- Неплохая у него аура. - вполголоса уронил лер Уртос, едва взглянув на мальчика.
- Земля, - тихо согласился лер Легран. - Причем чистейшая. Для человека это - редкий дар.
«Настоящая жемчужина, - вздохнула про себя Айра. - Альварис не зря выбрал именно его».
Тем временем, лер ля Роже, стечением обстоятельств оказавшийся перед монаршей четой вместе с Мергэ де Ситоном, лером Арвиеном и мадам Матиссой. отвесил изысканный поклон и произнес витиеватое приветствие. Его Величество благосклонно кивнул, вежливо выслушав привычные дифирамбы, его супруга, в последний раз попытавшись приструнить непослушного сына, потерпела очередную неудачу и пропустила мимо ушей все почести. Обе дочери короля с любопытством присматривались к выстроенным в шеренги молодым магам, среди которых сплошь встречались наследники знатных и знатнейших семейств всех Четырех Королевств. Пришлые маги, которых оказалось девять, вообще не обратили на слова коллеги никакого внимания, а уж гвардейцы, призванные уберечь сюзерена от неприятных неожиданностей, буквально ослепли и оглохли. Так что господин Сухарь, можно сказать, надрывался зря.
- Добро пожаловать, Ваше Величество, - наконец, сообразил он закруглить пространную речь, и приглашающе показал рукой на пустое пространство перед собой. - Ждали вас с нетерпением и готовы показать все, что пожелаете. Как вам, так и, вероятно, нашему будущему ученику.
Маленький Кул досадливо скривился, даже не думая скрывать свое мнение насчет «ученика», и тихонько фыркнул. Старшие сестры на такое пренебрежение дружно шикнули, мать незаметно погрозила непоседе пальцем, а величественный отец снова улыбнулся. Видимо, ему нравилась непосредственность младшего отпрыска и нравилось отсутствие у него привычного лицемерия. Потом, конечно, он научит его скрывать свои истинные чувства - для монарха это жизненно необходимо, но сейчас радовался уже тому, что опасное приключение не заставило сына испытывать вполне оправданный страх перед магами. И не сделало его заикающимся трусом, готовым на все, чтобы подобное никогда больше не повторилось.
Айра проводила долгим взглядом отошедшего в сторонку мальчика. по-прежнему не пожелавшего остаться вблизи от царственного родителя. Но потом увидела медленно гаснущую воронку телепорта и непонимающе нахмурилась: что такое? Почему она закрывается? Еще же не все прибыли! А где лер Иверо Огэ, отправившийся встречать Его Величество прямо во дворец? А где леди Белламора, ушедшая с ним? Где наконец Викран, обещавший вернуться немедленно, как только закончится этот трудный визит?
Где они все?!
Где сильнейшие маги Академии, призванные хранить ее от беды?!
Айра несильно вздрогнула от стремительно растущего ощущения приближающейся беды и в надежде взглянула снова: может, они просто опоздали? Может, мощность портала переоценили? Разминулись? Ошиблись с выходом? Задержались по какой-то иной причине и вот-вот появятся, извинившись за это досадное недоразумение?
Телепорт, не оправдав возложенное на него доверие, коротко сверкнул и окончательно растаял в воздухе. Легкий, словно дух. Невесомый и прозрачный, как дым. Но больше никто, против ожиданий, через него не прошел: Викран, как оказалось, не выполнил своего обещания.
Глава 21
На долгий миг Айра словно окаменела, неподвижным взором оглядывая пришлых магов, выстроившихся напротив главного корпуса Академии ровным полукругом: неторопливо беседующего с лером Роже короля: сердито фыркнувшего мальчишку, окончательно избавившегося от плотной опеки сестер и отошедшего от них на несколько шагов. Она вдруг странно уставилась на то место, где мгновение назад блистал безупречной белизной мощный телепорт, а теперь нити потревоженного пространства с удвоенной силой принялись закрывать недавнюю прореху. Затем подняла голову, с содроганием увидев, как неуловимо изменилось небо над островом. Наконец, подметила совершенно одинаковые перстни на руках незнакомых чародеев, среди которых не было ни одного человека старше тридцати: снова подумала о Викране. которого не было рядом, и сглотнула.
-Боже...
- Знакомая картинка, не правда ли?- грустно сказал в голове очередной голос. На этот раз - тихий и безрадостный, как у прожившего долгую жизнь, но почти не видевшего счастья старика- Ничего не напоминает? Все двери плотно закрыты. Попасть сюда извне не получится. Среди вас большинство- неопытные маги, еще не умеющие толком управлять своим даром... дети, иными словами... просто наивные дети, возле которых осталось всего несколько преподавателей. Однако ни один из них (заметь!) не владеет боевой магией в той мере, в какой надо. Просто потому, что все те, на кого вы могли надеяться, невероятным стечением обстоятельств оказались отсюда мудро удалены. Одновременно с этим есть ты- лакомая добыча для любого понимающего сластолюбца, потому что выкачать ваши дары, имея определенного рода артефакты, сейчас удивительно легко. Есть твои друзья, которых стоило бы поберечь. Есть закрытый со всех сторон двор, где просто негде развернуться. И есть довольно маленький остров, с которого при всем желании некуда деться. А с другой стороны- десяток незнакомцев, способных испепелить половину округи, боевые жезлы, которым они, полагаю, умеют неплохо обращаться, один единственный король, чей визит так удачно пришелся на сегодняшний день... и снова - ты, моя дорогая. Потому что если я прав, то ты стоишь как раз на линии огня. Представь на один лишь миг, что это - твои враги. Представь, что они пришли сюда с недобрыми намерениями? Представь, что те самые «нехорошие» артефакты припрятаны у них за пазухой? Не хочу тебя пугать, но сама подумай: каковы твои шансы выбраться отсюда живой, если это действительно так?
Левушка замерла, неожиданно поняв все: и внезапный отъезд Викрана, и подозрительное молчание Совета, и мнимое благополучие, в котором так долго жила, и этот нелепый визит, непонятное требование собраться уязвимым ученикам с их уязвимыми дарами вместе... все. До последнего мига. Особенно то, что именно сейчас Академия осталась почти без зашиты.
Она знала: ее голоса никогда не лгут. Они могут только предупредить. Или намекнуть, на что стоит обратить внимание. Сердце еще ни разу се не подвело и не оставило без помощи. Но она не пожелала сделать этого раньше. Не прислушалась и не забеспокоилась, как только услышала, что Викран, поклявшийся никогда не оставлять ее одну, вдруг ушел, оставив поблизости лишь двоих метаморфов.
Да, он не мог уйти просто так. Да, для этого должна была быть важная причина: прямой приказ директора, например. Или же приказ кого-то из членов Совета магов , о котором они оба не подумали плохого. А может, тут замешан кто-то из своих? Из тех, кто совсем близко? Быть может, этот «кто-то» даже стоит сейчас на расстоянии вытянутой руки и мысленно злорадствует, что все так удачно получилось?
- В чем дело? - почувствовал неладное лер Борже и быстро обернулся. - Айра, ты что? На тебе же лица нет!
Отступив на шаг, она судорожно вздохнула.
- Скажите, лер, кто эти люди?
- Какие именно? Маги? - удивился перевертыш.- Из Ковена, конечно. Откуда еще? Так заведено: Совет предоставляет сопровождающих для любого важного мероприятия с участием наших королей. Волит Седьмой - не исключение, поэтому они и здесь.
- Я хорошо вижу регистрационные знаки, лер. — тихо спросила она. потихоньку отступая еще дальше. - Да и неоткуда тут взяться незарегистрированным магам. К тому же. уровнем не ниже Третьей Ступени Посвящения. Но разве их должно быть так много?
- Э-э... нет. Обычно трех или четырех достаточно. А почему ты спрашиваешь?
Айра словно не услышала.
- Посмотрите на их руки, лер. Вам ничего не кажется странным?
Лер Уртос. переглянувшись с коллегами, послушно взглянул и пожал плечами.
-Нет: обычные перстни-артефакты, заряженные до упора. У меня у самого такой. Да не один.
- Не совсем так. лер. - покачала головой девушка, не в силах оторвать взгляда от знакомых колец, обвивающих тонкие пальцы незнакомцев. - Ваш перстень - просто перстень. А я уже видела подобные артефакты. Несколько месяцев назад. На практике.
«У лера Альвариса и троих его спутников, из которых получились неплохие стражи для Сердца».
- Что? - нахмурился некромант, но она не ошиблась: все до единого пришлые маги имели при себе не только одинаковые плащи ядовито лилового цвета, но и поразительно похожие массивные печатки в виде разинувших пасти змей, держащих пылающие силой камни- Источники. Непроницаемо черные. Искусно выполненные. Те же самые змеи, как у бывшего директора Академии. Словно одной рукой созданные и полные силой до краев. Будто яркая метка, по которой они могли отличить друг друга. Подозрительный штрих, объединяющий их некоей целью. Близкой целью. Почти осуществившейся.
Лер Легран задумчиво покосился на встопорщившего шерсть крыса и тоже нахмурился.
- Огонь, - вдруг обронил он в тишину. - Почти все они - приверженцы Огня. Один Воздух, две Воды, а остальные - Огонь.
- Боевая стихия, - ровно согласился с ним лер Уртос. - Самая активная.
- И непредсказуемая.
- Кто они, лер? - сухо повторила свой вопрос Айра. - Вы знаете хоть кого-нибудь из этих людей?
- Нет, -покачал головой некромант. - В первый раз вижу. Одна молодежь. Странно, что с ними не пришел никто из наших, постарше и поразумнее.
Девушка тяжело вздохнула: вот и еще одно подтверждение ее догадки. Но лучше бы его не было; этого подтверждения. Лучше бы это был обычный королевский визит с обычными магами Ковена. Лучше бы не было никакого продолжения. Быть может, тогда бы никто не пострадал?
- Мастер Викран сказал, что им поручено лично проводить короля до Академии, -негромко обронила она. - Что лер Огэ должен был обеспечить его безопасность на нашей территории. Они ушли в Иандар втроем - наш директор, леди Белламора и мой учитель.
Плюс лер Лоур, имеющий Первую Ступень по навыкам Высшей Защиты. Но никто из них до сих пор не вернулся. А такого не должно было случиться. И не должно быть, что Охранные Сети над островом вдруг стали настолько напряженными.