Ее сестра. Убедительно замаскировавшаяся под судомойку, она одурачила бы своим видом любого. Кого угодно, кроме миссис Браун.
– Убирайся отсюда, – заявила матрона своей сестре. – Ты пообещала мне всего лишь месяц назад, что оставишь меня в покое – и вот ты опять здесь. Ты обобрала меня до нитки, Аврора. У меня нет больше ни золота, ни денег, чтобы дать тебе. Я не смогу получить никаких средств до тех пор, пока эта война не окончится.
– Эвелин, Эвелин, мы ведь сестры. Что бы сказала маман, если бы могла слышать тебя?
– Что я предаю нашу семью и наши традиции, но меня это не волнует. Королева казнена почти двадцать лет назад, Аврора; Ордену больше незачем существовать. Даже Жозефина, несчастная супруга императора, лишилась своего титула. Франции, которой мы служили, больше не существует.
Миссис Браун повернулась обратно к туалетному столику, в голове бешено кружились мысли, но все же она успела заметить в зеркале, как коварно и слегка иронично изогнулись губы ее сестры. Эта кошачья улыбка придавала ей соблазнительности, но у Эвелин вызвала лишь тревогу: это означало, что Аврора вполне уверена в том ужасном плане, который придумала, и очевидно решительно настроена заручиться помощью миссис Браун для его воплощения.
Больше денег и помощь, чтобы покинуть Англию, по всей вероятности. Если бы она хотела только этого. Эвелин с радостью отправила бы сестру и ее прошлое в самый отдаленный уголок мира, если бы это означало, что ей никогда больше не придется видеть этот сумасшедший блеск в ее глазах.
– Эвелин, – прошептала Аврора, – пришло время погасить свой долг перед Орденом. И сделать это нужно прямо сейчас.
Эти холодные, леденящие кровь слова снова заставили миссис Браун обернуться, отбросив осторожность. Потому что существовал только один способ погасить долг перед Орденом – отдать свою жизнь.
Аврора тихо рассмеялась.
– Глупая женщина, я не собираюсь убивать тебя… – Она умолкла, но последняя часть фразы повисла между ними.
Пока. Если ты сделаешь именно то, что я попрошу.
Разве не так всегда существовал Орден? Невозможно было уйти от обязательств, обязанности передавались от матери к дочери сквозь поколения, которые приходили и уходили с тех пор, как Орден был основан Марией де Гиз, чтобы защитить ее дочь, Марию, королеву Франции и Шотландии.
За несколько веков произошли сдвиги и едва заметные изменения в альянсах Ордена, но он всегда защищал французских королев и французские интересы.
И точно то же самое произошло с Авророй и Эвелин, которые родились в старинной французской семье, а их собственная мать была одним из самых высокопоставленных членов Ордена.
Эвелин вышла замуж за богатого американского купца и была послана за океан, чтобы наблюдать и регистрировать события, разворачивающиеся в недавно созданных Соединенных Штатах. Красивая и опасная Аврора была выдана за англичанина – как и многие из дочерей Ордена – чтобы тайно шпионить за постоянным врагом Франции, находясь внутри высокопоставленных кругов английской аристократии.
Аврора никогда не была довольна своим браком и как раз перед революцией ее супруг весьма неожиданно скончался. И прежде, чем кто-либо смог более тщательно изучить его скоропостижную смерть, она ускользнула обратно во Францию, исчезла во мгле Террора с помощью своего английского любовника.
Но у Эвелин сердце никогда не лежало к Ордену. Она скорее испытала облегчение в связи с растущими беспорядками во Франции, потому что это давало ей свободу и безопасность среди комфортной роскоши в Бостоне. Революция, хаос различных режимов и стремительная карьера Бонапарта заставляли Орден трещать по швам – или, по крайней мере, так думала Эвелин. Какое-то время она даже не знала о судьбе своей сестры.
До перемирия 1801 года, когда она и мистер Браун отправились в Париж, чтобы расширить торговые связи. Тогда она и нашла сестру. Хм, скорее, Аврора нашла ее и против воли втянула в дела Ордена… или, точнее, в дела Авроры.
– У меня нет никакого долга, который нужно гасить, потому что Орден перестал существовать, – заявила Эвелин сестре. – Уходи, пока тебя не обнаружили. Я не стану защищать тебя.
Аврора улыбнулась и разыграла последнюю карту в их противостоянии.
– А что насчет дочери?
– Сары? – ахнула миссис Браун. – Ты ведь не можешь иметь в виду…
– Но так оно и есть. Если ты не поможешь мне, тогда я заберу ее в качестве оплаты.
Миссис Браун пересекла комнату, ее собственная жизнь больше не имела значения. Она схватила сестру за руку, угрожающе впиваясь ногтями в плоть Авроры.
– Если ты тронешь ее, я убью тебя.
Аврора даже не вздрогнула, только улыбнулась.
– Вижу, что у тебя все еще осталась какая-то часть сердца. Это хорошо. Это означает, что ты поможешь мне, или я заберу Сару.
Миссис Браун отпустила ее руку, словно кожа сестры внезапно вспыхнула.
– Если ты хочешь золота, то забери то, что осталось в моем кошельке и уходи.
Со стороны Авроры снова послышался этот язвительный, холодный смех.
– Мне не нужны твои деньги. У меня их предостаточно.
– Но ты же…
– Беспрепятственно обирала тебя весь прошедший год? Ну, конечно же, ты предлагала их, думая, что это освободит тебя – и потому что ты дура. На самом деле, я довольно богата. Ты изумишься, узнав, кто в эти дни платит за услуги Ордена. Войны очень прибыльны для шпионов и торговцев. Прибыльны и опасны.
Миссис Браун подняла голову. Торговцы. К ним относился и ее муж, сделавший состояние на снаряжении американских кораблей и переоборудовании захваченных британских судов.
Опасны – потому что миссис Браун знала, что ее сестра, не задумываясь, устроит смерть мистера Брауна в каком-нибудь несчастном случае, в точно таком же случайном акте насилия, жертвами которых стали многие люди, перешедшие дорогу Авроре.
– Тогда иди и развлекайся со своими шпионами, – заявила ей миссис Браун, – и оставь меня в покое.
Аврора двинулась к окну.
– В точности это я и собираюсь сделать. Потому что в этом доме есть шпион. Лорд Ларкен.
Миссис Браун покачала головой.
– Здесь нет никого с таким именем.
– Он здесь. Я видела его в садах. Он одет как священник.
– Викарий? – Она снова покачала головой. – Нет, ты ошиблась. Это кузен герцога, мистер Райдер.
– Он – лорд Ларкен, – проговорила Аврора. – Посмотри внимательней на этого человека. Возможно, ты вспомнишь его отца? Ты ведь помнишь его, не так ли?
Годы и воспоминания закружились вокруг миссис Браун, словно зимний шторм, холодный и леденящий душу. И внезапно она снова оказалась в Париже.
И это имя колокольным звоном отозвалось внутри нее, высвобождая взаимосвязь.
– Ларкен? – прошептала она. О Господи. Только не это. Не сейчас. Она покачнулась, но сумела сделать все, что в ее силах, чтобы выпрямиться. Нельзя, чтобы сестра увидела у нее хоть малейший признак страха.
Но было уже слишком поздно. Аврора разглядела панику в ее глазах.
– Да, да, – сказала ее опасная родственница. – Довольно иронично, что его сын приехал сюда, но судьба всегда возвращает нас к чему-то подобному для расплаты, разве ты не считаешь?
– Он ищет тебя?
Аврора покачала головой.
– Нет. Он и понятия не имеет, что я здесь. Он находится тут по другой причине. По той же, по которой и я. Дэшуэлл.
На этот раз миссис Браун протянула руку к углу кровати и опустилась на нее, потому что ощутила, как под ногами проваливается пол.
– Томас Дэшуэлл? Он здесь?
Аврора кивнула в знак согласия.
– И ты хочешь помочь ему?
Сестра покачала головой.
– Нет, боюсь, что Дэшуэлл пережил свою полезность. Если бы англичане с самого начала все сделали правильно, то он бы уже был мертв. – Она пробормотала французское ругательство, и продолжила: – Если бы они не провели последние шесть месяцев в спорах о том, кто должен повесить его, то я давным-давно смогла бы покинуть это гнусное место. Я едва не добралась до него в январе, перед тем, как его поймали, но он ускользнул от меня.
– Какое тебе дело до Дэшуэлла? Он досаждал англичанам много лет, что, смею тебе напомнить, как раз отвечало твоим интересам.
– Так было в свое время, но он слишком много знает.
– Если это так, то кто знает, что он уже не заговорил?
Аврора, как обычно уверенная в себе, покачала головой.
– Ему задолжали довольно большую сумму денег, и я полагаю, что он хватается за надежду, что ему заплатят.
– Чего ты делать не собираешься, – добавила миссис Браун. Мужчины всегда были полезными для Ордена – до тех пор, пока не узнавали слишком много или не начинали настойчиво требовать платы за оказанные услуги. Тогда долг «погашался» обычным для Ордена способом.
– Если его снова поймают, то он сможет воспользоваться информацией, которой он располагает об Ордене…
– Чтобы спасти свою жизнь, – закончила Эвелин. Она вполне ожидала именно этого от прославленного капитана. – Как ты можешь быть уверена в том, что он здесь?
– Он здесь, – повторила Аврора. – Я видела его в окне, хотя до сих пор им отлично удавалось скрывать его. Они собираются вывезти его сегодня ночью.
– Опять, я не понимаю, как ты можешь быть уверена…
– Именно так поступила бы я сама. Вывезла бы его во время хаоса бала.
Миссис Браун покачала головой.
– Но я не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне.
– Эвелин, не будь дурой. Дэшуэлл знает, кто ты. Кто, как ты думаешь, заплатил ему за то, чтобы вернуть тебя в Англию, когда ты пыталась вернуться домой?
– Ты приказала привезти нас обратно сюда? Чтобы мы попали в ловушку на этой стороне океана? Во время войны?
Аврора улыбнулась.
– Всегда приятно иметь рядом семью в такое время, как это. И мои инстинкты оказались правильными. Ты мне нужна. Сперва – чтобы помочь мне найти Дэшуэлла. А затем, есть еще дело, касающееся моего сундука.
– Твоего чего?
– Моего сундука. Боюсь, что его перепутали с другим в почтовой гостинице и по ошибке доставили сюда.