— Сердце болит? — встревожился я. — Давай я тебя в лечебницу свожу или даже в госпиталь? Надо лечиться. Ты нам очень нужен.
— Костик, мне уже восемьдесят. Мне ни один врач не поможет. Пришла моя пора, — он отвернулся, но до этого я видел, как опустились уголки его губ.
— Дед, не выдумывай. Тебе еще жить и жить. Пока Дашу замуж не выдадим, даже не думай о смерти, — строго сказал я. — Пойдем лучше чай попьем. Я там пирожные бисквитные привез. Ты такие любишь.
— Шоколадные? — вмиг оживился он.
— Да. И крем шоколадный.
— Тогда пошли, — он откинул покрывало.
Я помог ему подняться с кресла-качалки и, придерживая под руку, повел к лестнице. Уже не первый год дед готовил нас к своей смерти, поэтому я привык к таким разговорам. Однако я также осознавал, что это может случиться в любой момент, поэтому нужно в ближайшее время постараться как-то отправить его в Разлом к Семену Семеновичу.
Как только кухарка заварила свежий чай и накрыла на стол, как пришли
Даша с гувернанткой.
Я тут же вручил Марии Ильиничне букет и попросил прощения за то несостоявшееся свидание.
— Я совсем не обиделась, — ответила она, прижала к груди цветы и с наслаждением вдохнула их аромат.
— Тогда может, вы позволите мне пригласить вас еще раз?
— Да, буду очень рада.
Я задумался. С нынешней нестабильно обстановкой невозможно ничего планировать. Завтра мне мог позвонить Влад и позвать на зачистку. А после вступления в «Освободители» вообще непонятно, по какому графику я буду жить.
— А давайте пойдем сейчас? — оживился я. — У меня как раз есть несколько свободных часов.
— Я согласна. А куда?
— Помнится, вы хотели прогуляться? Пойдемте гулять, а потом зайдем куда-нибудь пообедать, — предложил я.
— Хорошо. Я только переоденусь, — она поспешила к лестнице, счастливо улыбаясь.
— Можно мне с вами? — протянула Даша полным ртом, набитым шоколадным пирожным.
— Нет, нельзя, — твердо сказал дед и сурово посмотрел на нее. — Бедная Мария Ильинична и так привязана к тебе с утра до вечера. Пусть сходит, развеется.
Даша обиженно надула губы, но больше не посмела настаивать. Дед хоть и любил ее безмерно, но все же старался держать в строгости.
Вскоре Мария Ильинична спустилась. Вместо коричневого пальто, а ней было белоснежный шерстяной плащ и белая меховая шапка. Наверняка она очень берегла эти вещи и надевала их только по особым случаям.
Мы вышли на улицу и не спеша двинулись по дороге. Местами был лед, который дворники не посыпали песком, поэтому я предложил взять меня под руку, чтобы не поскользнуться. Она согласилась. Почувствовав ее руку на своей, по мне прокатилась горячая волна. Такого никогда не было ни с Лизой, ни с кем-нибудь еще. Это девушка меня будоражила.
Сначала Мария Ильинична рассказала мне про Дашу. Она говорила о ней с такой любовью и так радовалась ее достижениям, будто была старшей сестрой, а не наемным работником.
На вопросы о личной жизни она отвечала односложно, но я все же смог выяснить, что у нее еще ни с кем не было серьезных отношений. Это объясняло то, что она часто смущалась и скромно отводила взгляд.
Ей было тоже интересна моя жизнь. Оказывается, она слышала от деда про Лизу, поэтому осторожно задала вопрос о ней.
— Лиза уехала. Мы с ней в последнее время почти не общаемся. К тому же она даже не знает, когда вернется и вернется ли вообще.
— У вас были серьезные отношения? — еле слышно спросила она и выжидательно посмотрела на меня.
Я не знал, что ответить. С Лизой мы встречались не больше двух месяцев. А замуж я ее хотел позвать только для того, чтобы спасти от отъезда. Всерьез о женитьбе на ней я даже не задумывался. Возможно, не хотел торопить события. Или просто не любил.
— Давай лучше подумаем, куда пойдем обедать? Есть хочется, — сменил я тему.
Девушка все поняла и не стала настаивать на своем вопросе. Вскоре мы увидели небольшое уютное кафе, в котором и решили пообедать.
На обратном пути, почти у самых ворот, я притянул ее к себе и поцеловал. Девушка не сопротивлялась, а сначала замерла от неожиданности, но потом обхватила меня за шею и прижалась всем телом.
Сколько мы так простояли, я не знаю — потерял счет времени. Но мне очень не хотелось, чтобы это прекращалось. Только сейчас я понял, что влюблен.
Вдруг послышался стук. Мы повернулись к дому и увидели Дашу, которая стучала в окно и махала нам рукой. Переглянувшись, мы рассмеялись и зашли во двор.
Я не стал заходить в дом, а пожелав Марии Ильиничне доброй ночи, обещал завтра позвонить.
— Куда ты сейчас? В академию? — спросила она, крепко сжимая мою руку.
— Нет, у меня еще дела.
— А когда ты снова к нам приедешь?
— Пока не знаю. Но постараюсь приходить почаще.
Мы на прощание снова поцеловались, и я поспешил к дороге, чтобы поймать машину и поехать в клуб. Мария Ильинична стояла на крыльце и не спускала с меня взгляда, пока я не сел в такси.
Сегодня была суббота, но клуб был открыт всегда. Ведь кроме ринга, там были бар и колонки с разнообразной музыкой, поэтому люди приходили просто отдохнуть. Я же намеревался подойти к судье и попросить его устроить бой. Мне нужны были деньги.
Подпольный клуб, как обычно, встретил меня запахом алкоголя, дорогих духов и сигарет. А также яростными криками зрителей. Это означало, что идет сражение.
Я прошел по темному коридору и очутился в хорошо освещенном зале. На ринге под куполом сражались маги.
— Здорова! Кто такие? — спросил я у бармена и кивнул на ринг.
— Эти часто здесь подрабатывают. Оба красного ранга. Ты сегодня тоже хочешь сразиться?
— Да, — кивнул я и увидел, как вздрогнул купол от очередного сильного магического удара. Бой был ожесточенный. Один из магов уже весь был в крови и еле держался на ногах, но не сдавался.
— Боюсь, не получится. В обычные дни только приглашенные приходят. Завтра, как обычно, будут все желающие.
— И что же делать? Хотелось бы подзаработать, — помрачнел я.
— Поднимись к Григорию Архиповичу. Он что-нибудь придумает, — предложил бармен и поспешил к пьяному посетителю, который стучал пустой кружкой по барной стойке.
Я поднялся на балкон. Охранник судьи поздоровался со мной кивком, а сам Григорий Архипович внимательно следил за боем. Я не стал его отвлекать и просто встал рядом, наблюдая за тем, что творится на ринге.
Было очевидно, что маг с заплывшим глазом и темным лицом от запеченной крови, уже проиграл, но он все равно продолжал атаковать второго небольшими голубыми стрелами, не особо заботясь о защите. Второй же играючи отбивал стрелы и запускал в него ледяные снежки, оставляя на теле мага новые кровоподтеки.
— Остановите бой. Это ж просто издевательство какое-то! — не выдержал я, когда очередной снежок оставил большую шишку на лбу мага.
Судья удивленно посмотрел на меня, потому что не видел, как я поднялся и ответил:
— По правилам я могу остановить бой, только если он без сознания. Хочет терпеть, пусть терпит.
Между тем второй уже совсем расслабился и откровенно потешался над противником. Вдруг я заметил, как маг, который уже покачивался, не в силах стоять прямо, сформировал за спиной синюю разрушительную сферу. Притом она была в сиреневых росчерках, будто в нее подмешана еще какая-то магия.
Криво усмехнувшись разбитыми губами, маг резко вскинул руку, и сфера полетела в противника, который как раз отвлекся на зрителей. Мощная разрушительная энергия припечатала его к куполу.
Весь зал замер, напряженно всматриваясь на ринг.
— Только бы не умер, — выдохнул судья и ударил по гонгу. — Бой окончен!
Купол убрали, и два лекаря ринулись к помосту. Маг, который был весь в крови, теперь светился от счастья, подмигивая зрителям целым глазом. Второй лежал без движения.
Судья не спускал взгляда с лекарей, которые склонились над мужчиной и проводили все необходимые мероприятия. Один из лекарей поднял голову и крикнул судье.
— Контузия! Надо в госпиталь отвезти!
Судья кивнул и повернулся к охраннику:
— Ты все слышал. Подгоняй машину. Только не перепутай, вези в «нашу», чтобы лишних вопросов не было.
— Сделаю, — глухо отозвался охранник, скатился вниз по лестнице и поспешил к выходу.
Григорий Архипович что-то посмотрел в своих записях, принял «купюры благодарности» от двоих зрителей и объявил:
— Победил Несокрушимый! Его выигрыш составляет три тысячи восемьсот рублей!
Маг, которому лекари обрабатывали раны, поднял руки и издал победный клич.
— Кто бы мог подумать, что он выиграет, — задумчиво проговорил судья, глядя на то, как лекари помогают магу спуститься с ринга. — А ведь он выбрал правильную тактику. У Эдика Щеглова сильная защита, поэтому Несокрушимый вряд ли смог бы ее прорвать и добраться до него. Поэтому предпринял очень опасную для него уловку. Щеглов слишком быстро поверил в свою победу и расслабился, за что и поплатился. Хорошо, хоть жив остался.
Я согласился, потому что даже подумать не мог, что человек может так пожертвовать своим здоровьем, чтобы потом нанести сокрушительный удар. Я был уверен, что дело не в деньгах, а в принципе. Не просто так Несокрушимый выбрал себе такой псевдоним.
— Костя, а ты чего сегодня пришел? Решил отдохнуть? — вырвал меня из раздумий голос судьи.
— Нет, мне деньги нужны…
— В долг даю только под проценты, — предупредил он.
— В долг я не беру, поэтому хочу подзаработать.
— Хм, сегодня выступали только приглашенные, поэтому желающих больше не было. Но здесь среди зрителей много магов, поэтому могу обратиться к ним?
— Да. И чем выше ранг, тем лучше, — предупредил я.
— А как тебя представить: Константином или Призрачным стражем?
— Стражем, — твердо ответил я и полез в пространственный карман за маской, которую когда-то взял у Никиты, но так и не вернул.
Судья включил микрофон, поднялся со своего места и заговорил:
— Уважаемые дамы и господа! Бой, который закончился совсем недавно, сильно взбудоражил всех нас и принес массу эмоций. Но на сегодня это еще не все. Наш клуб посетил небезызвестный Призрачный страж, который выразил готовность принять бой от мага любого ранга. Есть среди вас тот, что осмелится выступить против него?