- Это из-за Кера, да? - сочувственно посмотрела Дисса. - Из-за того, что он - метаморф?
- Ну... и из-за этого тоже.
- Он тебя не обидел? - заботливо тронула за рукав Терри. - Говорят, мастер Викран совсем безжалостный. На Бриера порой даже смотреть страшно - до того он его гоняет.
- Поначалу было трудно, - призналась Айра, старательно подбирая слова, но чувствуя приятное тепло в груди от мысли, что девочки так беспокоились. - Порой даже невыносимо. Но потом мы с Кером привыкли. Зато мастер Викран научил нас быть вместе всегда, понимать друг друга, общаться, слышать мысли даже на расстоянии, ощущать настроение... да много чему научил. Я даже не знала, что он столько умеет.
- Он - Охранитель, - недовольно буркнула Лизка, отбросив со лба золотистую прядку. - Хоть и бывший. И знает столько всего, что аж жуть берет. Просто чудо, что у нас в этом году его уроки идут всего раз в неделю, но мне, например, даже этого хватает, чтобы перетрусить до трясущихся поджилок. Бывает, как зыркнет своими глазищами, а потом как спросит... стоишь перед ним, как дура, дрожишь, из головы все улетучивается, будто и не читала вовсе, ждешь самого страшного и все время думаешь: накинется ли сразу волком или просто удавит за неправильный ответ? Бедная... как я тебе сочувствую! Наверное, это было ужасно - выносить его каждый день?
Девушка кашлянула снова.
- Ничего, терпимо. По крайней мере, меня никто не съел и даже не покусал. Так что слухи о нем, как мне кажется, слегка преувеличены.
- Ну, конечно. Посмотрим, что ты скажешь, когда в следующем году он начнет приставать со своей Боевой Магией дважды в неделю. А еще через год - уже трижды! А потом - все больше и больше! Это ж сколько нам придется тогда учить?!
- Много, - скорбно вздохнула Алька. - Я уже даже предвижу, сколько "неудов" схлопочу за первые пару уроков.
- Так, хватит о грустном! - решительно прервала затосковавшую подругу Лира. - У нас сегодня праздник - Айра вернулась, живая и невредимая! Не поддалась этому извергу! Выжила после его занятий! Вернулась не побитая и не покалеченная, так что... ура! Давайте устроим девичник?!
- Точно! Прямо сегодня!
- А у нас угощение есть?
- В столовой вечером натырим!
- И вино... вино надо добыть!
- Вина не дадут... но простой виноградный сок стащить можно. Я пару заклятий знаю, чтобы заставь его забродить - в ускоренном, так сказать, времени...
- А! Алька, ты молодец! Так и сделаем! Девчонки, айда за плюшками! Плевать на фигуру - устроим сегодня веселье...
Айра с широкой улыбкой оглядела счастливых подруг, проследила за тем, как Лизка и Лира наперегонки ринулись прочь, спеша заглянуть в столовую до того, как там станет слишком людно. Понимающе кивнула, когда Дисса и Терри одновременно занялись Пологом Молчания, чтобы не всполошить соседок по корпусу. Мысленно отметила, что получается у них весьма неплохо. Затем подхватила на руки Кера, успевшего слизать охотно предоставленное девочками угощение. Погладила его серую шерстку, гадая, как бы половчее ответить на миллион самых разных вопросов, что вскоре обрушатся на ее бедную голову. Но потом вдруг заметила две молчаливые и поразительно бледные тени у входа в холл и удивленно замерла.
- Привет, - тихо сказала Милера, невесть как оказавшаяся тут вместе со своей соседкой по комнате.
- Здравствуй, - так же тихо поприветствовала бывшую однокурсницу пухленькая Рева.
Айра изумленно хлопнула ресницами, никак не ожидая увидеть тут кого-то из своих прежних соседей, но вовремя сообразила, в чем дело, и прикусила язык, чтобы не брякнуть вслух лишнего. Спрашивать насчет Инициации тут было не принято. А эти красавицы не могли оказаться здесь иначе, чем после нее. Что автоматически означало: девочки уже были в курсе этого неприятного обряда, обе прошли его в свой первый Бал и лишь затем удостоились чести зваться ученицами второго года обучения, у которых теперь был полностью стабильный дар, но при этом на сердце лежал огромный камень пережитого унижения.
Айра сочувственно отвела глаза и неслышно вздохнула.
- Привет. Когда вас перевели?
- Три недели назад, - невесело улыбнулась Милера, и в ее фиалковых глазах проступила едкая горечь. - Как раз после Бала... впрочем, чего я говорю? Все мы попадаем сюда после него. Но кто бы знал, что все получится ТАК... погано!
- Не надо. Все наладится, - торопливо сказала Айра. - Поверь, скоро все будет хорошо. Ты ведь сама знаешь, что ЭТО было необходимо. Все через это проходят. Абсолютно все. Даже я. И девочки тоже.
- Да. Нам уже объяснили, - грустно посмотрела Рева.
- Но это почти не спасает, - Милера уронила взгляд и сжала кулаки, однако потом все-таки нашла в себе силы снова поднять голову и выдавить: - Извини, что мы себя так вели. Все это глупо и по-дурацки вышло. Мне очень жаль. Прости.
- Я простила, - поспешно подошла Айра и крепко обняла удрученных девушек. - И давно уже не сержусь. Честное слово. Все мы в одной лодке, в одних и тех же условиях. Что вы, что я... никто ЭТОГО не избежал.
- Да, мы поняли. Просто все случилось так быстро... и так нелепо, что я даже сейчас не верю, что нас столько времени держали в ежовых рукавицах лишь для того, чтобы однажды какой-нибудь маг...
Айра вздрогнула и поспешила переменить тему.
- Не надо, Милера. Не надо думать о плохом. Лучше пойдемте с нами!
- Куда? - удивленно дрогнула Рева.
- На девичник, - с надеждой посмотрела девушка. - Там будет весело и замечательно. Лирка такая выдумщица на всякие шутки! А Лизка вечно с ней соревнуется! Наблюдать за ними - одно удовольствие. Правда, иногда они сильно шумят, но думаю, это можно пережить. Пойдемте. Пожалуйста.
- Да куда мы пойдем...?
- Со мной. Я вас приглашаю.
- Ты? - недоверчиво посмотрела Милера, и Айра торопливо кивнула.
- Да. Всем нам надо развеяться и хорошенько отдохнуть. Я вас хорошо понимаю. Все они понимают. Просто у нас не принято говорить об ЭТОМ, вот девчонки и делают вид, что на самом деле ничего такого не было. Так легче не думать. Легче забыть. Особенно, если ночь была не слишком хорошей. И вы тоже не думайте. Пусть время залечит эти раны, пусть память уснет, пусть вам встретятся хорошие парни и помогут поскорее справиться с отчаянием. Я знаю, каково это. Знаю, как может быть больно. Все девочки знают. Даже Лирка. Но ЭТОГО никто из нас изменить не в силах, поэтому мы просто не говорим и стараемся не напоминать никому... даже себе.
Девушки странно переглянулись.
- Спасибо, - вдруг тихо сказала Милера.
- Не за что. Так вы пойдете?
Они переглянулись снова.
- Пожалуйста, - просительно посмотрела Айра. - Девочки обрадуются, если вы придете.
- Но нас не звали...
- Только потому, что они не были уверены, что это вас не обидит. Они тоже переживают. Тоже сочувствуют. И если не сильно приставали раньше, то лишь потому, что дают вам время привыкнуть.
- Что? - изумленно дрогнула Рева.
- Да, - Айра быстро кивнула. - А сегодня вас приглашаю я. Так вы пойдете?
Девушки переглянулись в третий раз и, поколебавшись, все-таки кивнули.
- Вот и отлично. Тогда бросайте книжки, забудьте про уроки и помогите Лизке с пирожными, а то она опять наберет в две руки и половину не донесет до комнаты. В тот раз едва успели поймать, пока она не шмякнула их на пол, но на всех у нас просто не хватило рук, так что пришлось кому-то бежать за второй порцией, а в столовой все вкусности уже кончились... в общем, советую поторопиться, пока она не сцепилась по дороге с Лиркой и не испортила нам праздник... ну, чего стоите? Бегите, пока не поздно. Иначе сами без пирожных останетесь, ясно?
Они, наконец, неуверенно улыбнулись, осторожно положили свои вещи на горку небрежно сваленных сумок. Вопросительно оглянулись, словно еще не веря до конца, но потом все же решились и, взявшись за руки, быстро ушли.
Айра, проводив их долгим взглядом, вздохнула.
- Смотри, Кер: вот так и ломаются старые привычки. Быстро, жестоко, без всякой жалости. Надеюсь, они привыкнут... пусть не сразу, но когда-нибудь забудут ту ночь, потому что, видит Всевышний, она далась им слишком тяжело. Быть может, даже тяжелее, чем мне. И, признаться, мне их немного жаль. Надо помочь им прийти в себя. Как считаешь?
Метаморф согласно фыркнул и потерся холодным носом.
- Вот и славно. Тогда пойдем: до ночи еще многое надо сделать и многое проверить. Заглянуть к Шипику, проведать Иголочку, сказать Бриеру, что я вернулась, успокоить Листика... и, заодно, взглянуть на расписание: может, там появилось что-то новое?
Поутру лер де Сигон весьма подозрительно осмотрел непривычно тихий класс и, особенно, женскую его половину: девушки выглядели так, будто всю ночь не спали и теперь пожинали плоды своей беспечности. Иными словами, были сонными, вялыми, откровенно зевающими, на вопросы отвечали так, будто выдавливали из себя важные сведения под пытками. Говорили медленно, тщательно подыскивая слова. Часто ошибались, при этом не слишком расстраиваясь. И вообще, создавалось впечатление, что как только строгий преподаватель отвернется к доске, за его спиной немедленно раздастся дружный храп.
- Леди Айра? - наконец, определил он причину нехороших изменений.
Айра смиренно опустила глаза и послушно встала.
Этим утром ей уже пришлось пережить одну бурю, вполне сравнимую со вчерашним ликованием девочек: как оказалось, молодые люди тоже соскучились, поддавшись тревоге подруг, тоже беспокоились, а потому, завидев ее в классе, подняли такой шум, что вошедшие последними парочка виаров и один, не слишком веселый молодой вамп на мгновение опешили. Но потом увидели источник бурного веселья одноклассников, к которым присоединились не далее как три недели назад, и взвыли так, что радовавшиеся адепты испуганно присели.
- АЙРА! - во весь голос взревели оба оборотня - молодых еще, конечно, едва-едва отпущенных из своих корпусов на занятия к обычным ученикам. Обоих она, разумеется, знала. Обоих не раз валяла в пыли. Однажды даже недолго с ними охотилась, пробежавшись бок о бок. Однако в человеческом облике их еще не видела - лер Борже до второго полугодия строго запрещал молодежи выход из корпусов, поэтому они резвились только в своем лесу и исключительно в волчьих телах. А вот теперь, как оказалось, время для свободы, наконец, пришло, и она с немалым удивлением оглядела двух рослых парней... молодых, почти подростков, имеющих роскошные косы из жестких непослушных волос, грубоватые лица, мощные руки, широкие плечи и подозрительно отдающие желтизной глаза. Спустя пару секунд ошеломленного молчания все-таки узнала обоих по и, наконец, удивленно кашлянула.