красноглазые, полностью принявшие истинный облик. Готовые ко всему. Подобравшие, будто перед смертным боем. Настороженные. Рвущие землю от нетерпения. Когти грозно выпущены наружу, царапая кору близлежащих деревьев. Зубы неприятно оскалены, кожа - тонкая и белоснежная, словно первый снег, обманчиво хрупкая. А вместо членораздельных слов из безгубых ртов вырывается что-то среднее между звериным рыком и змеиным шипением.
Она содрогнулась.
"Дакрал!"
Но вамп даже не обернулся. Только сделал неуловимый знак мгновенно преобразившейся когтистой рукой, на которую невозможно было смотреть без дрожи, и, повинуясь своему тару, серебристую волчицу тоже осторожно оттеснили подальше от места разгорающегося конфликта. Уверенно закрыли собой от пылающих взглядов виаров, внушительно оградили от любых нападок (к вящему раздражению беснующейся Кеолы), без всякого стеснения ей свои собственные спины, оказав тем самым неслыханное доверие, и весьма недобро уставились на смешавшуюся стаю.
Напряженно застывшая возле границы стая так и буравила злыми взглядами своих молчаливых врагов. Из волчьих глоток то здесь, то там, временами вырывалось раздраженное рычание. Кто-то яростно рыл землю. Кто-то нетерпеливо переминался. Кто-то открыто рвался вперед, намереваясь, наконец, завершить этот долгий вечер... но вожаки по-прежнему стояли недвижимо. И по-прежнему смотрели друг другу прямо в глаза, будто пытались таким образом подавить чужую волю. Один - гневно выдыхая горячий пар и выразительно приподняв верхнюю губу, второй - предупреждающе оскалившись и многозначительно поигрывая кривыми когтями. Воздух уже звенит от напряжения. Тишина стоит такая, что просто невыносимо ее терпеть. В ней слышится лишь частое дыхание, смешанное с угрожающим ворчанием, да клубятся туманные языки от недалекой реки, свиваясь под ногами присутствующих в холодные кольца.
"Дакрал!" - глухо простонала Айра, упрямо вылезая вперед.
- Тихо, - неслышно шепнули ей на ухо, а юный Дир, которого она даже не сразу признала, осторожно придержал плечо. - Не вмешивайся. Он знает, что делает.
"Какое "знает"?!! Они же сейчас сцепятся!"
- Поверь мне. Все будет хорошо.
"Вы что, спятили?! - окончательно растерялась волчица. - Все тут спятили, пока меня не было?!! Как он вообще допустил такое?! Как допустил Керг?! Как вы можете готовиться к бою, когда это строго запрещено?!!"
А потом над границей словно кто-то дунул в рожок. Точнее, не дунул, а, не сдержавшись, яростно вскрикнул:
"Вперед!"
И стая, оглушительно взвыв, разом сорвалась с места. Все вместе, единой лавиной они накинулись на своих извечных врагов. Взбешенные, оскаленные, с жутковато сверкающими клыками, распахнутыми пастями, грозно выставленными когтями. Громадные, свирепые, неутомимые и поистине смертоносные.
Айра едва не зажмурилась от мысли, что сейчас случится непоправимое. Инстинктивно сжалась в комок, ожидая первого болезненного вскрика или щедрых брызг крови из полученных ран. Вздрогнула от резкого звука сшибившихся на полном ходу тел, оглядела сплошную мешанину, в которую превратилась некогда мирная поляна. Лихорадочно заозиралась, не имея возможности даже выглянуть из-за спин тесно сомкнувшихся вампов и настойчиво ища способ остановить это безумие. Наконец, внезапно решилась, коснулась дремлющей внутри силы, прерывисто вздохнула и...
- Стой, - серьезно повторил оставшийся вне схватки Дир. - Не надо.
"ЧТО?!! Да они же сейчас...."
Вамп наклонился и, игнорируя царящую вокруг неразбериху, пристально взглянул в ее расширенные в панике глаза.
- Айра... ты считаешь нашего тара идиотом?
"Н-нет", - оторопела от неожиданности волчица.
- Ты ему веришь?
"Э-э..."
- Тогда посмотри на то, что происходит, отстраненно, - тихо посоветовал Дир. - Посмотри... только осторожно... и подумай: что бы это значило?
Она совсем смешалась, уже ничего не понимая. И особенно не понимая того, почему ее упорно прячут за своими спинами послушная Дакралу пятерка - его верные телохранители и младшие братья. Почему они все еще не вмешиваются, почему только отмахиваются от наседающих снаружи виаров, почему сами виары не слишком активно их атакуют... и почему, наконец, до сих не упал ни один из присутствующих?! Нет, это, конечно, здорово, потому что по силе вампы заметно проигрывали могучим виарам, однако с лихвой восполняли этот пробел дикой скоростью и нечеловеческим проворством. И все равно - уже давно должны были взвизгнуть хотя бы пара оборотней, давно должны были порвать на лоскутки хотя бы одного вампа! А этого просто не могло быть! Никак! Если, конечно...
Айра нерешительно привстала на задние лапы и настороженно огляделась.
На поляне действительно царил полнейший бедлам: вампы так плотно перемешались с виарами, что с первого взгляда невозможно было отличить одних от других. Повсюду мелькали стремительные тела, кружились в воздухе клочья шерсти, перед братьями Дакрала то и дело проносились когтистые лапы, от них непрерывно отмахивались такие же когтистые руки. Противники боролись, обхватив друг друга за плечи, ноги, морды и даже уши. Глухо рычали, шипели, ругались вполголоса. Кого-то уже успели опрокинуть и с азартом мутузили, щедро вываживая в траве и в пыли. Кого-то от души макнули головой в ручей. Кого-то вытеснили за пределы границы. Кто-то из вампов довольно долго и старательно ползал под ногами сражающихся, мстительно пихая виаров в нежное брюхо и предательски валя их на землю. Он даже сумел добиться немалых успехов, но потом смельчака все же выловили, подцепили на клыки и с торжествующим ревом вышвырнули прочь. Да так, что от удара о дерево молодой вамп болезненно скривился, некрасиво ругнулся, помянув Вожака и всю его родню до седьмого колена. Потом с огорчением посмотрел на переломившуюся у основания сосенку и, закатав рукава, упрямо полез обратно. Причем не абы к кому, а к тому самому псу, который посмел выкинуть его из схватки.
По дороге упрямец, разумеется, налетел на другого виара. Сердито отпихнулся, едва не попав локтем в разинутую пасть и чуть не выбив громадный клык. Виар от такой наглости сдавленно закашлялся, но ответил адекватно - крепко цапнул зазевавшегося вампира за мягкое место. Тот, разумеется, оскорбленно взвыл и, молниеносно извернувшись, двинул по зубастой морде кулаком. Но когти предусмотрительно поджал, чтобы не рассечь кое-кому мокрый нос до кости. А затем, убедившись, что больше не полезут, целенаправленно устремился в самую гущу битвы.