- Ты... с тобой все в порядке? - обеспокоенно подошел юноша и деликатно тронул ее за локоть. - Может, помощь нужна?
- Нет, - прерывисто вздохнула она, встряхиваясь и поднимая голову. - Ты ничем мне не поможешь, кроме того, что уже делаешь. Поверь. Все слишком сложно.
Бриер прикусил губу, явно не собираясь отступать, однако вдруг услышал неясный шум со стороны темного парка и немедленно насторожился. Следом за ним насторожилась и Айра, машинально подняв рапиру и заняв оборонительную стойку. Несколько томительных минут она напряженно прислушивалась к непонятному шуму и грозному шипению, издаваемому Кером на пару с негодующим листовиком, а потом почему-то хмыкнула и движением руки опустила уже готовый Купол Молчания обратно на землю.
- Надо же... похоже, не одни мы с тобой сегодня нарушаем правила.
- Что такое? - неподдельно встревожился Бриер. - Тебя учитель зовет?
- Нет. Просто у нас, судя по всему, гости.
- Какие еще гости?!
- Вот такие, - улыбнулась она, поворачиваясь к ведущей из парка дорожке. - Необычные. Нежданные. Но, кажется, очень своевременные. Ты вроде спрашивал, кто и как может мне помочь? Так вот - ОНИ, как мне думается, помочь могут. Кер, пропусти - пусть заходят!
Бриер изумленно вскинул брови, когда дальние ветки густого кустарника смущенно шелохнулись, пропуская неожиданных посетителей. Первым, разумеется, шел грозно ворчащий метаморф в образе громадного серебристо-серого волка с лиловой полосой на загривке. За ним торопливо подволакивал толстенькие корни возмущенно шелестящий Листик, которому гадкие нарушители не дали доиграть с новым другом. А последними... юноша только охнул, признав две совершенно разных личности - слегка смешавшиеся, чуточку смущенные тем, что были уличены так быстро, но полные решимости. Один - могучий, широкоплечий и сероглазый, с длинной русой косой и привычной ухмылкой на грубоватом лице. Второй, напротив, изящный и утонченный, обманчиво хрупкий, бледнокожий, но смущенный не меньше, чем сосед.
Айра загадочно улыбнулась.
- Привет, Дакрал. С чего это вдруг ты решил прогуляться среди ночи так далеко от Багряного леса?
Вамп внимательно оглядел небольшую полянку, отгороженную от любопытных взглядов плотными зарослями игольника, приметил слегка порозовевшего третьекурсника, правильно расценил наличие тренировочных костюмов и оружия, а потом растянул губы в понимающей усмешке.
- Да так... скучно вдруг стало. Кеолы нет. Стая бездействует. Ты вчера не пришла. А этот мохнатый возьми, да и предложи очередную дурость.
Керг сердито зыркнул на наглого нелюдя.
- Сам дурак. Не хочешь - не ходи.
- Он захотел вдруг выяснить, долго ли ты будешь сердиться из-за Кеолы? - тут же сдал оборотня Дакрал. - Но, поскольку я не знал, то так и ответил. А он не поверил и решил спросить у тебя лично.
- Правда? - неслышно хихикнула Айра. - Тогда почему вы явились вместе? И не просто торчите под дверьми нашего корпуса, а притопали прямиком сюда? Я прощальных записок на столе не оставляла и свое местонахождение никому не сообщала. А уходила не через окно, а совсем другим способом.
- У нашего общего друга оказался неплохой нюх, - доверительно сообщил вамп, насмешливо косясь на медленно багровеющее лицо виара. - Но поскольку я искренне в этом сомневался и опасался, что он не найдет тебя среди здешней природы даже среди белого дня, то, разумеется, решил помочь. Так сказать, помня о нашем недавнем уговоре. Заметь: совершенно бескорыстно.
- Да просто увязался следом, упырь недоношенный, - буркнул Керг, погрозив наглецу громадным кулаком. - Я его гнал, пинал, даже бил... не поверишь - не отстает!
- Кто это кого пинал?!!
- Я - тебя, кто ж еще?! И, между прочим, я первым ее учуял!
- Зато след был мой!
- Да если бы не я...
- Так, все с вами ясно, - со смешком заключила Айра. - Керг, не ругайся: он специально тебя провоцирует. И я на вас уже не сержусь. Даже в гости сегодня собиралась. Дакрал, перестань его дразнить - он все равно плохо шутки понимает. К вам в гости я собиралась тоже - уже в обычном виде, а не как в прошлый раз.
Виар и вамп одновременно повернулись.
- Правда?!
- Ага. Но раз вы сами пришли, то можно попросить вас об одолжении?
- Конечно, милая, - благожелательно кивнул Дакрал. - Все, что угодно.
- Всегда поможем, - в тон ему прогудел оборотень. - Кого надо прибить?
Айра пихнула локтем остолбеневшего Бриера, запоздало признавшем в громадном звере маленького крыса и оттого слегка шокированного от приходящих на ум невероятных догадок.
- Закрой рот. Это всего лишь Кер. Я же тебе говорила.
- Да, - деревянным голосом согласился юноша. - Но одно дело - слышать, а совсем другое - видеть своими глазами. Полагаю, это не последний его облик?
- Правильно полагаешь, - усмехнулся Дакрал. - Айра, так чем тебе помочь?
- Многим, - она неожиданно посветлела лицом и лукаво посмотрела. - А в первую очередь, ответьте-ка, друзья мои: вы хорошо владеете рапирами?
- Обижаешь.
- Чудесно. В таком случае, у меня к вам будет одна небольшая просьба.
Бриер неожиданно вздрогнул и, очнувшись от ступора, ошарашенно повернулся.
- Айра! Ты что задумала?!!
- Ничего необычного, - тонко улыбнулась девушка. - Просто собираюсь нарушить еще одно строгое правило.
Глава 18
Постепенно жизнь ее вошла в привычное русло: поутру - кажущиеся бесконечно длинными уроки, бессмысленные опросы, нелепая практика, в которой давно уже не было ничего интересного; потом - короткий обеденный перерыв, когда надо было, делая вид, что не понимаешь удивления однокурсников, быстренько перекуешь и попутно успеть им объяснить, что ничего сложного в домашнем задании или недавнем требовании преподавателя на практике не было; затем - снова уроки; торопливая работа в Оранжерее, сдобренная приличной порцией умилений от мадам Матиссы и счастливым урчанием непослушного Листика. За ним - короткая пробежка до игольника. Быстрая поливка, прополка, подкормка и рыхление. Дальше - спешное возвращение в свою комнату, мимоходом - сочувственные взгляды девочек и искренние пожелания справиться с «непосильной нагрузкой». После этого - посещение Хранилища и недолгий сон до вечера. А потом, наконец, начиналась для Айра самая настоящая жизнь.
Дважды в неделю, как предписывали правила, Викран исправно вызывал ее в тренировочный зал. Айра, стремившаяся к тому времени закончить все свои дела, летела туда, как на крыльях. Бегом мчалась отовсюду, едва заслышав в голове мелодичный перезвон эльфийских колокольчиков. Впопыхах сбегала по знакомой лестнице, лихо перепрыгивая аж через две ступеньки. Разрумянившись, неслась по короткому коридору. У заветной двери запоздало сбавляла скорость, чтобы не врезаться в окованную железом створку, а затем, с трудом отдышавшись, с громко колотящимся сердцем заходила внутрь.
Чаще всего к этому моменту Викран уже заканчивал мучить беднягу Бриера - с того успевало семь потов сойти, прежде чем строгий учитель, наконец, удовлетворенно кивал и милостиво позволял опустить потяжелевшую рапиру или в изнеможении привалиться к ближайшей стене. Иногда Айре приходилось ждать, когда они закончат, и дальше обычного заниматься набившей оскомину разминкой, старательно делая вид, что ничто другое ее не волнует. Когда-то Викран надолго задерживался, добиваясь от уставшего парня безупречного выполнения того или иного приема, и тогда она изнывала от нетерпения, не зная, чем себя занять и как еще потратить ужасно медленно текущее время. А однажды даже рискнул снова поставить ее в пару с тревожно дернувшимся старшекурсником. Ничего путного, конечно, из этого не вышло, потому что Бриер, на которого пристальный взгляд мастера действовал подобно парализующему действию яда игольника, справедливо опасался запнуться или снова совершить какую-нибудь нелепую ошибку. Несмотря даже на то, что в свободное от занятий время подобные поединки давно стали для него привычными. Тем не менее, по какой-то непонятной причине рядом с учителем он становился на редкость неуверенным и осторожным. Порой настолько, что Айре удавалось чувствительно зацепить его самолюбие. К вящему раздражению юноши и еще большему неудовольствию молодого Охранителя.
Может быть, дело было в том, что их занятия проходили в строгой тайне от всех остальных. Или в том, что была немалая вероятность того, что учитель, узнав об этом, здорово рассвирепеет. Быть может, в прошлый раз его бурная реакция слишком сильно отразилась на по-настоящему испугавшемся парне. А может, Бриер беспокоился о чем-то другом. Но как бы то ни было, Викран был вынужден отказаться от подобной формы обучения: во время таких схваток ему приходилось едва ли не тяжелее, чем опасавшемуся всего на свете Бриеру. Да и Айра, как оказалось, была не в восторге, не говоря уж об унылой физиономии старшекурсника, когда звучал приказ к нападению. Конечно, Викран неизменно готовился к их бою, заранее каменел и заставлял себя оставаться на месте, борясь с закипающим гневом и подспудным страхом. Он был уверен, что выдержал бы все, что угодно, если бы для Айры это принесло бы хоть какую-то пользу. Однако пользы, как стало ясно всего через пару-тройку занятий, было мало: Айра все время напрягалась. Бриер становился скованным и неуклюжим, а сам Викран вздрагивал каждый раз, когда рапиры с противным звоном сталкивались буквально на волосок от кожи его Эиталле.
Он быстро понял: большого толку с этого не будет, ни для Айры, ни для него самого, а потому с неимоверным облегчением разрешил ей приходить на занятия немного позже. Тогда как сам к этому времени успевал и Бриера погонять, и защиту обновить, и на всякий случай проверить окрестности на предмет возможных посетителей. К огромной радости Аиры и еще большей радости облегченно переведшего дух парня. Так что теперь они как правило, встречались на занятиях лишь мельком - либо в дверях, либо в отведенном для переодевания углу. И успевали, в лучшем случае, обменяться многозначительными взглядами или молчаливо условиться о времени следующей встречи.