Резервная точка респауна…
Инга проснулась от частых, неравномерных толчков. Девочка испуганно осмотрелась.
Сквозь приоткрытую створку внутрь грузового контейнера проникал неяркий коричневатый свет. Дядя Арбидо куда-то ушел. Остальные дети спали.
Инге быстро наскучило сидеть и болтать ногами. Стало интересно, куда же подевались все взрослые? Дядя Арбидо не в счет — он маленький и смешной!
Стараясь не шуметь, девочка сползла со слишком высокого для нее кресла, подошла к приоткрытой створке, бесстрашно выглянула наружу.
Странно… Нет никого! Только в отдалении мелькают непонятные тени, да проглядывает неяркий зеленоватый свет.
Датчики экипировки нервно пискнули. Взметнулись желтые столбики индикации, но огромное, сумеречное, пропитанное токсинами пространство ничуть не испугало Ингу, — привычно сфокусировав взгляд, девочка посмотрела вдаль и увидела очертания «Кондора». Машина совершила вынужденную посадку, — по древней палубе тянулась раскаленная полоса.
«Взрослые, наверное, убежали туда», — мысленно рассудила Инга. Мелькающие подле подбитого истребителя вспышки ее ничуть не встревожили.
Внезапно высоко вверху, там, где свод зала пересекала огромная пробоина, появились два полупрозрачных светящихся существа.
Девочка, будто зачарованная, наблюдала за их полетом. «Какие красивые!» — восторженно подумалось ей.
Танец огня и света выглядел таким нежным, существа переливались оттенками синего, алого, изумрудного, они казались невесомыми, изящными.
Ингу переполнил искренний восторг. Она видела, как в полупрозрачных телах прихотливо меняются узоры раскаленных нитей, — их свет отражался в зрачках девочки.
Губы тронула улыбка.
— Летите сюда! — шептала она. — Вы такие красивые!
Эмглы замедлили полет, затем вдруг закружили под сводом, пребывая в нерешительности.
Их атакующий порыв угас. Аура подбитого истребителя уже не притягивала, как магнит, — эмглов омывали давно позабытые чувства, словно опаснейшие создания вдруг стряхнули окалину прожитого, очнулись, вспомнили, как свободно и беззаботно парили в воздушных потоках родной планеты, всплывая навстречу лучам восходящей звезды.
— Как здорово! — уловив их мысленные образы, воскликнула трехлетняя девочка. — Летите же сюда!
Девятая минута боя.
Таймер неумолимо отсчитывает секунды. Еще немного, и даргиане начнут возрождаться на борту корабля Ушедших!
До шлюза рукой подать. Бегу, прихрамывая. Броня от множества попаданий местами приобрела вишневый оттенок. На внутреннем ободе забрала гермошлема тлеют искорки, сигнализирующие о повреждении подсистем.
Внешний люк открыт! Заскакиваю внутрь переходного тамбура, оборачиваюсь, осаживаю особо прытких даргиан короткими очередями из импульсника.
— Аарон?!
Отклика от хааша по-прежнему нет. На связь выходит Юрген:
— Андр, мы уничтожили точку респауна! Захватить аппаратуру не удалось! Нас осталось пятеро!
— Я почти у цели! — быстро перезаряжаю оружие, вгоняю в слоты последние батареи. — Выдвигайся к позиции снайперов! Не подпускай даргиан к кораблю! Делай, что можешь!
С треском накатили помехи, ответ технолога потонул в них.
Пятьдесят секунд до начала респауна работорговцев!
Хватаюсь за край массивного люка, на пределе мощности сервомускулов сдвигаю его в положение «закрыто».
Я еще ни разу не бывал на борту корабля Ушедших, понятия не имею, как тут все устроено?! Есть только составленная Аароном схема коммуникаций. Если следовать ей, то мне нужно преодолеть метров пятьдесят магистрального коридора, прежде чем доберусь до отсека, где установлен артефакт.
Пол под ногами ощутимо вибрирует.
На борту идет бой!
Видимо, в этот самый миг отключился последний из рабских ошейников, потому что у меня вдруг выскочило сообщение:
Задание «Кровные узы» выполнено! Вы получили новый уровень!
Внутренний люк закрыт неплотно. Хватаюсь за край, тяну, что есть сил. Механизмы, скрытые в толще переборки, сопротивляются, преграда смещается медленно, буквально по сантиметру, затем вдруг ощущаю толчок, словно что-то подломилось, и люк начинает двигаться быстрее, скользит по направляющим.
Достаточно!
Протискиваюсь сквозь образовавшийся зазор.
На полу коридора, — разорванные очередями тела хаашей! Бегло осматриваю, — Аарона среди них нет! Вокруг царит желтоватое освещение, в глубине магистрального тоннеля мельтешат вспышки.
Бегом туда!
Под изгибающимся сводом искрят поврежденные кабели. Осветительные панели то угасают, то вспыхивают. Перепады напряжения в бортовой сети наводят на мысль о попытке экстренной активации каких-то энергоемких устройств, возможно, стационарных систем вооружений!
Вокруг царит вакуум, — кто-то отключил системы жизнеобеспечения, стравил атмосферу!
Неожиданно мои движения начинают замедляться. Не понимаю, в чем дело?! Из ближайшего отсека в коридор выскакивают трое работорговцев, я пытаюсь вскинуть автомат, но мышцы словно свинцом налились!
Они остолбенели, замерли, отреагировали не сразу. Воспользоваться их замешательством я не смог. Куда уж проще — резануть очередью, вот только руки не слушаются! Энергия есть, все работает, так в чем же дело?!
У вас недостаточно сил, чтобы использовать тяжелую экипировку!
Действие «экзо» закончилось!
Проклятье! Я не могу пошевелиться, не могу вогнать себе вторую дозу метаболитов, вообще-то я рассчитывал, что они вообще не понадобятся!
Даргиане вышли из ступора, двое отпрянули к стенам, третий, — с непроизвольной дрожью узнаю Аша, — вскинул громоздкое, закрепленное на сложной подвеске оружие!
Меня будто парализовало! Вес брони, при работе генератора искусственного тяготения, стал неподъемным. Я ведь даже не успел разобраться с настройками нового устройства, включить-то включил, а как его отключить, не знаю!
Поздно перетасовывать иконки, в поисках нужной опции! Надо менять экипировку, но вокруг вакуум!
Чего же медлит Аш?
А он не торопится стрелять. Узнал меня. Опустил оружие, сделал знак своим подчиненным, чтоб не лезли. Медленно подошел, присматриваясь, соображая, почему я вдруг застыл? У него тоже персональное поле гравитации. В прошлый раз таких наворотов не было…
— Хомо?! — голос в моем рассудке звучит с издевкой. Ну, еще бы. Семантический процессор он мне имплантировал, знает, как с ним работать! Испытываю ярость и досаду. Одна-единственная ошибка, можно сказать: роковая оплошность, но жизни всех, кто доверился мне, теперь висят на волоске!
Может, Арбидо и уцелеет, уведет детей в глубины станции. Старик справится. Я верю в это, но не хочу даже представлять, как тяжело им будет…
О многом успеваешь подумать в такие секунды. До заветного артефакта метров тридцать. Между мной и точкой респауна всего трое даргиан! В любой другой реальности я бы успел сменить экипировку, но Призрачный Сервер такого не допустит. Мои легкие разорвет мгновенная декомпрессия…
— Не тяни, Аш!
— Не-ет, Хомо. Я тебя не убью… — голос работорговца обещает долгие, невыносимые муки, но мне все равно, я ищу выход, хотя чувствую: его нет, да и поздно… — в дальней части коридора вдруг показались даргиане. Немногие, те, кто ушел в респаун первыми…
— Не по силам оказался скафандр? — Аш сообразил, что со мной произошло. Он, как всегда, самоуверен, ничего и никого не боится. Зверь, в скорлупке хай-тека. — Поздно, Андр. Гравитатор ты не отключишь. Можешь даже не пытаться. Передай своим, — пусть сдаются. Сегодня погибло много хаашей, нам нужны новые рабы.
От ярости у меня помутился рассудок, багряная пелена всколыхнулась перед глазами, я надрываю жилы в попытке поднять руку и выстрелить.
Ничего не получается!
Сбоку от меня медленно приоткрывается дверь, ведущая в какой-то отсек. Кажется, что из образовавшегося зазора в коридор просачиваются вязкая ненависть, адресованная даргианам.
Хааш?!
Я отчаянно пытаюсь установить мнемонический контакт с ним, но тщетно, — в ответ ощущаю лишь неистовое, с трудом сдерживаемое желание мести.
Пред мысленным взором вдруг выскакивает сообщение:
Активирована уникальная способность: Друг Хаашей! Сражаясь бок о бок с хаашами, вы получаете +1 ко всем характеристикам персонажа!
Тихо прошелестели сервомускулы моей брони.
Одним движением зрачков вгоняю себе ударную дозу «экзо» — внутренние манипуляторы экипировки вновь подчиняются командам, — мое нынешнее значение «силы» теперь их устраивает!
— Твое решение, Андр? — работорговец абсолютно уверен в своем превосходстве. — Шансов нет, ты ведь понимаешь? — ему нравится ощущать свою власть, он упивается моей беспомощностью. — Вы многих из нас перебили, но ведь это временно! На что ты вообще рассчитывал, хомо?
Даргиан в коридоре все больше.
Мысленный образ хааша обретает знакомые черты.
Митуфурол?!
Андр?!
Митя, только не спеши!.. Работаем вместе, по команде!.. — Меня колотит. Через мнемонический приват транслирую ему картину происходящего.
Нервы сгорают от напряжения. Тридцать метров… Всего лишь тридцать метров и пара десятков даргиан…
Терпение у Аша лопнуло. За его спиной уже столпились возродившиеся сородичи. Работорговец медленно приподнял ствол тяжелого оружия, — ручной генератор плазмы, не иначе! От выстрела не укроешься, и шансов на респаун не будет!
Митя, вперед!
Дверь рывком ушла в переборку. Аш боковым зрением заметил долговязую фигуру, отвлекся. Я рванулся вперед, сбил его с ног, не давая воспользоваться генератором плазмы.
Митуфурол ухватился за оружие работорговца, рванул, что есть сил, ломая крепления подвески, завладел генератором и тут же с разворота произвел выстрел.
Жесть!
Ближайших даргиан попросту сожгло, я успел заметить лишь ярчайшие вспышки да облачка праха, взметнувшиеся мутью.