Погода стояла пасмурная. Тучи скрывали синее небо, оставляя улице приглушенный свет. Казалось, город навсегда увяз в безжизненном тумане. Лишь иногда порывы ветра поднимали прогнившие листья ввысь, добавляя неприятных рыжих тонов серому асфальту.
Анри еле устоял на ногах, жадно глотая влажный воздух пересохшими губами. Перемещение далось тяжело. Кольцо больно обожгло палец, давая знать, что черная магия вот-вот выйдет из-под контроля.
Нордвуд не церемонился со своими жителями. Брэйден стоял возле своего дома. Там, где он меньше всего хотел оказаться.
Тяжелая дверь громко захлопнулась, оповещая, что хозяин наконец-то вернулся в родные стены. Поместье встречало его тишиной. Анри с содроганием сердца ожидал услышать хоть что-то, хоть малейший звук: он не хотел осознавать, что остался один. Теряя близких, больше всего на свете ведьмак боялся полного одиночества. Но оно, подобно необходимости, ступало по пятам.
Светлые волосы, рассыпавшись, закрывали его глаза. Он неровно дышал – кашель сжимал его горло. Брэйден крепко сжал перила, так, будто цеплялся не за кусок дерева, а за что-то ценное, стремительно ускользавшее из его жизни.
Темную комнату озарял тусклый лунный свет. Он придавал ей таинственности, лишь слегка приоткрывая мрачные детали старых происшествий. В левом углу красовался мокрый подтек. Когда-то давно этажом выше повесился его дед. Теперь каждый год в один и тот же день стена этой комнаты становилась влажной.
Разбитые часы на камине… Бриджит запретила их выбрасывать. Ранее они принадлежали ее матери. Она погибла при странных обстоятельствах – мисс Роджерс попала под автомобиль на безлюдной ночной улице. Механизм остановился, запечатлев точное время ее гибели.
Потертое кресло и выцветший ковер. Совсем недавно здесь была убита сама Бриджит. Ее стеклянные глаза навсегда остались страшным видением. Анри не знал, как не утонуть в вязкой жиже сожаления и тревоги. Нордвуд не дал ни единого шанса повернуть время вспять. Город решал, кто должен погибнуть, и это решение невозможно было оспорить.
На письменном столе лежала узкая шкатулка. Ведьмак отворил защелку. Дерево скрипнуло и открыло взору изящную серебряную шпильку для волос. Ведьмак озадаченно рассматривал незамысловатый узор, пока его пальцы не нащупали очень тонкую гравировку. Буквы гласили: «Нет ничего хуже надежды».
Анри невольно вздрогнул и засмеялся: сипло, сухо, отчаянно. Нет ничего хуже надежды, которая никогда не оправдается.
До боли сжимая в руке серебряное украшение, Брэйден почувствовал, как по телу прошла дрожь. Нордвуд вновь перемещал его против воли. Это доводило до бешенства, вызывало ярость, которая выливалась вспыхивающими потоками темной магии.
Город словно издевался, показывая его самые слабые места, выворачивая душу наизнанку. Каждый камень, каждая комната напоминали ему о прошлом, больно впиваясь иголками в сердце. Нордвуд не жалеет.
Казалось, это будет очередное место, связанное с роковым событием, старыми ранами, которые едва начали затягиваться. Но нет…
Строительный мусор, разорванные мешки с бетоном, доски, разломанные бидоны… хлам, разруха и пустота. Пыльная комната навевала безнадежность, а от пронзительного крика кровь стыла в жилах. Он звучал так звонко, что пустые стены заброшенного дома без устали повторяли его затихающим эхом. Визг пробирал до костей, вызывал головную боль и оседал в сердце странным чувством безысходности.
В мгновение все стихло. Прозвучал громкий оклик. На этот раз мужской и грубый.
– Заткнись, паршивка! Ты будешь благодарить судьбу за этот подарок, – за этими словами последовал звук пощечины.
Дом наполнился тихими всхлипываниями и непрерывным бормотанием.
– Черт тебя подери, нарисуй знак нормально! – хриплый высокий голос дал команду, и второй мужчина принялся заново читать заклинание.
Анри замялся, но решительно направился в комнату, из которой доносились звуки. Тьма окутывала, дурманила, пленяя разум.
В крохотном помещении оказались двое: седой старик с изуродованным обликом и молодой мужчина. Оба были изувечены шрамами. На их физиономиях было клеймо проклятых. Извилистая полоса разделяла их лица на две части и шла вниз по шее. Красные глаза пылали. Они читали заклинание перемещения на остров, собираясь доставить новую жертву своим хозяевам.
Пленная… Сердце пропустило удар. В углу, сжимая колени дрожащими руками, сидела Эмма. Кожа на щеке покрылась яркими пятнами. Разбитая губа кровоточила, и тонкая струйка стекала, впитываясь в ворот кофты. Чейз сжимала зубы, не обращая внимания на происходящее вокруг. Сгусток магии, исходящий из портала, проникал в ее тело, ломал, искажал, разрывал, стараясь заполнить тревожную душу своей гнилью.
Что-то щелкнуло, выпустив на волю накопившиеся эмоции. Брэйден, который всегда знал меру, всегда контролировал свою темную часть, казалось, потерял себя. Ладонь вспыхнула магическим символом в форме буквы D. Он не отступит. Пелена застилала глаза, но это было не важно. Анри, залитый чужой кровью, криво улыбался, наблюдая, как проклятые извиваются от боли. Тонкие нити черной магии сжимали их тела, сковывали движения, забирались под кожу, раздирая на куски. Все длилось не более минуты, а затем вспыхнуло. Пламя, распространяясь, охватывало давно никому не нужные лохмотья, паркетный пол, двери, выбитые окна.
Оцепеневшими руками Брэйден поднял Эмму на руки и переместился.
Сейчас его мир трескался, и лишь тяжелое дыхание Чейз давало те крохи света, которые удерживали осколки, чтобы они не превратились в ломаный хрусталь.
Глава 12Мираж
Окна ярких витрин отражались в лужах, смешивая все цвета в одно пестрое пятно. Ночной Нордвуд не спал, в нем бурлила жизнь. Несвойственная северной части, пульсирующая вспышками… Эта часть города, отделенная широким соленым заливом, казалась совершенно иным местом до тех пор, пока Николас не свернул в небольшой квартал неподалеку от скал. За горящими многоэтажками, вдали от рыбацких построек, скрывались старинные особняки Миртвеста. Длинные улочки спутывались в лабиринты, до боли напоминающие старый город, – место, которое Тэй торопливо покидал, надеясь, что у него осталось время.
После короткого ливня все вокруг блестело, отражая свет в мутных лужах. Ветер, врываясь ледяным потоком, свистел и прятался в близлежащих тупиках.
Нервно оглянувшись, Ник сделал нерешительный шаг и застыл возле дверей трехэтажного особняка. Он ежился от холода, но именно эта дрожь приводила его в чувство. Подняв кольцо со львом, ведьмак несколько раз ударил им о дверь.
Из окна доносились женский смех, музыка и дурман индийских благовоний. Повторив свой стук, ведьмак нервно передернул плечами в ожидании ответа.
Дверь резко распахнулась, обдав жаром продрогшего гостя. На пороге показался Тодор:
– Тэй?
Темные глаза вспыхнули. Он, словно нарочито показывая свои длинные клыки, вытирал кровь из уголков рта шелковым платком. Тяжелый взгляд сменился удивлением. Вампир помрачнел, пуская Николаса внутрь.
– Постарайся пройти на второй этаж незамеченным. Первая дверь справа открыта, – вампир нервно запустил пальцы в густые черные волосы и затерялся на шумной вечеринке.
Тэй набросил на голову капюшон. Не хватало, чтобы кто-то увидел ободки его радужек: те горели серебряным пламенем, связывая ведьмака с миром усопших, скитающихся душ. Он видел тонкие силуэты, скользящие среди одурманенной толпы: уставшие, изможденные страданиями, несчастные, потерянные. У каждого была своя жизнь, и Николас едва сдерживал грань реальности, стараясь не пережить историю очередного призрака. Его дар – его проклятие. Знак S связал его судьбу с мертвыми, заковав в ржавые цепи чужого прошлого. Если поможет – душа обретет покой.
Тэй помнил все рассказы, которые слышал от случайных собеседников, и каждый раз он боялся узнать их истории снова – во сне, что было бы предвестием их смерти. Многие жаждали иметь при себе видящего, в надежде, что после гибели не затеряются в мире заблудших душ, ведь их историю он уже знал и мог провести сквозь скитания, помочь этого избежать.
– Покажи руку, – холодный, требовательный тон вывел Николаса из раздумий. Ведьмак и не заметил, как оказался в небольшой комнатушке на втором этаже. – Этого я и боялся…
– Зеркальный знак – свобода, цена которой…
– Жизнь. Ты один из тех, у кого нет выбора. – Вампир достал из тумбочки старый фолиант с потрепанными страницами. – Нить заблудших душ… Не думал, что увижу это собственными глазами. Ты первый, у кого проявился зеркальный знак. Мои поздравления: у тебя есть шанс пройти испытание.
– Что я должен делать?
– Не знаю, еще никому не удавалось выжить. – Тодор выключил свет и зажег свечи, чтобы освещение не резало Нику глаза. – Ты его проводник и связь с сердцем города. «Только мертвый сможет ощутить вкус жизни, собрав осколки души в одно сплетение».
– Значит, шансов нет, – ведьмак сжал руки в кулаки.
– Тэй, черт тебя подери, если погибнешь, то и остальным не жить. Их выжжет проклятие, а Нордвуд развеет пепел по побережью, – маг вспыхнул, едва сдерживая внутренние переживания. – Предсказание в силе, пока живы все, кто носит зеркальные знаки. Ты часть города, часть механизма. От судьбы не убежишь.
– Аннетт знает? – его голос дрогнул.
– Да, – вампир сделал шаг назад, чтобы никто не увидел боль, показавшуюся на всегда безразличном лице.
Николас не хотел осознавать происходящее. Пророчество, которое переходило годами из уст в уста, стало его проклятием. И больше всего щемило сердце не из-за собственной жизни – он едва дышал, думая об Ани. От нее всегда веяло терпким и одновременно сладким вишневым ароматом. Именно он был ее ориентиром – единственной связью с миром. Тэй не мог представить, что большие зеленые глаза остекленеют, угаснут, превратятся в воск, станут таким же тусклым, мутным, непроглядным, а затем все сотрется в пыль, станет черной грязью, смоется бурными потоками воды, исчезнет, словно ничего и не было.