Викран, завидев чужака, вдруг улыбнулся в ответ так, что Айра мгновенно успокоилась - это друг. Старый и преданный, которого Вик не просто знал, но и безмерно уважал. Которому доверял. И которому сейчас без промедления протянул руку, обхватив предплечье, как это принято у чистокровных, и крепко его сжав.
- И ты здравствуй, брат. Давно не виделись.
- Я удивлен, что мастер Коверан дал тебе разрешение, - тихо сказал эльф, пристально всмотревшись в глаза побратима. - Удивлен, но безмерно рад. Это хорошо, когда старые беды меркнут в свете радостного настоящего. И хорошо, когда они бесследно растворяются в забвенье прожитых лет. Ты отлично выглядишь, брат.
- Как ни странно, ты тоже, - хмыкнул в ответ маг, и оба отчего-то вдруг негромко засмеялись. Словно вспомнили старую, избитую шутку, над которой веселились еще будучи в одном звене. - Ты специально вытребовал себе эту смену, чтобы меня встретить?
- Конечно. Разве я мог тебя упустить? Ты задолжал мне целый золотой.
Викран, перехватив лукавый взгляд эльфа, рассмеялся снова.
- У тебя хорошая память, Совенарэ. Жаль только, что ты такой скряга. Нет, чтобы сказать, что захотел старого друга увидеть, так ты, оказывается, еще и жадина.
- Что поделаешь, - с легкой грустью отозвался эльф. - Порой приходиться жадничать, ведь истинные драгоценности встреч нечасто радуют мою душу. Сегодня именно такой день, брат. Я рад видеть тебя живым.
Айра с нескрываемым любопытством изучала незнакомого Охранителя, который с таким уважением относился к Викрану. И который, к огромному удивлению лера Соитарэ, не так давно согласился даже на Камень Истины, чтобы помочь своему побратиму. Надо же, Восточный. С редким окончанием "рэ" в имени, указывающем на его высокое положение. Полный сдержанного достоинства и какого-то непередаваемого величия... но он вел себя так, будто происхождение дриера не имело никакого значения. Будто не замечал его синих глаз. Не видел прямых черных волос. Не обращал внимания на причудливую смесь эльфийских и человеческих черт в его лице. Вообще ни на что не обращал внимания, кроме того, что постоянно пытался разглядеть что-то непонятное в глубине его зрачков. Так, словно молча спрашивал: исцелился ли его брат от тяжелой болезни? Не нужна ли ему помощь и не стоит ли оказать ему поддержку на то время, что он рискнул показаться в этих местах?
"Знает об Эиталле, - немедленно поняла девушка. - Все знает. До мельчайших подробностей. Помнит, почему Вик ушел, и, кажется, опасается, что это снова повторится".
Какое-то время они молча стояли, пристально глядя друг другу в глаза. То ли беззвучно боролись, то ли просто разговаривали о важном. Но потом Викран слабо улыбнулся и, сжав плечо побратима, тихо сказал:
- Спасибо, брат. Тебе больше не о чем беспокоиться.
У эльфа удивленно дрогнули ресницы, но он ни о чем не спросил. Только обозначил понимание в ответной улыбке, глубоко вздохнул, будто сбрасывая с плеч невидимый груз, а затем под беззвучный вздох молодых магов, наблюдающих за ним с неприлично разинутыми ртами, отпустил, наконец, чужую руку.
- Добро пожаловать домой, Викран Ястреб. Полагаю, тебе будет, о чем рассказать своим птенцам.
- Ну, положим, птенцы не мои... - маг, словно вспомнив о благоговейно притихшем классе, обернулся. - Так. Вы чего уставились? Эльф как эльф, ничего необычного. Успеете еще насмотреться. А вот на Занд вы потом вряд ли полюбуетесь. Так что дружно повернулись к экрану, подошли и принялись изучать экспозицию. По возвращении с каждого спрошу об увиденном.
Ученики, спохватившись, с легким шелестом разбрелись вдоль низеньких перил, старательно делая вид, что заинтересованно изучают красивые виды. Однако эльфа это не обмануло: мелодично рассмеявшись, он покачал головой и, перейдя на родной язык, спросил:
- Не хочешь вернуться, брат?
- Нет, - улыбнулся маг, немедленно последовав примеру эльфа. - Не сейчас.
- Еще не надоело возиться? Не устал от вечных капризов?
- У меня не бывает капризов, - хмыкнул Викран, покосившись на разочарованно вздохнувших адептов: судя по всему, эльфийского наречия никто из них не знал. - Так, мелкие недоразумения, не способные по-настоящему вывести из себя.
- А личные ученики?
- С ними сложнее, конечно: требуют больше времени и сил. Но сейчас все в порядке.
- В прошлый приход с тобой был весьма многообещающий парнишка, - рассеянно обронил мастер Совенарэ. - Неплохая ветвь в роду ан Ролио. Однако когда я видел твои следы в последний раз, признаться, они меня сильно удивили. Особенно, цвет их ауры и направление вашего движения.
Викран быстро взглянул на побратима, но тот подчеркнуто вежливо засмотрелся в другую сторону, ненавязчиво намекая, что настаивать на ответах не станет, хотя полон извечного эльфийского любопытства и искреннего, почти человеческого беспокойства.
- Ты прав, - признал маг. - С некоторых пор у меня двое учеников.
- Это как-то связано с твоим последним приходом?
- Напрямую.
- Для тебя это было важно?
- Более чем, - кивнул Викран, и эльф медленно повернул голову. - Не волнуйся, я знаю, что мной интересовался Совет. И знаю, чем это вызвано.
- У тебя неприятности?
- Нет. Хотя, возможно, некоторая суета скоро наметится.
- Помощь нужна? - как бы между делом уточнил мастер Совенарэ, рассматривая головы приглушенно перешептывающихся учеников. Но побратим лишь покачал головой.
- Нет, пожалуй. Не сейчас. Я привел их не для того, чтобы оправдать перед мастером Ковераном разговор с тобой - это просто урок.
Эльф ничего не ответил, а затем зацепился взглядом за одну крайне интересную ауру с отчетливым знаком недавно полученного ученичества, и удивленно повернулся снова.
- Викран? Это - то, что я думаю?
- Я не знаю, о чем ты думаешь, брат, - подозрительно серьезно отозвался Викран. - Ты забыл снять свой Щит.
Совенарэ от неожиданности замер, уставившись на него во все глаза, а затем опомнился, вернул себе невозмутимый вид и странно кашлянул.
- Вот теперь я верю, что беспокоиться не о чем. Раз уж ты начал шутить... кто она, Ястреб? Я чувствую сильную Землю. Это ее следы мы видели на границе?
- Да.
- Твоя новая ученица осилила прямой портал до Занда, - словно бы задумался вслух эльф. - В Охранных лесах. Прямо у нас под носом. Я с трудом отыскал потом выход... скажи: то, что мне было тревожно некоторое время назад, связано с твоим пребыванием в наших местах?
Викран отвел взгляд.
- Да, брат. Ты прав: я снова был очень близок к грани.
- Неосторожно с твоей стороны, - без тени упрека отозвался Совенарэ, и маг виновато кивнул, потому что лучше кого бы то ни было знал, как болезненно эльфы относятся к узам крови и как тяжело переживают утрату своих братьев. Неважно - чистокровные они или же носят в себе примесь человеческой крови. Для Высоких побратим - это навсегда. Ближе, чем просто друг. Важнее, чем родной брат. Побратим - это тот, кому доверяешь не только жизнь, но и посмертие. Кому позволяешь после смерти вернуть свое тело в лоно Дерева Огла. Кому доверяешь свое возрождение. Правильно выбрать его - очень важно для тех, кто живет так долго и так трепетно относится к жизни. Но еще важнее не потерять его по глупости, потому что такая смерть способна и тебя окунуть в пучину гибельного отчаяния, после которого не хочется оставаться одному.
Совенарэ не зря беспокоился о своем брате: его смерть он почувствовал бы в полной мере, как если бы вонзил кинжал в свое собственное сердце. Для него было бы больно и трудно потерять целую часть своей жизни. И при этом совершенно невозможно ее вернуть: Дерево Огла не принимает полукровок. Так что вдвойне удивительно, что Совенарэ вообще решился. И еще более удивительно, что не попрекает сейчас пустым безрассудством. Не напоминает о трудном прошлом и не корит за прежнее стремление к смерти. Ведь это именно он в свое время успел вытащить обезумевшего от горя побратима из взбешенного нападением игольника. И это именно он когда-то рисковал собой, чтобы сохранить ему жизнь.
- Прости, брат, - тихо сказал Викран, поднимая глаза. - Это больше не повторится.
Эльф быстро покосился, но ничего не сказал, а продолжал с неослабевающим интересом изучать спину слегка напрягшейся Айры, поскольку смутно чувствовал, что только в ней - причина столь резких перемен в поведении старого друга. Совенарэ слишком хорошо его знал, чтобы не увидеть его искренности сегодня. Слишком хорошо помнил, как натянуто и насквозь фальшиво прошла их последняя встреча. Еще лучше помнил, каким был побратим всего пару лет назад. И теперь не мог не замечать, как внезапно возросла его сила, почти неуловимо изменилась аура, заблестели глаза, ушла мертвая тоска из голоса. Он ожил. Он действительно ожил. И немолодой эльф, боясь поверить в невозможное, очень хотел знать причину таких перемен.
- Глядите, что это? - вдруг донесся до него удивленный голос кого-то из девочек, отвлекая от Айры. - Бимб, ты глазастый - посмотри, что там? Мне кажется или оно действительно двигается?
- Где? - с жадным любопытством всмотрелся в указанную сторону приятель Лиры. А за ним туда же уставились и все остальные. - Где? Ух ты-ы... Лирка! Быстрее сюда! Помнишь, я обещал показать тебе никсу?! Так смотри же, милая, вот она! ВОТ! А ты говорила, что это невозможно!!!
Охранители оторопело обернулись, потому что это действительно было невозможно, однако только раз глянули вдаль и дружно вздрогнули: на одной из немногочисленных полян, совсем неподалеку от границы с Зандом, действительно появилось крупное существо, покрытое гладким хитиновым панцирем. Мощное. Невероятно пластичное. Закованное в лучшие доспехи, что только смогла создать выдумщица-природа. Страшновато распахнувшее острые жвала. Стремительное и по-настоящему смертоносное. Настоящий ужас этих земель и самое опасное существо в этой части Зандокара. Как, впрочем, и вообще в мире.