Неторопливо выйдя на свободное пространство, громадный зверь вдруг поднял голову и издал громкий рев, от одного звука которого на деревьях дрогнула листва, ученики - все, как один, отшатнулись от края площадки, учителя, напротив, со всех ног кинулись на их место. А Айра вдруг отчего-то побледнела, со стоном закрыла лицо и едва слышно прошептала:
- О нет! Только не это...
Глава 17
При виде гуляющей на свободе зверюги у обоих Охранителей невольно вырвался изумленный вздох, потому никогда еще не было случая, чтобы осторожные никсы выходили на открытое пространство. Никсы - животные ночные, скрытные, коварные и молниеносные. Однако этот зверь, словно нарочно, опровергал сейчас все, что они знали о Занде. Он будто красовался перед восторженными взглядами случайных зрителей, двигался подчеркнуто медленно, хоть и потрясающе грациозно. Выразительно щелкал жвалами, показывался то одним, то другим боком, чтобы ошалевшие от такой удачи адепты смогли потом в подробностях описать его остро завидующим друзьям и подругам. Он то вправо качнется, легко достав носом до верхних деревьев, то направится левее, ни на мгновение не пропадая из виду. То передом повернется, милостиво позволяя рассмотреть свою острую морду и пылающие лиловыми огнями глаза, спрятанные больше, чем наполовину, под плотными роговыми щитками, будто за забралом тщательно подогнанного шлема.
Наконец, он снова поднял голову и гулко, внушительно зарычал, оповещая весь окрестный лес о своем присутствии.
Айра обреченно опустила плечи и закрыла глаза, чтобы не видеть этого безобразия. Даже шмыгнула легонько носом, уже представляя, что сейчас будет. А потом ощутила на себе пристальный, полный нехорошего подозрения взгляд, услышала быстро приближающиеся шаги и виновато потупилась.
- Айра?! - тихо выдохнул Викран, подойдя вплотную.
- Это не я, - покаялась она, стрельнув глазами по сторонам, но, к счастью, присутствующие были слишком поражены, чтобы обращать внимание на ее странное поведение. Даже эльф ошарашенно таращился в окно, силясь понять, что же это за никса такая неправильная, которая не стесняется так откровенно себя демонстрировать всему миру. - Правда, не я. Я только хотела, чтобы ребята увидели что-нибудь необычное. А Кер... он... соскучился по дому, наверное?
Маг прикусил губу, когда почувствовал беспокойное шевеление змейки на своей шее, и окончательно уверился в собственных подозрениях. Потому что никакая никса (если, конечно, ей не прикажут) не станет выходить на открытое пространство, рискуя наткнуться на Охранителей. Никса - ночной зверь, хищный и смертельно опасный. Она не боится магии, не боится стали, однако близость смертных даже ее приучила к осторожности. Наткнуться на ее следы в Охранном лесу - огромная редкость, а уж чтобы встретить вживую... да еще пока солнце не зашло за горизонт... за пределами лилового игольника... нет, невозможно. Действительно невозможно. Хотя, конечно, для одного хитрого метаморфа, как выяснилось, в этом мире нет ничего невозможного.
- Я его не просила, - шепотом призналась Айра. - Я только на миг подумала, что было здорово показать им что-нибудь этакое. Но он никогда себе не позволял делать что-то без спроса, поэтому я его отпустила. И никак не думала, что малыш вдруг решит порезвиться.
Викран, покосившись на проделки "никсы", только головой покачал.
- Теперь ничего не исправишь. Главное, чтобы его не связали с тобой.
- Я могу его предупредить.
- Не сейчас: у здешних магов очень чуткий слух.
- А если...
Мастер Совенарэ вдруг оторвался от невероятного зрелища и внимательно взглянул на побратима, но почти сразу успокоенно отвернулся: бывает - испугалась девушка жутковатого зверя, зажмурилась и побледнела. Наверное, дурно стало от мысли, что вокруг полно таких чудовищ? Что ж, действительно бывает. Некоторые и в обморок падали. А кому, как не учителю, ее успокаивать?
Викран незаметно перевел дух и напряженно всмотрелся в пляшущую вдалеке зверюгу. Посмотрел внимательно, остро, хищно сузив внезапно пожелтевшие глаза. Так пристально, словно пытался что-то молча донести до звериного разума, невзирая на расстояние и прочный магический экран. Однако Кер, как ни странно, услышал: неожиданно присев, он вдруг навострил крохотные ушки, заинтересованно завертел головой, а потом, подхватившись, стремительно исчез из виду. К вящему разочарованию взволнованно галдящих учеников и к еще большему недоумению мастера Совенарэ.
А спустя еще несколько минут из Занда под покровом темноты взвился в небо крохотный серебристый мотылек, который, описав широкий круг над местом прогулки недавней "никсы", стряхнул с крыльев невесомую пыльцу и устремился прочь. К Вышке. И к слегка недовольной хозяйке, что уже начала потихоньку спускаться вместе с одноклассниками по лестнице.
Оказавшись на земле, эльф вдруг поймал себя на мысли, что так и держит в поле зрения симпатичную ученицу побратима. Не потому, что она вдруг поразила его изысканной красотой, не потому, что учуял что-то... нет. Внешне она мало отличалась от обычной смертной. Да и красивых женщин немолодой эльф в своей долгой жизни тоже повидал немало. Не мог он назвать ее прекраснейшей. Не мог назвать сильнейшей. Однако в то же время было в ней что-то необычное. Что-то непонятное и почти неуловимое. В уверенном, спокойном взгляде, которым она смотрела на Занд, в странной реакции на появление никсы, в тех следах от портала, которые он самолично разыскивал и еще тогда поражался их слабым отзвукам, потому что столь мощная воронка непременно оставила бы за собой четкий след, по которому его создателя было бы легко отследить. Однако никакого следа не оказалось. Только легкий намек на недавно творимое чародейство и все, будто не человек творил тот портал вовсе. А если и творил, то каким-то образом вдруг смог прикрыть остаточные эманации так ловко, что он сам - мастер-Охранитель и, с некоторых пор, опытный дриер - едва смог их учуять. Если бы тут был замешан чародей уровня архимага, он бы мог списать подобную странность. Но девчонка...
Мастер Совенарэ свел красивые брови на переносице.
Странная девочка. Любопытная. И очень способная. Но никакого зла в ней нет. Неудивительно, что Викран заинтересовался: такой талант надо лишь правильно огранить, и магичка из нее получится превосходная. Однако даже не в этом дело: что-то там есть еще. Что-то непонятное кроется в ее серо-голубых глазах. Что-то есть такое в посадке головы, в жестах, в походке... неявное, но вполне ощутимое. Словно существует какая-то невидимая полоса, что отделяет ее от остальных учеников. Выделяет среди серой массы молодых адептов. Цепляет взгляд и заставляет невольно искать причину этих несоответствий.
А потом он удивился еще больше, потому что неожиданно понял, что и побратим неустанно следит за ней краем глаза. Держится подчеркнуто поодаль, но так, чтобы не терять из виду ни на миг. Вроде и далеко, но не настолько, чтобы не суметь в любой момент оказаться рядом. Сам ведет степенный разговор со старым другом, но нет-нет, да и скользнет взглядом по ее спокойному лицу. А иногда даже кажется, что в эти моменты его мысли ненадолго убегают от темы разговора.
Мастер Совенарэ присмотрелся к необычной ученице повнимательнее.
Земля... надо же, какая чистая у нее Земля. Такое нечасто встретишь даже среди Высоких, а для человека подобный дар вовсе - редчайшая драгоценность. И почти все маги, имеющие врожденную склонность к Земле, еще со времен откровений Иберратуса по вполне определенным причинам находились под пристальным наблюдением. По этой же причине правильнее было предоставить девочку кому-то из Высоких: все-таки Земля - больше их стихия. Пускай бы они и занимались тем, в чем понимают лучше всех на Зандокаре. Но этого не почему-то не произошло. Более того, в ее обучении вдруг стал принимать участие боевой маг. Охранитель. Да еще столь неуравновешенный, как Викран дер Соллен. Возможно, прошедшие годы и работа превосходных лекарей сумели сделать его более вменяемым, но все равно - на месте Альвариса и Огэ сам бы Совенарэ не рискнул. Да еще прошлое не давало покоя...
Эльф снова незаметно взглянул на идущего рядом побратима, которого некогда едва удержал на краю гибели, но во второй раз перехватил его напряженно ищущий взгляд, и совсем нахмурился. Странно: Викран беспокоится, несмотря на все заверения, что опасности нет. Причем беспокоится не за себя: свою жизнь он никогда не ценил и вряд ли за прошедшие семь лет сильно изменился. Странно другое: он ни разу не спросил о настойчивом интересе Совета к своей персоне; он почему-то старательно избегает разговоров на тему Академии; он очень быстро уходит от вопросов касательно своих учеников и еще быстрее уводит разговор в сторону от новой ученицы. Но в то же время кажется гораздо более живым, чем в прошлый свой приход. Он снова начал улыбаться. У него загорелись глаза. Стал ясным некогда потухший взгляд. Он даже рискнул в одиночестве появиться в Тоироэ. Да и то, как он сейчас смотрел на лиловую границу Занда - уже не стискивая кулаков, не мертвея душой, не сжимая до боли челюстей... говорило о многом.
Викран изменился.
Как бы тщательно ни старался он это скрыть, но изменился. Малознакомые люди вряд ли заметят разницу - она просто ничтожна, но побратим, более десяти лет знавший его, как себя самого, не заметить этого не мог. Слишком много тут было странного. Слишком много неясного. И нужно быть полным идиотом, чтобы не связать эти изменения с недавней шумихой вокруг дерзкого нарушения Викраном границы Охранных лесов, внезапным интересом к нему со стороны (не много не мало) самого лера Шэриана и всего Совета магов, а также некоим временем, в течение которого (по слухам) Викран не только пребывал ВНУТРИ Занда, но и остался жив. Что, учитывая его прошлое, просто невозможно представить.
А причина?
Мастер Совенарэ задумчиво пожевал губами, пристально наблюдая за побратимом.
Где же причина? Ее не может не быть. Но на поверхности подходящее объяснения не лежало. Что это? Новый ментальный блок, изобретенный лером Лоуром на пару с лером Альварисом? Какой-то иной способ затмить чужую память? Запоздалое вмешательство лера Виорана, все-таки проведенное против воли Совета Старейшин? Неясно. Но очевидно другое - Викран перестал бояться и ненавидеть Занд. Он больше не стремится умереть. Не испытывает боли при взгляде на лиловый игольник. И он почти восстановил свою прежнюю форму, хотя почему-то тщательно это скрывает. Но глаз опытного воина трудно обма