Поймав в очередной раз этот странный взгляд, громадный волк отрицательно качнул головой: нет, Айры в Лесу сегодня не было. И она явно не знала, что за подлянку придумали для них злобные преподаватели. Кеола, кстати, тоже не появилась - после недавней трепки заперлась у себя в комнате и наотрез отказывалась выходить. Но с ней, по крайней мере, было точно известно, что все в полном порядке, а вот то, что Айра после случившегося не захотела прийти и проведать своих друзей, уже начинало его беспокоить.
Керг нерешительно покосился за спину, где отдельно ото всех с достоинством возлежал гигантский черный зверь с хищными желтыми глазами, однако спросить впрямую не отважился - мастер Викран сегодня был на редкость молчалив и мрачен. Может, как раз из-за ученицы? Он даже не вмешался в инструктаж своих коллег, проводимый здесь же, на этой самой поляне. Никого не поправил, ничего не добавил, подчеркнуто вежливо отстранился от стаи и вообще, выглядел так, будто происходящее его совершенно не касалось. Тогда как мысли, судя по отрешенному виду, бродили сейчас где-то очень далеко.
- Начали, - ровно велел в тишине лер Уртос, и обе стаи послушно ринулись навстречу друг другу. Они не боялись и не сомневались - опыт последних нескольких дней позволял им чувствовать себя вполне уверенно с таким необычным противником. К тому же, большинство присутствующих на собственных шкурах успели ощутить крепость челюстей виаров и остроту когтей вампов, а потому полностью (спасибо Кеоле) избавились от вредных иллюзий касательно обманчивой немощи вампиров и неуправляемой ярости оборотней. И, к гордости преподавателей, головы никто не потерял. От своих не отбился. Действовали вполне грамотно и довольно аккуратно. И даже никого не покалечили в первые (самые опасные!) мгновения учебной схватки.
Мастер Викран проследил за нашедшими друг друга Кергом и Дакралом, пару секунд рассматривал их одинаково ухмыльнувшиеся физиономии, а потом успокоенно отвернулся: все, больше их контролировать не надо. Эти двое точно примирились с существованием друг друга и дров уже не наломают. А за остальным прекрасно присмотрят Борже и Уртос, так что в действительности присутствие Охранителя здесь совершенно не нужно.
Маг тяжко вздохнул, отворачиваясь, и устало прикрыл глаза: неспокойно ему было. Всю вчерашнюю ночь и весь этот день неспокойно. Особенно вечером, когда он некстати вспомнил, что накануне самолично запретил Айре соваться не только в Волчий Лес, но и куда бы то ни было. В том числе, в тренировочный зал. Нельзя им было рисковать. Нельзя лишний раз оказываться вместе. Но... проклятье!.. как же тяжело оставаться одному, зная, что где-то там она отчаянно тоскует! Сам бы он выдержал разлуку. Все бы выдержал ради нее. Справился, несмотря ни на что, и бестрепетно снес любые трудности. Но одно дело мучиться самому, а совсем другое - понимать, что это причиняет ей боль. Он страшился этого больше всего на свете. Однако был вынужден поступать вопреки доводам мудрого сердца, вынужден оставлять ее одну и от этого просто разрывался на части.
Неожиданно его внимание привлек неясный шум. Словно кто-то невидимый бесшумно пролетел над поляной, расправив кожистые крылья. Волк прянул ушами и настороженно втянул ноздрями воздух, однако ни запаха, ни намека на запах не учуял и снова расслабился: показалось... просто летучая мышка пронеслась по верху. Маленькая, черная и проворная. Совсем как ОНА, когда пряталась от него во время своих долгих прогулок.
Викран тихо вздохнул.
Как он мог ее не заметить еще тогда? Как пропустил? Почему не почуял? Она же всегда была рядом. Долгие месяцы. Долгие годы. Чудная, неповторимая, отчаянная и невероятно смелая. Смелая настолько, что не побоялась полюбить одного глупого, растерянного и совсем не такого бесстрашного, как казалось со стороны, мага, щедро подарив ему не только новую жизнь, но и самое настоящее счастье - счастье знать о том, что она просто есть в этом мире. Ждет его. Не помнит его ошибок. Стремится навстречу. И, главное, прощает все, что он по глупости своей натворил.
Какое-то время волк просто лежал, отстранившись от происходящего на поляне и целиком погрузившись в воспоминания. Кажется, даже начал непроизвольно улыбаться, чувствуя щемящую нежность от мысли, что так неожиданно нашел свою Эиталле. Блаженно прикрыв глаза, раз за разом вызывал в памяти ее образ, вспоминал ее голос, осторожные прикосновения, сводящий с ума вкус ее губ, взволнованное трепетание ее сердца, собственный восторг и с трудом сдерживаемое ликование от каждого подаренного ей взгляда... едва не заурчал, чувствуя острую необходимость увидеть ее прямо сейчас. А потом вдруг ощутил, как что-то осторожно тронуло его за холку, вздрогнул от неожиданности и стремительно обернулся, инстинктивно обнажая острые зубы.
"Что за...?!"
Крохотная черная мышка, как раз взобравшаяся ему на спину, испуганно пискнула и виновато ужалась, судорожно цепляясь лапками за толстые волоски. Откуда она взялась? Как пробралась? Наконец, зачем?! Он не сразу понял. Потому что на фоне его густой шерсти нежданная гостья была совершенно незаметна - маленькая, проворная, абсолютно не имеющая запаха. Если бы не уткнулся в нее носом, вовсе бы не заподозрил, что она вообще есть. Только широко распахнутые глазенки смотрели неотрывно, да носик-пуговка тревожно шевелился, не зная, куда деваться от пристального взгляда хищных волчьих глаз.
Викран изумленно замер, но потом ее глаза вдруг наполнились робкой надеждой, в них проступило немое обожание, смешанное с искренним раскаянием и неподдельной радостью от встречи. Он неверяще охнул, втянул ноздрями ее несуществующий запах. Наконец, ощутил сложное плетение, помогающее ей оставаться совершенно невидимой для магического взора, и сильно вздрогнул.
"АЙРА?! Ты что тут делаешь?!!"
"Привет, - виновато шмыгнула носом мышка. - Я соскучилась и решила тебя навестить. Вернее, мы с Кером решили".
"Но как вы... боже! С ума сошли?!!"
Мышка вжалась в черную шерсть, совершенно растворившись на ее фоне, и поспешно юркнула ему на шею, где ласково потерлась носом, окончательно зарылась в густой мех и счастливо замерла.
"Вик..."
Викран машинально прижал ее щекой, чтобы не упала, представил, что ей пришлось вытерпеть, чтобы стать такой маленькой, и мысленно застонал.
"Айра... что же ты творишь?!"
"Я немножко, - шепнула она беззвучно. - Не бойся, никто не заметит - мы новую Сеть сплели. Теперь у меня даже запаха нет: ни своего, ни Кера. Так что никто не учует".
"Тебе спать давно пора!"
"Я и сплю, - призналась мышка. - У себя в комнате. А Керу никто не запрещал гулять по Волчьему Лесу. Поэтому мы подумали и решили, что ничего страшного не будет, если мы чуть-чуть пробежимся".
"Кер?!" - изумленно замер волк.
"Ага. Это он. А я тут лишь краешком. Только чтобы на тебя посмотреть и сказать, что ужасно скучаю".
"Всевышний..." - Викран на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, что, вопреки всем обещаниям и твердому решению быть стойким, бессовестно радуется ее хитрости. Что дико рад ее видеть. Еще больше рад прикоснуться к ней снова. И совершенно счастлив от того, что она все-таки нашла способ отыскать его в эту тоскливую ночь.
В груди, как по мановению волшебной палочки, бесследно исчезла пугающая пустота, которая всегда возникала, если ее не было рядом. Невидимое сердце взволнованно заколотилось. Дыхание стало частым, прерывистым. Глаза полыхнули опасными сиреневыми искрами (даром, чтобы были закрыты!). Не в силах отказаться от такого чуда и заставить ее уйти, он ласково потерся щекой о хрупкое мышиное тельце и почувствовал, как губы сами собой расплываются в блаженной улыбке.
"Ох, Айра... что мне с тобой делать?"
"Как что? Любить. Обнимать. Целовать, - хихикнула она, устраиваясь поудобнее. - Я согласная. Честно-честно! Можешь даже строго наказать, если хочешь".
"И накажу, - тихо заурчал волк, с наслаждением вдыхая ее запах. - Вот завтра и накажу. Не забыла, что после обеда у тебя Боевая и Защитная магия?"
Айра хмыкнула.
"Что, замучаешь меня вопросами? Или на практике заставишь показать что-нибудь совсем невообразимое?"
"Я подумаю над этим", - пообещал Викран, все еще сладко жмурясь.
"Я буду очень ждать".
Он не выдержал и тихо, облегченно рассмеялся, когда ее блестящие лукавством глаза бесстрашно уставились в ответ. Хитрая мышка уютно устроилась у него на шее, крепко обхватила лапками, обвила для надежности тонким хвостиком и теперь лишь с нежностью смотрела на его страшноватую морду, на которой вдруг проступило странное выражение.
В этот момент он позабыл обо всем - о лесе, о стае, об азартно борющихся учениках, которые постепенно входили во вкус новой забавы. О взрытой земле, чьи серые комья порой невежливо шлепались прямо у него перед носом. О диком шуме, производимом вспыльчивыми виарами. О грозном шипении, издаваемом разыгравшимися вампами. О Борже. Об Уртосе. Даже о том, что надо бы повернуться и сделать вид, что хотя бы немного интересуется успехами старающихся учеников.
Он бы еще долго так лежал, впитывая всем существом волнующую близость Эиталле. Долго смотрел бы в ее горящие глаза, полные света и тепла. Долго бы наслаждался ее присутствием. И, наверное, никогда не устал бы это делать... но она вдруг встрепенулась, беспокойно пискнула и, подпрыгнув на месте, проворно юркнула куда-то вниз. Скатилась по могучей груди, забралась под тяжелую лапу, подтянула хвост, чтобы не заметили, и на всякий случай предупредила:
"Вик, Борже! Он идет сюда!"
Громадный волк, очнувшись от наваждения, тоже встряхнулся и плавно, словно бы с ленцой, повернул голову, вопросительно взглянув на неторопливо приблизившегося коллегу.
"Викран, с тобой все в порядке? - внушительно спросил Вожак, подойдя вплотную. - Сидишь, как сыч, на парней не смотришь, никого не пинаешь... не похоже на тебя. Что-то случилось?"
"Нет. Я просто задумался".