— Люк, мне надо вернуться к себе в вигвам. Мама скоро проснется и увидит, что меня нет.
— Подожди немного, — сказал Люк, прижимая ее к себе. — Мне не хочется, чтобы ты уходила…
Вскоре Джеси услышала его ровное дыхание и поняла, что он заснул. Но самой ей не спалось. Она хотела поскорее сказать матери, что скоро они с Люком поженятся, и еще ей хотелось познакомиться с индианками и убедить их в своих самых дружеских чувствах.
— Столько дел, — прошептала она и стала торопливо одеваться. Первым делом она сделает Люку сюрприз. Сама найдет луговые яблоки, и, когда он проснется, оладьи уже будут ждать его.
Джеси выскользнула из вигвама в розовую дымку нового дня.
Люди Черного Змея остались в засаде, но сам он поднялся на холм, откуда хорошо было видно становище. Там он слез с лошади и притаился в кустах, высматривая, не встал ли уже кто-нибудь. Но все было тихо. Костры давно догорели, и все как будто еще спали. То, что Люк не выставил дозорных и что около становища паслось лишь несколько лошадей, говорило о том, что надежды Черного Змея сбылись: большинство мужчин были на охоте. Приехав вчера вечером в становище, Воющий Волк, должно быть, отправил им на помощь и остальных воинов.
Да, Черный Змей точно знал, когда приехал Воющий Волк. За ним уже два дня следили его люди. Разумеется, он ни словом не обмолвился белым, что они выследили Воющего Волка и женщину. Им это незачем знать, пока он не дал сигнала к нападению.
Черный Змей сам не верил своей удаче: в становище был только белый жеребец Воющего Волка. Когда остальные вернутся, они найдут там лишь трупы своих жен и детей, а он, Черный Змей, скажет, что опоздал, чтобы предотвратить резню, но зато успел отомстить белым, которые ее учинили. Воющий Волк тоже будет мертв и не сможет рассказать правду. Его скоро забудут, а Черного Змея объявят великим воином и вождем команчей.
Он добудет много скальпов, но самое главное — он захватит белую женщину и отомстит ей за то, что она пыталась его отравить, так отомстит, что она будет молить о быстрой смерти. Но умрет она только после долгих и ужасных пыток.
Майкл и его люди наблюдали за становищем с некоторого отдаления.
— Не нравится мне это, — сказал Пит. — Не так уж я хорошо знаю повадки индейцев, но мне кажется, что в этом становище нет воинов. Я насчитал около сорока вигвамов, но вижу только одну лошадь.
— Воины уехали на охоту, — сказал Джо Клайдер. — Они запасаются продовольствием на зиму. А здесь остались одни женщины и дети. Не знаю, как вы, а я не подряжался убивать женщин и детей.
— Помнится, в Джорджии мы вообще не подряжались убивать кого-либо, — добавил Стерн Уолтерс.
— Вот именно, — подтвердил Этан Террел. — Мы даже не знаем, здесь ли наша женщина, Блейк. Так с какой стати мы должны убивать ни в чем не повинных людей? Не правится мне все это. Давайте-ка лучше уносить отсюда ноги.
Стерн и Клайдер думали так же, но Пит поднял руку, прося тишины, и спросил Майкла:
— Что вы собираетесь делать? Я согласен с ребятами, но, если вы считаете, что она здесь…
— Вон она!
Его ответ прозвучал, как хлесткий щелчок бича. Проследив его словно бы загипнотизированный взгляд, они увидели девушку с длинными черными волосами, на которой было отнюдь не индейское платье. Она шла от вигвамов к зарослям на краю становища.
Черный Змей тоже увидел ее и бросил быстрый взгляд на Блейка — ну как, проняло? Потом поспешно подошел к белым.
— Нападаем, — сказал он. — Она отошла в сторону. Садитесь на лошадей и приготовьтесь стрелять. Надо убить всех до последнего человека.
Он хотел было дать сигнал своим воинам, но Майкл схватил его за руку.
— Нет! — отрезал он сквозь стиснутые зубы. — Никого убивать мы не будем. Захватим девушку, и все. Хотите убивать женщин — это ваше дело. А мы уезжаем.
Черный Змей пришел в бешенство.
— Мы заключили договор, — прошипел он, стиснув кулаки. — Вы обещали помочь нам расправиться с нашими врагами, помочь убить Воющего Волка, который похитил вашу женщину.
— Нет, — ровным голосом сказал Майкл, выхватив пистолет. — Похитил ее из форта ты. Иначе она здесь не оказалась бы.
Раздался выстрел, который на секунду отвлек Майкла, и Черный Змей рванулся за винтовкой. Стрелял Этан Террел, который увидел, что один из индейцев прицелился в Майкла. Пуля попала индейцу между глаз, и он упал на землю. Но остальные схватили винтовки и приготовились стрелять.
Майкл тем временем свалил Черного Змея на землю, и они покатились по склону холма. Остальные белые укрылись от пуль за скалами.
Услышав выстрел, Джеси на секунду застыла на месте. И тут же бросилась бежать к вигваму Люка, чтобы предупредить его и остальных о нападении. И вдруг увидела на земле сцепившихся в яростной рукопашной схватке двух мужчин.
— Святый Боже! — воскликнула она, узнав сначала Черного Змея, а потом Майкла. Но ей некогда было раздумывать о том, откуда он взялся. В эту секунду Майкл нанес Черному Змею сокрушительный удар в подбородок, и тот потерял сознание. Майкл вскочил на ноги, схватил Джеси за руку и вместе с ней бросился на землю за скалой. В драке он уронил пистолет, и они могли только беспомощно наблюдать за перестрелкой.
— Майкл, откуда ты… — проговорила Джеси, ошеломленно глядя на него, но он притянул ее к себе и закрыл своим телом, прижав ее лицо к груди.
Кругом свистели пули, пахло порохом. Со стороны становища раздавались испуганные крики разбуженных стрельбой женщин и детей.
— Лежи тихо, — сказал Майкл Джеси, которая пыталась высвободиться из его рук. — Мои люди хорошо стреляют. Бандиты Черного Змея сыплются, как мухи.
Он сказал это скорее себе, чем ей, наблюдая за ходом боя. И тут у него дрогнуло сердце: он увидел, как замертво свалился Джо Клайдер. Из глаз и носа у него брызнула кровь. Но индейцев падало больше. Пит тремя выстрелами уложил троих.
Перестрелка заканчивалась. Кажется, все, осмелился подумать Майкл. Не выпуская Джеси — он даже не сознавал, что одной рукой держит ее за горло, — он поднялся с земли. Джеси едва дышала.
— Отпусти ее!
Майкл застыл. К нему шел индеец с ружьем в руках. Черные волосы падали ему на плечи. Ноздри у него раздувались от ярости, а зубы были угрожающе оскалены.
— Я сказал, отпусти ее! — повторил Люк. В тишине раздался звук взводимого курка.
Пит с холма видел, что происходит, но не мог стрелять, потому что индейца от него загораживали Майкл и женщина.
— Отойди в сторону, Майкл! — крикнул он.
Майкл шарахнулся в сторону, все еще не отпуская Джеси. Там, куда он прыгнул, оказался Черный Змей, который только притворился, что потерял сознание, и сумел за это время схватить пистолет Майкла. Он лег на пистолет животом и ждал удобного случая, чтобы выстрелить. Но, когда уже изготовился нажать курок, Майкл вместе с Джеси повалился рядом с ним на землю и ударил Черного Змея по руке, чтобы сбить прицел. Вылетевшая пуля никого не задела, однако Люк мгновенно отреагировал на новую опасность и выстрелил Черному Змею в лоб, убив его наповал.
И тут, прежде чем Люк успел отскочить в укрытие, Майкл направил на него дуло пистолета, выхватив его из рук умирающего Черного Змея, и нажал курок. Раздался выстрел, и Люк упал.
Джеси отчаянно закричала и, вырвавшись из рук Майкла с силой, которой в себе не подозревала, бросилась к неподвижно лежавшему на земле Люку. Она не слышала криков Майкла, не обращала внимания на сбегавших с холма белых людей.
— Боже, не допусти, — простонала она, опускаясь на колени рядом с Люком. Он был ранен в шею. Она не смела его приподнять, но стала гладить дрожащими руками его лицо, шепча помертвевшими губами: — Господи, не дай ему умереть! Пожалей меня, Господи…
Майкл подошел к ней и стоял, недоуменно глядя на нее и не слушая Пита, который шептал ему в ухо:
— Мы их всех прикончили. Клайдер погиб, а нам надо побыстрее убираться отсюда. Пока что в становище не видно мужчин, но кого-нибудь наверняка за ними послали. А может, они недалеко и слышали пальбу. Поехали!
Он схватил Майкла за локоть.
Майкл был потрясен поведением Джеси. Кажется, она убита горем. Из-за смерти индейца, который был ее тюремщиком! Он ничего не понимал и не хотел понимать.
— Надо ехать, Джеси, — сказал он и попытался оттащить ее от Люка. — Все кончено. Пошли.
— Не смей меня трогать! — крикнула Джеси, метнув на него негодующий взгляд. И тут увидела, что к ним из становища бежит ее мать. — Быстрее! — закричала она. — Люк ранен! Он истекает кровью!
— Джеси, если мы сейчас же не уедем, нас всех убьют! — гаркнул Майкл.
Айрис упала на колени рядом с Люком. Кто эти люди? Что они здесь делают? Она узнала Черного Змея и поняла, что все его воины мертвы. Это ей было безразлично. Безразлично было и то, кто этот белый, который тянет Джеси за руку. Она торопливо осматривала Люка, у которого из шеи хлестала кровь. Кажется, пуля прошла навылет. Если отнести его в вигвам и быстро остановить кровь, он может выжить. Но она не смела сказать это вслух, опасаясь, что собравшиеся вокруг люди тут же прикончат Люка.
— Ты можешь его спасти? — молила Джеси.
Майкл видел, что Пит и остальные уже сели на лошадей и с нетерпением ждут его. Еще немного — и они уедут без него. Он схватил Джеси, рывком поднял ее на ноги и крикнул ей в лицо:
— Поедем же, черт бы тебя побрал!
— Я сказала, Майкл, что не оставлю его, — сопротивлялась Джеси.
И тут Айрис догадалась, что это тот самый человек, который хочет жениться на Джеси. И поняла, что, проискав ее столько времени, он не вернется без нее. Надо спешить. Если Люка немедленно не перевязать, он умрет, а пока эти люди не уехали, она не может им заняться. Айрис не сомневалась: узнай они, что его можно спасти, тут же его добьют. У нее была лишь одна возможность помочь ему. Быть может, она поступает неправильно, но Бог ее простит. Айрис поднялась на ноги, обошла Люка, вырвала Джеси из рук Майкла и прошептала ей на ухо ложь, которая одна могла спасти Люка: