– И зачем ты рассказала мне все это? – мрачно поинтересовался Гординиус Сай, успевший за время исповеди Архимастера несколько раз подрезать свои волосы, облитые некогда ящериной кислотой.
Когда он злился, они росли еще быстрее.
– Планирую сделать тебя теневиком, милый. Передать знания. Ты маг, ты шолоховец, ты сирота – идеально.
– Что?! Но я не хочу быть теневиком!
– Ты же не любишь свою жизнь?
– Потому что я не достиг того, о чем мечтал. Но менять шило на мыло я не собираюсь! Если тебе нужны ученики – набирай детей. Вон их сколько вокруг бегает, босоногих, – они будут счастливы пойти к тебе на промывку мозгов!
– Ученики должны быть шолоховцами. У остальных народов большие проблемы с магическим потенциалом, учить их просто невозможно. Да и дохнут, до ста лет не доживая.
– Ну, тогда ничем не могу помочь, – отрезал Гординиус.
Вопрос был временно закрыт.
Тишь стала регулярно сопровождать колдуна и его караваны в Мудру. Ей нравилось бродить по стеклянному городу. Однажды она чуть не довела альбиноса до сердечного приступа, подняв двух мертвецов и заставив их копать пустыню наравне с черными археологами.
– Пха, подбери челюсть, малыш! Одна моя родственница была некроманткой и научила меня этому трюку. Мертвые – идеальные слуги, – развеселилась Ходящая. Гординиуса передернуло, но возражать он не стал.
Потом Тишь и вовсе «осела» в бывшей срединной столице.
Просто перестала возвращаться в Хардурман. Она обустроила себе лабораторию в самом сердце Запретного квартала, в бывших хранительских покоях, и все придумывала какие-то новые формулы, заклинания, смеси.
Все изменилось в один день…
Тишь приветствовала Гординиуса, подлетев над землей.
Ее новые способности были за гранью возможного. Теперь Внемлющая могла Прыгать на многие мили; левитировать; «поднимать» несколько десятков мертвых зараз; говорить так, что ее голос был слышен на сотни метров (но каждый думал, что она шепчет именно ему в ухо).
Тишь так и не объяснила, откуда взялась эта сила. Только изредка загадочно раскладывала карты туарот перед сном, чего за ней не водилось никогда прежде.
– Кажется, у меня появился новый смысл жизни, – задумчиво протянула она как-то раз, поглаживая Гординиуса павлиньим перышком. – И мне потребуется твоя помощь. Я хочу обучить детей из Тернового замка.
И она рассказала план с «грантами в Луговую школу, пансион».
Ходящая обнаружила, что может телепортироваться даже на границу Шолоха, если как следует подготовит заклинание. Когда она попробовала это в первый раз, то по ошибке «выпрыгнула» прямо на… костер Культа Жаркого Пламени.
Культисты (на тот момент они были просто эксцентричным клубом по интересам) так опешили и перепугались, что чуть не устроили лесной пожар. Хорошо, что вмешался травник по имени Миртилл Добрый.
Зато стоило культистам прийти в себя, как они сообразили: получилось! Они оказались правы, прах побери! В этой вселенной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЯВИЛИСЬ НОВЫЕ БОГИ!
И теперь они будут их чтить.
Тишь, в свою очередь, тоже переосмыслила тот неудачный Прыжок и пришла к выводу: культистов можно использовать в своих целях. Они сочли, что она богиня? Прекрасно. Она и станет для них богиней. Заодно будущим теневикам перепадет впечатляющий ритуал посвящения: с костром, танцами, телепортацией… Красота.
Гординиус Сай оказался правой рукой Ходящей («и левым глазом», как шутила она сама). Тишь «выбрасывала» его в Шолохе на нужный срок, потом забирала. Они успешно рекрутировали первого ребенка; Тишь стала учить Эрика Шика[18] в развалинах Мудры.
Через месяц появились второй и третий ученики. Потом четвертый. Пятый.
Гординиус разрывался между несколько делами сразу: продолжал работать в посольстве, регулярно ездил в Мудру, оттуда мотался в Шолох по поручениям Тишь. Он не вмешивался в процесс обучения, считая, что Тишь хочет создать «независимое теневое агентство» – частную организацию.
Но однажды он понял, что все немного не так.
Тишь и сироты планировали нападения на Шолох. Ходящая решила на практике доказать то, что сказала Сайнору: «Даже ребенок сможет разобрать твою столицу по кирпичику». Она позволила Вирам придумывать такие «шалости», какие им хотелось. Цель была – играючи обнажить уязвимость Шолоха, сделать ее очевидной.
– Ты что, растишь из них убийц? – обмер Гординиус, а Тишь уже привычным жестом подбросила ему жестянку с успокоительным.
– Нет. Мы не планируем жертв во время проверок.
– Дай мне слово!
– О боги, милый, ты до сих пор веришь в силу обещаний?.. Какая прелесть. Что ж, даю слово.
Планировалось, что Тишь наберет себе шестерых учеников. Она, как и все одержимые психи, любила гармонию: хотела, чтобы ее «шестерка» разнесла в пух и прах «шестерку» нынешних столичных теневиков.
План был такой: перед началом обратного отсчета Тишь выкидывает детей и Гординиуса в Шолохе и они живут там и делают все сами, проявляя достойную самостоятельность, – а в заранее условленный день госпожа Внемлющая появится и возьмет все в свои руки.
Цифра «один» принадлежала только ей.
– Что ты сделаешь в день «единицы»?
– Увидишь, малыш.
Как же она задолбала называть его малышом.
Между тем красоты уравнения не вышло. И без жертв не обошлось, да.
Сначала погибла Стерва Бетти – последняя из запланированных сирот. Она засомневалась на костре, и ее расщепило. Гординиус хотел пойти на попятный, но Тишь популярно объяснила ему, какая незавидная судьба ждет тех, «кто соскакивает, вредя общему делу и подавая Вирам плохой пример».
– Приведешь мне другого ученика, как только он появится. К финалу я успею его обучить. А сейчас действуйте так, – приказала она.
Обратный отсчет пошел, и вместе с ним внезапно развернулись проблемы с Риндой Шаграух и Тинави. Гординиус, наученный горьким опытом, не стал докладывать об этом госпоже Ходящей. Промолчал.
Потом Эрика ранили во время нападения на архиепископа, и хотя колдун сделал все, что мог, мальчик умер на руках альбиноса… Это добило Горди.
Сай решился на предательство, но и там все пошло не по плану, и потому, когда в пещере оказалось Слишком Много Левых Людей, а нервы альбиноса окончательно полопались, Гординиус решил выйти из игры весьма радикальным способом – приняв капсулу «Ф.Д.».
Ну их всех к праху: этих женщин и детей, королей и агентов, богов и культистов!
Ну их всех к пепловой бабушке!
Он очнется, запрется в своем доме и будет растить себе маленький Смаховый лес во флорариуме и плевать на пустыню в окне. Ведь он никогда не хотел быть злодеем.
Он всего-то надеялся стать Шептуном…
35. Запретный квартал
Запомни: никто никого не касается просто так!
Каннибалы, сначала пытавшиеся пробиться в наш синевато-стеклянный тоннель, бросили эту затею вскоре после начала рассказа Гординиуса. Так что никто не мешал признаниям альбиноса: только в один момент на самой границе светового круга мелькнула какая-то потусторонняя тень – и сразу же скрылась, явно смущенная тем, что в ее тоннеле теперь водятся люди.
Наконец Гординиус замолчал, бледными пальцами прочесал свои волосы – за эти дни без ножниц они отросли у него почти до талии.
Я вздохнула и хлопнула себя по бедрам, как бы подытоживая очередную главу нашего приключения:
– Что ж!.. Лично у меня создалось впечатление, что в конце обратного отсчета госпожа Тишь планирует убить короля.
– Только ли к-короля?.. – Лиссай исподлобья посмотрел на альбиноса.
Магический свет в руках принца давно уже стал какого-то опасного красноватого цвета, будто подстраивался под тон рассказываемого.
Гординиус нехотя признал:
– Возможно, еще королеву. И Ходящих, предавших ее во время бунта. Я знаю точно только одно: нападение запланировано на сегодняшнюю полночь – если часы, которые Дахху вертит в руках, показывают правильную дату.
Смеющийся от неожиданности выронил цепочку, которую все это время нервно теребил на манер четок. Серебряный кругляшок со звоном упал на пол тоннеля, и мы все зачарованно уставились на него.
Дата была правильной.
До полуночи оставалось четыре часа.
Пальцы Кадии, так и держащей стеклянный меч, побелели, настолько крепко она сжала рукоятку. Увидев этот немудреный признак собственного волнения, подруга ругнулась и успокаивающе заговорила:
– Отставим панику! В конце концов, четверо Ходящих никуда не делись и следуют за королем шаг в шаг. Есть шанс, что они додумаются спрятать его величество в какое-нибудь место с глушилкой телепортации и тем самым усложнят Тишь задачу.
Гординиус так болезненно поморщился после этих слов, что до меня вдруг дошло.
– Вот только это вовсе не Ходящие! – Я вскочила на ноги. – Эти четверо – это и есть Виры. Их поэтому не могут поймать. В ночь в Безлунном театре они подменили теневиков, ведь золотые мантии и маски напрочь скрывают черты тех, кто под ними, а проверить никто не осмелится. Правильно Полынь засомневался: подростки не могли одолеть агентов лицом к лицу – теневики размазали бы их в сиротскую яичницу-болтанку. А так – когда Ходящие примчались в театр, все их внимание было сосредоточено на смутьянах, попавших под очарование амплуариев. Сами Виры, сидя в засаде, вполне могли распылить какую-то дрянь… Потом утащили бессознательные тела, сами облачились в золотые наряды – и все! Теперь сироты спокойно расхаживают по дворцу, и никто и не думает их останавливать! Они приведут короля прямо в ловушку!
– Ах вот почему их четверо… – облегченно протянул Дахху. – А то я все не мог понять, почему «око за око» – это убийство двух Ходящих в обмен на одного Эрика… А теперь все логично: просто в Шолохе больше нет сирот для маскарада, ведь мальчик мертв, а Ринда Шаграух все еще здесь, в пустыне. А что с настоящими теневиками?