панцирь скорее напоминал пластинчатую рыцарскую броню, чем жесткое покрытие насекомого. Тогда как размеры его уже успели дорасти до величины крупного лося.
«Вот так, Керг уже не один. - с улыбкой подумала Айра. - И Уртос почти закончил. Теперь нам точно хватит времени».
- Никса! — громко ахнул кто-то из «лиловых», опрометчиво выстрелив в чудовище Огненным Колесом.
Кер «ласково» взглянул на дурака и без промедления заглотил пылающий шар, не причинивший ему никакого вреда. Затем подрос еще немного, возвышаясь теперь над слегка оробевшим Кергом, как массивный серый утес. После чего расставил многосуставчатые лапы пошире, уперся понадежнее, перехватил страшноватой пастью ближайшие нити обездвиживающего заклятия, освобождая от ноши уставшего виара и не давая им уползти в сторону торопливо отбегающих учеников, а потом уверенно потянул на себя. Постепенно натягивая, разрывая, пожирая, пугая и ломая сложное плетение, как слишком большая добыча излишне жадного паука, безжалостно рвущая хрупкую паутину.
Лер ля Роже снова вздрогнул, когда и справа метнулась вдруг похожая тень. А потом невольно отступил, с легкой паникой встретив появление еще одной ласки - на этот раз угольно черной, помельче, но с удивительно синими глазами, в которых плескалась неподдельная ярость и злое веселье: загородив собой отчаянно торопящегося мальчишку. Кеари внушительно оскалилась и тоже начала расти.
- Нет! - охнул маг, внезапно рассмотрев, что за каракули выводит на земле подозрительно твердая рука юного чародея, и нутром почуяв исходящую от них опасность. - Нет! Ты не можешь этого знать!
Кул не поднимая головы, покосится на резко побледневшего преподавателя, и тот готов быт поклясться, что на пухлых губах промелькнула торжествующая усмешка - мимолетная, немного усталая, потому что начертанная дексаграмма отбирала уйму сил. но полная злого удовлетворения и какого-то поразительного понимания, от которого опытному магу вдруг стало нехорошо.
- Убейте его! - запоздало вскрикнул лер ля Роже, ощутив неладное, и «лиловые» дружно вскинули жезлы. - Убейте мальчишку! Не дайте ему завершить круг!!!
С рук троих жезлов вырвалось живое пламя, целеустремленно рванувшись в ту сторону.
- Рви! - зло приказал Кул обернувшейся на миг черной никсе. подставляя покрытые ссадинами руки. - С браслетами я не справлюсь! У меня еще нестабильный дар!
«Рви! - подтвердила Айра, с тревогой следя за движениями маленького мага. - Быстро! Рви их. дорогая! Только не повреди пальцы - нам без них никак не обойтись!»
«Лиловые» дружно выстрелили из жезлов целым снопом Огненных снарядов, намереваясь избавить этот мир от мелкого пакостника, однако именно в этот момент лер Уртос, которого Айра упорно закрывала собой, коротко выдохнул и широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир. С них мощным порывом слетело еще одно облачко, а затем вдруг полыхнуло яркими белыми искрами и в мгновение ока загородило от зло выругавшихся магов н учеников, и Керга с Кером, и мальчика с Кеари. Просто накрыло прозрачным колпаком и надежно отделило сражающие стороны друг от друга. Всех. Включая потеряно опустившего голову Леграна, сидящего на корточках некроманта, сжавшего до боли челюсти вампа, выкладывающего вместе со своим учителем до последнего вздоха, торопливо отходящих сокурсников, побледневших от испуга первогодок, среди которых была так много знакомых лиц. А еще - одного нахмуренного, недовольного, неестественно спокойного парня с безобразным шрамом на левой щеке, чьи пронзительно синие глаза вдруг опасно потемнели, а движения слегка замедлились.
Айра, быстро оглядевшись и поняв, что лер Борже увел адептов достаточно далеко, в последний момент отступила на шажок левее, чтобы не оказаться в ловушке вместе с ними. Убедилась, что посторонних глаз и ушей поблизости не осталось, за исключением лера Уртоса и лера Борже. Проследила за тем. как последние ученики скрываются в дверях ближайшего корпуса. Кивнула своим мыслям. Подумала, что лер де Сигон. мадам Матисса и лер Арвиен очень вовремя потеряли сознание, поскольку не увидят того, что она собирается сейчас сделать. Мысленно прикинула, сумеет ли потом объяснить это оставшимся двум преподавателям, но потом махнула рукой. Какая разница? Легран уже понял. Дакрал и Керг давно знают. Однокурсников поблизости нет. Вампы и виары ушли вместе с ними Сам Борже никогда ее не выдаст. Чужакам скоро станет все равно. А Уртос... что ж, будем надеяться, что Ветеран сумеет найти с ним общий язык. Для его же собственного блага.
Решив, таким образом, важную дилемму, Айра ловко пропустила защитное заклятие мимо себя, знаком велела метаморфам сделать то же самое в с облегченным вздохом услышала, как с тихим шелестом упал на траву за ее спиной полноценный Щит Мертвых. Прочный, надежный, почти непроницаемый ни для какого вида магии, которым так удобно было закрывать смертных от любой угрозы. И которым (единственным из известных заклятий!) можно уберечь молодые дары от полного истощения. Правда, надолго его не хватит, потому что силы некромантов не беспредельны, но десяти минут ей будет вполне достаточно. Как раз для того, чтобы избавиться от Шаттарских Сетей и с помощью дексаграммы Кула суметь открыть один единственный портал на большую землю. Да. Только один. Но такой, мимо которого спешащий Викран уж точно не пройдет мимо.
Почти одновременно с этим неподалеку раздался звонкий щелчок челюстей Кеари, радостный возглас лишившегося ненавистных браслетов Кула. Его руки с невероятной скоростью замелькали над почти законченным рисунком, сам он. как ужаленный, вскочил на ноги и прыгнул в центр своего рисунка, а его с тонких пальцев, разведенных особым образом, начали все быстрее и быстрее срываться легкие сиреневые искры.
Лер ля Роже, тоже увидев, что творится, тихо зашипел.
- Кажется, я тебя недооценил, девочка. Викран успел научить тебя слишком многому.
Айра настороженно кивнула.
- Да. У меня были хорошие учителя.
- Он не справится, - процедил маг, покосившись на застывшего в центре сложного рисунка мальчишку. - Для открытия портала мало одной силы. Нужны знания уровня архимага, не ниже.
- Ничего, он способный, - сухо отозвалась девушка, с тревогой следя за непрерывно шевелящимися губами Кула, -в свое время у него были еще лучшие учителя, чем у меня.
- Он сопляк! - не сдержавшись, рявкнул маг. - Келен. Сорт. Вега! Пробуйте еще! Убейте его! Не дайте закрыть внешний контур!!!
«Кеари, держись! - взмолилась про себя Айра, одновременно выбрасывая вперед правую руку. - Держись, милая. Сейчас нам придется туго! Но без портала никак! Держитесь оба! Не смейте поддаваться!»
Черная никса, в точности повторив движения Кера, уперлась в землю всеми четырьмя лапами и низко нагнулась, испустив угрожающе низкий рык. Словно предупредила, что не намерена сдаваться и будет биться до последнего вздоха - за хозяйку, за спешащего сюда хозяина, за Сердце, за Занд... и за этого незнакомого мальчишку тоже. Потому что, как ни странно, от него одного сейчас зависело, как быстро завершится эта недолгая схватка. И от него одного зависело, как скоро придется хозяйке выдать себя с головой.
Никса зло сузила пылающие лиловыми огнями глаза, превратив их в две почти незаметные щелочки. Мудро прикрыла пасть, оставив блистать снаружи только свои устрашающие зубы. Гневно рыкнула. Набычилась. Приготовилась даже к смерти... но когда сплошная стена огня, сорвавшаяся с боевых жезлов, уже почти ударила ее в грудь, там вдруг откуда-то появился еще один Щит. Гибкий. Почти прозрачный. Который принял на себя всю мощь слаженного удара девяти боевых магов и опасно прогнулся, едва не заскрипев от натуги. Пугливо задрожал, почти коснувшись кончика носа удивленно застывшей никсы... а потом с облегчением выпрямился, отбросив чужую силу прочь, и победно сверкнул на солнце отчетливым сиреневым отливом.
- Зря, - прошептал вытянувшийся струной мальчик, успевший увидеть, как вместе со Щитом болезненно поморщилась Айра. - Зря рискуешь... не вмешивайся... я почти закончил... а все остальное - неважно...
- Я не дам тебе умереть, - прошептала она. не отрывая от юного принца горящего взгляда. - Второй раз - не дам.
- Глупая девочка...
- Еще! -гаркнул лер Роже, зло сплюнув на землю. - Быстрее, пока он не...
Маг не успел закончить фразу: внезапно с противоположной стороны, откуда он уже не ждал подвоха, в строй «лиловых» ударила мощная водяная струя, сбившая ближайшего мага с ног, а у трех других на корню загубившая зарождающийся на ладонях Огонь. Затем пришла вторая и третья волны, вынудившие их, позабыв про мальчишку, спешно перестроиться и ответить. Потом четвертая, пятая... которые сменились ураганным ветром, выведшим из строя еще одного мага. За ними нахлынул целый водяной смерч, едва не смявший остальных, прежде чем кто-то догадался выстроить сложный стихийный Щит и отгородиться от удачливого наглеца сплошной непроницаемый стеной. А потом они, наконец, ответили. Слаженно. Дружно. И очень мощно, подчистую спалив часть прилегающего парка вместе с каким-то удачливым магом. Однако время они все-таки упустили: закончивший свое заклятие Кул вдруг опасно запрокинул голову, выгнулся дугой, невольно застонав от разрывающей его на части магии, резко пошатнулся и коротко выдохнул, отдавая начертанному в дикой спешке Кругу последние крохи сил. Он слабо улыбнулся, когда на траве во всей красе проступила огромная шестилучевая звезда, испещренная сложными символами и целой вязью пространственных рун. С нескрываемой гордостью увидел отвисшую челюсть преподавателя Естествознания и на последнем дыхании прошептал заветные слова активации:
- Аиро... сэтуре... торо!
- Нет! - вскрикнула Айра, когда мальчик вздрогнул всем телом и вдруг начал заваливаться навзничь. Кеари беспокойно рыкнула, не зная, как ей быть и надо .ли подхватывать невесомое тело, позабыв про защиту хозяйки. В унисон ей глухо застонал с досады лер ля Роже и едва не рванул на себе волосы, когда от загоревшейся звезды вертикально вверх ушел мошный сиреневый луч. без труда пробивший Шаттарскую Сеть и призывным маяком промелькнувший в потемневших небесах. А мальчишка, вместо того, чтобы бездыханным кулем рухнуть на землю, все-таки оказался подхвачен заботливыми руками вынырнувшего откуда-то Бриера и тут же утешен под прикрытие ближайших кустов.