- Тема сегодняшнего урока - Охранные леса, - негромко сообщил учитель, и молодые маги, на краткий миг замерев от неожиданности, в неподдельной панике переглянулись: как?! В расписании значились "Охранные Круги и способы их наложения!" Неужто ошиблись? Неужто кто-то недоглядел?! Неужто проворонили, и теперь мастер со всех шкуры спустит, потому что из присутствующих сегодня не готов ни один?!!
Маг спокойно оглядел одинаково изменившиеся лица учеников и тонко улыбнулся.
- Я знаю, что эта тема не указана в расписании. И знаю, что вы, разумеется, не готовы. Почти никто.
Айра едва сдержалась, чтобы не ответить на его улыбку.
- Однако сегодня в Академии впервые за долгое время открыт многонаправленный стационарный портал. Сперва до Этарраса, а оттуда - до границы восточных окраин Охранных лесов. Разумеется, той их части, что относятся к Лигерии. Так что у вас есть редкая возможность не только избежать обязательного опроса, но и своими глазами увидеть работу мастеров-Охранителей. Конечно, обычно мы не приводим туда второкурсников, но я посчитал, что другой такой возможности у вас может не быть, поэтому взял на себя ответственность за это небольшое отклонение от темы. Полагаю, возражений ни у кого нет?
Класс растерянно переглянулся.
- Нет, лер, - нерешительно ответил за всех Бимб.
- Прекрасно. В таком случае поднимайтесь и следуйте за мной.
Ученики, обменявшись непонимающими взглядами, проводили округлившимися глазами его прямую спину, убедились, что он не шутит, наконец, поверили, что не спят, и постепенно посветлели лицами. Всевышний... кажется, опроса не будет?! Совсем?! Вообще сегодня не будет?!! На Боевой магии?! Да скажи кому, ведь не поверят! Мастер никогда не делал оказывал подобных милостей своим подопечным! А сегодня... м-м-м... вот так сюрприз! Все же он не такой монстр, каким казался все это время! Нет, на следующем занятии, конечно, придется напрячься и отвечать сразу по двум темам, но это будет ПОТОМ! А сегодня он поразительно добр и благодушен! Спасибо, Всевышний, тебе за это! Спасибо, что выручил! Спасибо, спасибо, спасибо за этот чудесным подарок!!!
Айра, подхватив на руки Кера, безропотно вышла вместе с сияющей Лизкой и не менее счастливой Лирой, которая аж засветилась от восторга.
- Невероятно! Я как раз сегодня не успела дочитать главу, все утро тряслась, боялась, что он влепит "неуд", но, видно, Всевышний услышал мои мольбы! Я спасена!
- Мы увидим Охранный лес, - радостно прошептал Бимб. - Харре! Я всю жизнь об этом мечтал! Но простых смертных туда не пускают! А из наших народ только с пятого курса на практику попадает, да и то - не все! Нам просто сказочно повезло, что мастер Викран решил нас туда провести!
Бомб беспокойно покосился в спину мага.
- Ему, наверное, разрешили. Он же там долго служил.
- Да какая разница? Главное, что он нас туда взял, а остальное - мелочи! У-ух! Как же это здорово!
- А там не опасно? - тихонько спросила Алька, пристроившись сбоку.
- Опасно. Но нам покажут только самую границу. Наверняка в Тоироэ остановят.
- Что такое Тоироэ? - заинтересовано обернулась Дисса.
- Тоироэ, - внушительно сообщил Бимб, - это как ставка главнокомандующего на поле боя. Место, где Охранители собираются для решения кучи разных вопросов, откуда уходят в свои рейды, где они могут подлечить раны и где их всегда ждут лучшие мастера-лекари, что только есть в Ковене. В Охранных лесах таких мест всего четыре, по числу Четырех Королевств: со стороны Лигерии, Карашэха, Иандара и Аргаира. За каждым следит один из высших мастеров-Охранителей. И каждое из них отвечает за определенную часть границы с Зандом. К примеру, от Лигерии в Тоироэ находится мастер Коверан, от Аргаира - мастер Дорэ, от Иандара - мастер Виторс, а от Карашэха - мастер Иро. Мне отец рассказывал, что так заведено испокон веков, еще первыми эльфами, что помогали растить Охранные леса. И еще он говорил, что именно поэтому в каждом Тоироэ (между прочим, это эльфийское слово!) обязательно присутствует хотя бы один Высокий.
Айра скромно промолчала, незаметно посматривая на спину Викрана, но маг шел, не оборачиваясь, и она этому, признаться, была рада, потому что вовсе не была уверена в том, что сможет спокойно выдержать его прямой взгляд. А так, когда он далеко и делает вид, что не чувствует ее внимания, вполне можно жить, не выдавая себя.
Она без удивления прошла знакомыми коридорами, которыми ее некогда вел на Совет лер Иверо Огэ. Понимающе кивнула, когда Викран легким движением убрал перегораживающую запретное крыло завесу. С улыбкой встретила дружный вздох сокурсников и без всякого трепета воззрилась на уже открытый портал, спрятанный от любопытных глаз за одной неприметной дверкой.
- Входите по одному и тут же отступайте в сторону, - коротко проинструктировал учеников маг. - От портала далеко не удаляться, никуда не разбредаться, не шуметь. Ждать меня. Все понятно? Тогда пошли. Лер Хорт, вы первый.
Здоровяк послушно кивнул и без лишних слов пропал в серебристом круге воронки телепорта. За ним, повинуясь выразительному знаку мастера, прошли Эйл де Визо, Бимб и Бомб, потом пришел черед остальных парней. Затем одна за другой в проеме стали исчезать девушки: Терри, Дисса, Ойла, Алька... последними прошли Лира и вечно спорящая с ней Лизка, потом - Милера и слегка испуганная Рева дер Брий. Наконец, настал черед Лейлы, Бейры... и всего через несколько минут в комнате осталась одна Айра, прижимающая к груди тихонько урчащего метаморфа.
- Идем, - тихо сказал Викран, бесшумно подойдя и на мгновение коснувшись губами ее макушки. - Нехорошо заставлять себя ждать.
Она на краткий миг прикрыла глаза, прижавшись спиной и наслаждаясь каждым мгновением нечаянной близости, затем одарила его мягкой улыбкой и без всякого страха шагнула вперед.
Портал в Этаррасе вывел ее в такую же небольшую комнату, где уже с нетерпением переминались остальные ученики. Ни окон, ни кресел, ни стульев... просто пустая комната со вторым таким же порталом и одинокая дверь, возле которой сиротливо стоял один единственный стол с восседающим за ним пожилым магом.
Викран, едва обменявшись вежливым кивком с наблюдателем от Ковена, без промедления указал ученикам на второй портал, однако на этот раз прошел первым, не доверяя такую высокую честь едва оперившимся птенцам Академии. Следом за ним (действительно, как цыплята за мамкой) с возбужденными шепотками последовал весь класс, включая торопливо вертящего головой Бимба и снова оказавшуюся последней Айру, на которой внимательный взгляд незнакомого чародея ненадолго задержался. Вернее, задержался не на ней, а на старательно принюхивающемся метаморфе, но она все равно почувствовала чужой интерес и поспешила поскорее уйти.
Закончилось это короткое путешествие на огромной зеленой поляне, окруженной со всех сторон могучими деревьями-великанами. Посреди девственно чистого леса, как показалось сначала. В полнейшей тишине и безветрии. В полном одиночестве и в непроницаемой темноте, из которой не доносилось ни звука. Однако затем Ограждающий Полог над слегка оробевшими адептами медленно сполз в сторону, позволяя новоприбывшим избавиться от лишних иллюзий, и Айра зачарованно вздохнула: Охранный лес в своей первозданной красоте был настолько красив, что она едва сдержала восхищенный вздох.
Здесь, в отличие от затерянного в Холодном море острова, уже наступал вечер. Под темнеющим небом, изогнувшимся сверху подобно гигантскому куполу, недвижимой громадой застыли целые ряды из поразительно высоких и прямых, как стрелы, деревьев. От их высоты и необъятных размеров широких крон кружилась голова. Золотистые прожилки на листьях переливались под заходящим солнцем, словно посыпанные бриллиантами. Трава под ногами казалась совершенно нетронутой грубым присутствием двуногих. А запах... она никогда не думала, что легкий аромат лесных трав может так поражать и вызывать столь сильное желание оглянуться в поисках волшебных соцветий, издающих столь дивное сочетание ароматов.
Айра уже два раза бывала в Охранных лесах, однако, во-первых, это произошло гораздо южнее, во-вторых, в самый первый раз была слишком напугана, чтобы любоваться. В-третьих, за ней по пятам гнались убийцы. А когда она на пару минут оказалась на границе на пару с Викраном, у нее просто не оказалось времени, чтобы оценить истинную красоту этих мест. И лишь теперь, когда не нужно было бояться, когда времени было достаточно, когда не преследовали маги, люди и нелюди, она неожиданно поняла, сколько труда и заботы некогда было вложено сюда высокомерными эльфами. Это был настоящий шедевр.
- Не стойте столбами, - понимающе усмехнулся мастер Викран, глядя на разинутые рты учеников. - Времени у нас не так много, а я бы хотел показать вам Вышку.
- Что?! - неслышно выдохнул Бибм, боясь, что грезит. - Вышку, он сказал?!!
Учитель сделал вид, что не услышал, и первым двинулся прочь, постепенно углубляясь в чащу.
- Вышку?!! Боже, это самый счастливый день в моей жизни!
- Что еще за Вышка такая? - вполголоса пробурчала Лира, с любопытством озираясь по сторонам.
- Как? Ты не знаешь?! - неподдельно поразился ее приятель. - Да это же самое важное место в Тоироэ! Оттуда любой желающий может поглядеть на Занд! На САМ ЗАНД, понимаешь?!!
- Да все я понимаю. Незачем так вопить.
- Нет, не ты не понимаешь, - не унимался Бимб, торопливо семеня следом за преподавателем. - Просто не представляешь, что это такое. Никому из посторонних нельзя даже приблизиться к Занду. Сами Охранители к нему не рискуют подходить ближе, чем на пару сотню шагов, а нам с тобой вообще там нечего делать - здешние зверушки, говорят, весьма опасны и все время голодны. Но с Вышки можно легко взглянуть на них издалека. Просто так. Безо всякого риска. И сигнал оттуда любой можно послать. И вообще - наблюдать за всем, что там творится, готовясь в любой момент отдать приказ о выдвижении звена. Это же... это же так интересно! И важно! Мне отец говорил, что именно на Вышку приходят сигналы с Границы! И как только ее кто-нибудь потревожит, наблюдатели почти сразу узнают, а потом отправляют ближайшее звено... где, разумеется, всегда есть хороший маг... к месту прорыва. И звено уже на месте решает, что сделать с нарушителем!