- Ну и что? - скептически подняла рыжую бровь Лира. - С такого расстояния что ты увидишь? Верхушки деревьев? Горы? Реки?
- Никсу!
- Ну прям! Так она и вышла перед нами погулять, чтобы ты вдоволь налюбовался!
- Все равно, - упрямо набычился Бимб. - Мы, может, никогда больше в жизни такого не увидим. А Занд - он на то и есть Занд, чтобы на него любоваться лишь издалека. Зря ты сомневаешься. Но вот когда его увидишь, то поймешь, что я был прав: ничего подобного во всем Зандокаре нет.
Лира пожала плечами, но больше спорить не стала: у друга уже второй год это была больная тема - он безумно хотел стать Охранителем, как Бриер. Правда, мастер Викран его не выбрал, когда подыскивал себе ученика, но Бимб не отчаивался. Вдруг ему все-таки повезет? Не сейчас, так на следующий год. Или через год. Главное - верить и стараться изо всех сил, а все остальное приложится.
По пути притихшим ученикам почти никто не встретился, несмотря на то, что присутствие людей здесь явственно ощущалось. Так, например, они видели исконно эльфийские дома, сплетенные между деревьями аккуратными шалашами и почти не выделяющиеся среди обычной растительности. Однажды вдалеке промелькнула чья-то высокая тень. Пару раз неподалеку раздавались приглушенные голоса, свидетельствующие о том, что Тоироэ далеко не так пустынно, как кажется с первого взгляда. За дальними деревьями виднелась натянутая среди ветвей белоснежная ткань, смутно напоминающая огромный шатер, но точно адепты разглядеть не смогли - темно. Да и далеко, если честно. К тому же, учитель будто нарочно вел их по самой окраине обжитого пространства, будто не желал встречаться со старыми знакомыми, шел быстро, ровно, ни на что не отвлекаясь. А повернул голову и незаметно кивнул лишь однажды - когда из-за кустов выступил вооруженный до зубов воин в матово поблескивающем шлеме и странного вида пластинчатой кольчуге, сделал какой-то неприметный знак рукой, после чего равнодушно отвернулся и с невозмутимым видом двинулся дальше.
Айра настороженно покосилась на караульного и с беспокойством встретила его изумленный вид. Кажется, Вика узнали. Более того, совершенно не ждали. А если и ждали, то не сегодня. Он что, никого не предупредил, что приведет учеников?
Она нахмурилась и на всякий случай попросила Кера нырнуть под теплый плащ. Мало ли кто еще по пути встретится? Лучше не шокировать посторонних видом прирученного метаморфа. И не навевать подозрений, что он не простой, а самый что ни на есть дикий. Охранители такие вещи за версту чуют. А Кер, случись чего, молчать и прятаться не станет - перекинется в никсу и объясняй потом, что он послушный. Так что нет. Пусть-ка пока побудет незамеченным. Или вообще погуляет на воле, никого не тревожа и не вызывая ненужного интереса, как у того мага в Этаррасе. Так и ей спокойно, и Викрану меньше проблем.
Никто не заметил, как в темноту от нее шмыгнул крохотный мышонок. И никто, разумеется, не увидел, как, затерявшись в ночи, он стремительно расправил мгновенно отросшие крылья, бесшумно поднялся в воздух и незримой тенью последовал за слегка успокоившейся хозяйкой.
Вышкой, как выяснилось буквально через полчаса, Охранители называли поистине огромное (гораздо выше остальных) дерево, расположенное на одиноком зеленом холме. Широкоствольное, с чудовищно широкой кроной, оно, словно молчаливый страж, стояло на самом отшибе Тоироэ и величественно взирало на расположенную под ним низину, спускаясь некоторыми из своих корней чуть ли не до самого дна. Огромное и неприступное, как живая крепость, оно было обвито нарочно выращенными ступенями, обнимающими толстый ствол гигантской деревянной змеей. А наверху, где каким-то непонятным колдовством создалось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс, и аккуратно укрытую со стороны Занда непроницаемой защитной пленкой, отгораживающую караульных от пристального внимания местных зверушек. Таким образом, что они практически не видели наблюдающих, если не подлетали слишком близко, в то время как сами Охранители легко могли обозреть все доступное взгляду пространство, не опасаясь внимания нежелательных гостей.
Одно странно - начало лестницы зачем-то охранялось. И это тогда, когда Вышка не покидала пределы Тоироэ, а сторожили ее двое широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы. Причем явно немолодые, судя по седине, и, как всегда, сварливые.
- Кого еще демоны принесли на ночь глядя? - недовольно уставились на подошедших учеников оба стража, грозно сверкнув глазами из-под низко надвинутых шлемов. - Вам тут что, проходной двор?
Мастер Викран, выйдя вперед, негромко хмыкнул.
- Ну, надо же... с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того, чтобы ходить по лесам вместе со звеном, вдруг прохлаждаются в тишине и покое?
- Что за...? - изумленно всмотрелись гномы. - Викран?!! Демонова печенка, действительно ты?!
Молодые маги тут же навострили уши и во все глаза уставились на своего преподавателя.
- Я, дети кирки и молота. Давно караулите?
- Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не... - дружно протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего Охранителя. Но с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках. - Похоже, и правда - ты, командир. Наш остроухий был прав: действительно явился... вот демон! Как же мы ради тебя видеть!!!
Айра слабо улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы... Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?
- У-ух! - со смехом выдал левый коротышка, стиснув старого друга в железных объятиях. - Я, признаться, не поверил, когда ушастый вякнул, что ты скоро заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, дабы нам досадить посильнее. А оно вон как - ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?..
- Позже, - хмыкнул Викран, с некоторым трудом перенеся повторные объятия. - Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.
- Из-за детей, что ли? - небрежно кивнули гномы, послушно оставив командира в покое.
- Точно, - кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка. - Решил показать, что тут у нас и как.
- Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?
- Всех, конечно. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?
Гномы дружно расхохотались.
- Пока нет: ушастый не дает. Но когда-нибудь... да проходи, не стой гостем. Небось, не забыл еще дорогу?
- Нет, - лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. - Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа. Полагаю, вы не хотите провести их в дороге?
Адепты встрепенулись и, опасливо косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, послушно посеменили следом, стараясь тщательно попадать ногами в узкие ступеньки и, одновременно, не смотреть вниз. Высота тут поистине сумасшедшая. Лестница длинная, витая. На поворотах ухватиться не за что - ни веток, ни нормальных перил. Охранители-то ко всему привычные. Небось, бегом туда приучены забираться. Или через порталы сигают. А бедным адептам придется топать своими ножками, поминутно хватаясь за шершавый ствол и прося у Всевышнего послать полное безветрие.
Как ни странно, наверх выбрались все и даже в довольно приличном темпе. Особенно после того, как мастер Викран невзначай обронил, что в стволе чудо-дерева водятся жуки и черви, которые иногда любят высовываться наружу. Ученики, едва представив себе размер этих червей, наддали так, что одолели проклятую лестницу не за полчаса, как намеревались, а вполовину меньше. И вылетели на самую верхнюю площадку (а таких площадок им на пути попалось целых три) распаренные, тяжело дышащие, но облегченно переводящие дух. То ли дело - раскланиваться с громадными жучищами, пытаясь сохранить равновесие с перепугу на демон знает в скольких лердах над землей!
Айра жуков ничуть не испугалась, поскольку не почувствовала поблизости ни одного, а потому поднялась неспешно и, по традиции, самой последней. Правда, на Викрана взглянула с легким укором, но ни слова вслух не произнесла. Просто обошла сгрудившихся посередине, старательно отдышивающихся сокурсников и, вплотную подойдя к защитной пленке, посмотрела на Занд.
Бимб был прав - зрелище действительно было незабываемым. Пусть не слишком подробным и четким, потому что до собственно Занда было слишком далеко. Однако все равно - почти ровный круг лиловых крон под безмятежно синим небом не мог не производить впечатления. Деталей, разумеется, отсюда не рассмотришь, отдельных зверушек не увидишь, на цветы и точеные травинки, как вблизи, не полюбуешься. Но зато такого грандиозного заката, подсвечивающего сиреневые ветви алыми стрелами, пожалуй, нигде больше не встретишь. Молодец Викран, что привел их сюда именно в такое время.
Она не сразу заметила неподвижную фигуру на другом краю наблюдательной площадки, которая взирала на многочисленных гостей со смесью снисхождения и любопытства. Не обратила внимания на скрытое темнотой потрясающе красивое лицо. Не увидела заостренных ушей и длинного маскировочного плаща. И лишь когда незнакомец подал голос, оказавшийся удивительно мелодичным и приятным, как ужаленная обернулась.
- Здравствуй, брат, - с тонкой улыбкой выступил из тени незнакомый эльф. Светловолосый, как лер Легран, такой же зеленоглазый и безумно привлекательный. Стройный. Гибкий. Невероятно грациозный. Одетый в тонкую кольчугу неповторимой эльфийской работы. С двумя мечами на потертой, но еще надежной перевязи, и с неподдельной радостью в лучащихся глазах, которые неотрывно смотрели на удивленно обернувшегося полукровку.