Мысль была самой логичной, хотя так не хотелось в нее верить. То, что я испытывал сейчас, казалось таким настоящим и живым. Гораздо более живым и искренним, чем вся моя жизнь до этого момента. Я блуждал во мраке и впервые увидел лучик надежды. Потому что иначе, чем мраком, мой мир не назовешь.
– Не отвечу, сам решай.
И я взял в руку локон, ощутил его нежность и мягкость, заправил ей за ухо. Ведьма не отстранилась, продолжая наблюдать за моим лицом. Не знаю, что она читала на нем, но улыбалась так нежно.
На долю секунды показалось, что она тоже давно не знала ласки. Никто не гладил ее волосы и не смотрел на нее так, как я. Никто не хотел… Мне показалось на мгновение, что мы оба жили в аду.
– Да, – тихо ответила она.
– Ты читаешь мысли?
– Нет, у тебя все на лице написано, – рассмеялась она, а потом вдруг стала серьезной. Уже второй раз замечал, как быстро ее эмоции сменяют друг друга. Переменчивы, словно зимний ветер. – Но я могу видеть наперед, потому что время – это иллюзия смертных.
Тогда я не понял этой фразы и, быть может, не понимаю до сих пор. Но у меня было время убедиться, что она права.
– Я позвала тебя в тот день, одиннадцать лет назад, потому что мы уже шли сюда, на эту поляну.
Я опустил руки и сделал шаг назад, потому что вся тяжесть моего пути ураганом обрушилась на плечи. Будто я в одночасье пережил его заново.
– Почему они убили тебя?
– Потому что я – последняя ведьма этого мира. – Она тоже отстранилась и отвела взгляд. В глубине черных глаз бушевала гроза, рождались и рушились эпохи и смерть забирала все, что встречалось на пути.
– Ты умеешь вызывать дождь, рушить дома. Почему ты не защищалась?
– Потому что они взяли в заложники вас, потому что убивали… А я слишком любила жизнь, не выносила смерть.
– И теперь мертва сама. – Я тоже опустил глаза, не в силах больше смотреть. – Уже одиннадцать лет.
Ее рука мягко коснулась моего лица, подняла и повернула к себе, да так и застыла на щеке. Я не рискнул вздохнуть.
– Но не для тебя, мой смелый мальчик.
И она невесомо коснулась моих губ своими. Легко, как прохладное дуновение свежести посреди жаркого знойного дня. Я прикрыл глаза и долго стоял, боясь шелохнуться, боясь разрушить это прекрасное видение.
Когда все же открыл их, то лежал в своей постели, откинув одеяло. Из распахнутых ставень дуло, рассветные лучи солнца падали прямо на лицо. В тот миг я уже не сомневался, что это сделала она. Как больше не сомневался ни в едином ее слове.
Возвращение в реальность прошло еще тяжелее, чем в первый раз. Все вокруг казалось серым и блеклым… Хотя, почему казалось? Таким оно и было на самом деле. Если адепты единого бога и правы в чем-то, то мы живем в чистилище. До ада оно не дотягивает накалом страстей, но и на рай точно непохоже. Земля, которую мы топчем ногами, чистилище и есть.
Здесь даже сказки умирают.
Вместо оборотней – обычные волки, вместо домовых – пьяный сосед. Везде и всюду найдется разумное объяснение, рассеется мрак свечами и прогрессом, но останется ли в этом мире душа? А зло творить люди умеют гораздо лучше всяких монстров, тут большого ума не нужно.
Меня стали сторониться другие ученики, даже бывшие друзья. Не знаю, что такого они во мне видели, да и знать не хочу. Теперь мертвая ведьма казалась мне живее, чем весь мир вокруг. Она приходила почти каждую ночь, и мы подолгу говорили, иногда на нашу поляну приходил сам Хозяин леса. Он тихо стоял за толстыми стволами дубов и слушал.
Верена рассказывала о старом мире, где оживали сказки, где водилась не только нечисть, но и добрые существа. Где все было наполнено магией, а духи внимали людским молитвам и помогали тем, кто чист помыслами. Там жили ведьмы – продолжение сил природы. И в каждой ведьме была частичка Дара, изначальной искры жизни. Все подчинялось великому круговороту, существовало в мире и гармонии, а за смертью всегда наступало перерождение, как весна приходила после зимы.
Она рассказывала так образно и красиво, что мне иногда казалось, будто слышу, как плачет Хозяин леса за моей спиной. Но я никогда не оборачивался.
– Ты прав, сейчас сказки умирают, магия почти покинула этот мир. Люди вытеснили все, уничтожили, сожгли, зарубили. Остались только они сами, еще не понимая, что с Даром из мира уйдет и сама жизнь. Дар – такая же часть природы, как лес или горы, как море и ветер, как цветы и дождь. Убери одну часть круговорота – погибнет все вокруг. Ничто не выживет, останется выжженная пустыня… Но людям этого не понять. И Дар погибает вместе со мной, я была последней, в ком он был…
– Скоро всему наступит конец?
– Да. Сотня лет или две – неважно, ведь мир, который должен жить вечно, умирает. Мечется в агонии, погребая вместе с собой и виновных, и невинных…
Она не плакала, но я чувствовал, как обливается кровью ее душа. Я обнял Верену за плечи, а она повернулась ко мне и вдруг сказала:
– Но есть ты.
– Я?..
– Отмеченный.
Странное слово, которое не мог забыть все эти годы. И о котором до сих пор не спрашивал – не знаю почему. Меня сковывал не страх, но иная сила ждала внутри своего часа. Того мгновения, когда ведьма произнесет это слово еще раз.
– Ты не думал, почему на твой зов пришел сам Хозяин леса? Почему мор тебя не тронул? Почему сказка еще бывает в твоей жизни, когда магия мертва?
– Должно быть, я везунчик, – нашел силы усмехнуться, хотя сердце ходило ходуном, отдаваясь барабаном по всему телу.
– В тебе тоже есть сила, мой смелый мальчик.
– Как у тебя? – кажется, я спросил это шепотом. – Во мне есть Дар?
– Нет, Дар был только у меня. Ты – совсем другое.
Она долго молчала, изучающе глядя на мое недоуменное лицо. Мы, как всегда, сидели на краю поляны под теплыми лучами сонного солнца и до этого мига держались за руки. Прямо у наших ног распускались красные розы и колыхались на легком ветерке.
– Когда-то именно Отмеченные основали Академию, были первыми охотниками, – слова прозвучали громом, хотя были сказаны тихо и спокойно. Да, я сам почти стал охотником, но это не мешало ненависти к ним до сих пор жить где-то в глубине. – Отмеченные. Интересное слово, правда? Кто отметил, зачем, ради чего?
Она хитро улыбнулась, ожидая моих вопросов. Но я молчал, не поддаваясь на этот ход, и знал, что это ей нравится. Такая маленькая игра для нас двоих.
– Отмеченные Даром. Такие люди, как ты, в былые времена были союзниками, моими и моих сестер. Вы могли черпать нашу силу, применять нашу магию – для защиты смертных. Но только если мы разрешим. Академия была создана ведьмами, чтобы охранять ночной покой.
– Так было до того, как все покатилось к чертям?
– Да, Академия же нас и погубила. Идти к женщинам на поклон, просить их дозволения, договариваться почти на равных… Сильные мира сего не готовы были терпеть такой миропорядок. Да и среди самих охотников часто вспыхивали недовольства, что и помогло когда-то нас рассорить. Природа стремится к балансу, равновесию. А люди любят позицию силы.
– Хуже, когда власть берут слабые, чтобы уничтожить сильных…
– Тех, кого не понимают, тех, кто непохож, – продолжила она за меня. И я впервые с того дня, как она погибла, видел ее глаза ярко пылающими. – И, в отличие от нас, Отмеченные могли использовать свою мощь как угодно, могли убивать.
– Ради тебя я бы сам убил их всех, – сказал, ничуть не усомнившись в прозвучавших из моих уст словах. Верена сжала мою руку сильнее, но ничего не ответила.
Хозяин леса ушел, не желая слушать то, о чем мы теперь говорили. А моя грудь пылала под стать ее бездонным глазам.
– Мир жесток, малыш, ты видишь это? – повторила она свои старые слова, сказанные другому мне, в другой жизни. И теперь я ее понимал.
– Уже не малыш.
– Но все такой же смелый.
Верена улыбнулась, снова нежно и ласково, будто и не было всей грязи мрачных историй вокруг нас. Будто она не была мертва или я не был жив. Мы вдвоем зависли на той грани между небытием и чистилищем, где я бы хотел провести всю вечность.
А потом она поцеловала. По-настоящему, так, что у меня перехватило дыхание. Я тут же ответил, отпуская на волю все потаенные желания и огонь, копившийся во мне годами.
Хватал ее густые волосы, не сдерживая силы, целовал и кусал ее губы, рвал ее белоснежное платье в клочья. И ласкал на теплой траве ее нежное, будто живое тело. Она страстно отвечала на каждое мое прикосновение, из ее губ вырывались стоны, сводящие меня с ума… Я истово наслаждался и терял себя в ее объятиях. Терял и находил, снова и снова.
Это был лучший сон в моей жизни, и я отказываюсь признавать, что этого не было на самом деле.
Когда мы закончили и лежали голыми под заходящим солнцем, она приподнялась на локтях и сказала:
– Теперь я буду тебя учить.
Я проснулся в своей постели с улыбкой на губах. Был уверен, что она счастливая, но люди вокруг еще сильнее меня сторонились. Они будто чувствовали грядущую силу и уже пытались от нее укрыться.
К следующей ночи другие ребята в спальне сдвинули мою кровать в дальний угол, подальше от своих. Друзей у меня больше не было, но я не протестовал. Кажется, в тот день я окончательно выбрал свой путь и больше с него не сворачивал.
На уроках неизменно теперь сидел один, учителя спрашивали меня все реже и реже. Даже на фехтовании партнеров, рисковавших встать против меня, почти не находилось. Но это и неудивительно, в битве со мной частенько проигрывали даже учителя.
А по ночам меня учила Верена. Еще два года, каждый день – я был усерден, не чета моим успехам в Академии. Был старательным, но часто шел наперекор. Знал, что ей это нравится: когда рискую, когда действую сам и когда делаю больше, чем она показала. Мне тоже нравилось нас удивлять.
Я творил такие вещи, о которых прежде не мог даже мечтать. Я закрывал небо черными тучами, я вызывал грозу, и молния была продолжением моей руки. Я заставлял воду в безмятежном озере расступаться скалами, освобождая мне путь. Я ветром вырывал деревья с корнями. Я заставлял поле полыхать таким жаром, что плавилась сама земля.